不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

記録官の筆は真実を描かない⑤

　室内は静かな緊張に満ちていた。パチリと、暖炉の薪が小さくはぜる音がする。

　エドワードは椅子に座り瞑目している。それは、これから始まる戦いの行く末を見定めているかのようだった。

　レティシアは一人、窓の外を眺めている。

　その胸元で小さな光が弾け、麻雀の精霊――牌仙が姿を現した。

「レティシア嬢。らいばる戦って何するんかの？」

　相も変わらず唐突な登場の仕方である。しかし、そろそろ頃合いかな、と一人で佇むレティシアも、大分“牌仙慣れ”していた。

「まあ。珍しいですね、牌仙。麻雀のことで貴方が知らないこともあるのですね」

「ワシ発祥の地――龍璽国には、そもそも“らいばる戦”なんて文化、存在せんかったからの」

「ワシ発祥って斬新ですわね…いえ、わたくしも人のことはいえません。実はこれ、わたくしの創作ルールですので」

　ぴたっと動きを止めた牌仙。

　鳥は様子をうかがうときは硬直することが多い。

「ですが、理屈は簡単なものです。あくまで“特定の相手に勝つ”ことだけを目的した対局ですの。ですから、エドワード卿にさえ勝てれば、二位でも三位でも構わない、ということですわ」

　牌仙は納得したように、ぶわっと羽を立たせてまん丸になる。

「ルールは分かるがの。作戦が分からんの」

　レティシアは頷き、自らの作戦を説明する。

「戦術は単純ですわ。リーチはなるべく使いません。代わりにエドワード卿からの“直撃”、つまり直接ロンを狙うのです。リーチは他家にも点数を払わせてしまいますから、ここではむしろ損。大事なのは、エドワード卿との点差だけですもの」

「ん－。理屈はそうかもしれんがの。そんなにうまくいくかの？」

　麻雀は運の要素も強く絡む。長い目でみた勝率はともかく、短期決戦で都合よく進むことは滅多にない。

　レティシアとて、牌仙の言うことは尤もだと理解していた。

「ええ、勿論――そう簡単にはいきませんわね。けれど――」

　一拍置いて、レティシアの目が鋭く細められた。

「そもそも、勝とうとは思っていませんの」

「んっんー？ それはどういうことかの？」

「わたくしの目的は、“エドワード卿の関心を引くこと”ですわ」

　その言葉に、牌仙はぴこぴこと細かく首を振る。ちょっと興奮しているかもしれない。

「なるほどの。つまり――心理戦を仕掛けること自体が目的なんじゃの？」

「そういうことです。エドワード卿の目に映るべきは、勝ち負けそのものではありません。“どうやって勝ってやろうか”と集中し、”ユリシーズのことは目の端にも入らない”――その状況こそが目的ですの」

「ほー…これが、えれがぁんと☆ってやつかの！ さっすが、チューオーだの！」

　無邪気に褒めたたえる牌仙に対して、レティシアは微妙な顔つきになる。

「なんだか、チューオーと言われると、あのカスバート卿を思い出すので、あまり気分がよくないのですが…」

　そう言いながら、ふと思い出して牌仙に尋ねた。

「そういえば牌仙。前回、カスバート卿のことをじっと見ておりましたね」

　牌仙は大抵、対局が始まると飽きて自由に飛び回わるのが常だった。

　そうなると役に立つどころか、レティシアの表情筋に試練を課すことの方が多いのだが…

「カスバート？ って誰かの？」

「清一色のチューオーですわ。移り気な貴方にしては、めずらしいと思っていましたの。あの時、一体何をされていまして？」

「おおおお！ そうそう、レティシア嬢。あのチューオー、面白かったの！」

「面白い？」

「うむうむ。萬子が手元に入る度に、鼻の穴が大きくなるんじゃの！ あれ、ツモったらどこまで広がるのか、気になって気になっての」

「…そうですか。それはご覧になれなくて残念でしたわね」

　対局中に暴露されなくてよかった、レティシアはそう思った。

　まもなく、ライバル戦の幕が上がる――

　卓上の中心には、まるで刃を交えるかのような視線が交差していた。

　対局前から互いの手の内を読み合うように、瞳の奥底を探り合う。

「……フ、良い。実に良い」

　エドワードは薄く笑みを浮かべながら手牌を整える。

　初めてのライバル戦という形式に、彼は誰よりも高揚していた。あらゆるものを利用してでも「相手に勝ちさえすれば良い」変則ルール。自信家でもあり、戦略家でもある彼にとって、自らの実力が、真に相手に通じるかを計る、この上ない舞台。

　況して、その相手は、あの社交界を騒がせる「不敗の令嬢」だ。

　――＜不敗の令嬢＞レティシア・ヴェルブランシェ 対 ＜雀聖＞エドワード・バロウズ。

　エドワードからしてみれば、この場は人知れず行われる“頂上決戦”に等しい。

「……そちら、ポンです。いただきますわ」

　レティシアは静かに声を発した。白手袋に包まれた指先が、軽やかに卓上の牌をさらう。

「ほう。それがディーン家の小倅を遠ざけた鳴きの一手か」

　対面から、エドワードが挑むように返す。濃紺の瞳に宿るのは、狩人のような集中力。

「ええ。油断なさらないことですわ、エドワード卿」

　赤い髪が揺れ、その双眸がいたずらっぽく輝く。もはや、仮面の正体などどうでもよい。

　エドワードも蒸し返すことなく、卓上の戦いに集中している。そこには、確かに知略と駆け引きを楽しむ、真の遊戯の姿があった。

「ならばこちらも……ポン、させてもらおうか」

「まあ！ 一瞬ロンかと緊張いたしましたわ」

「気を付けたまえよ、次はそうかもしれんぞ？」

「……フフ、お互いに、ですわね」

　静かに火花が散る。周囲の空気が、わずかに震えたようだった。

　これはライバル戦。二人の世界。

　二人に挟まれた東と西の席――ユリシーズとセオドリックは、鋭い応酬を横目に、大人しく牌を捨てる。

　彼ら二人は、この勝負に介入する気など、さらさらなかった。

　先ほど、レティシアがエドワードに戦いを申し込んでいるその裏で、ユリシーズはセオドリックから、こんな時の対処法をちゃっかり教わっていた。

「そうですね、前半に危険牌を捨ててしまい、後半のためにお二人の捨て牌を手元に貯めておけばよいのではないですか？」

　セオドリックのアドバイス、それは麻雀における“フリテン”というルールを指していた。

　ユリシーズに、その意味は分からない。フリテンというルールの存在も、まだ習っていない。

　でも、とりあえず言う通りにやっている。その辺り、三男というのは実に要領がよい。

　一方、今日の牌仙は早々に飽きているようで、捨てられた一索牌に向けて話しかけている。

「お主、相変わらず人気ないの」などと慰めているようだ。

　孔雀の尾羽を持つ牌仙は、同じく孔雀の意匠を彫られた一索牌が大好きだった。

　卓の中心では、なおも戦いが続いている。

「フ…それは通らんな。ロンだ」

　エドワードの宣言に、しかし、レティシアは楽し気に返す。

「まあ。なんてやりがいがありますこと」

「…ずいぶんと余裕だな」

　エドワードは勝利の余韻に浸ることなく、レティシアを油断なく見据えている。

　しかし、彼女の続く言葉は、エドワードの予想を覆した。

「ええ。仕掛けるべき時に仕掛け、負けるのならよいのです。臆して縮こまり、戦わずして負けるよりは、よほど意義がございますもの」

「言うではないか！ しかし、天晴よ！ その通りである！」

　魂を揺さぶるかの如き信念の応酬に、その場は緊張を超えた、心地よい空間に昇華する。

　二人の間には、もはや勝ち負けを超えた感情が生まれ始めていた。

　そして、再び、勝負。

「そちらが通ると思いまして？ ロンですわ」

「……フ。君の言葉を借りるなら、こう言うべきだな。“今は勝つために、必要なことだった”と」

「結構ですわ。素晴らしい御志でした」

　互いに高め合う。ただ、この場限りに許された演舞のようなやり取り。

＜雀聖＞と＜不敗＞。その両者が知略を尽くすことで至る、高みというものがそこにはあった。

　他方、その脇ではユリシーズとセオドリックはティーカップを片手に談笑している。

「セオドリック様。今更ですが、なぜ二人の捨て牌を貯めておくと良いのですか？」

「はい、ユリシーズ様。麻雀というのは、自分が捨てた牌ではロン上がりができない、というルールが御座いまして。ですので、エドワード卿とヴェルブランシェ嬢の捨てた牌を、ユリシーズ様がお捨てになったとして、仮にそれが当たり牌だとしても、お二人はロンすることができないので御座います」

「そうだったんですか。それはまた、難解なルールですね」

「ええ。そうすることで、お二人に水を差すことなく、このように参加できるのです。しかし、ご存じありませんでしたか」

「ははは、お恥ずかしい。今までの練習でも、そのフリテンをしてしまっていたと思うのですが、多分お目こぼしされていたんですね」

「何事も順番がある、ということなのでしょう。お二人とも、よく学んでおいでですよ」

　ははは、と静かに語り合っていた。

　そして、最終局――

「…ヴェルブランシェ嬢、その型は！！」

　驚愕の声が、エドワードの喉から漏れた。

「ええ。四鳴きの単騎待ち。わたくしの手元には、ただ一枚の牌だけが残っておりますわ」

　レティシアは、優雅に微笑む。

「その牌を、あなたが捨てれば…わたくしの勝ち。すなわち、あなたの負けでございます」

「なんと…潔いことか！ このような戦い方があるとは…！」

　現在、僅差でエドワードが一位だった。

　もしここで勝負を降りたとしても、ノーテン罰符で逆転される。エドワードも攻め続けるしか選択肢はない。

　しかし、そんな状況でなくとも、この若き獅子は自らの安寧を捨てて、最後の勝負に挑んだに違いなかった。

「セオドリック様、良かったです。レティシア嬢の捨て牌が、七枚も手元に残ってます」

「それは良きことにございます。こんな場面でレティシア嬢に当たり牌を振り込んでしまっては、台無しでございますからね」

　二人はティーカップに口を付ける。

　やがて――

　唇を引き結び、エドワードは黙考する。そして、静かに手を伸ばした。

「フ…どうやら、今宵の勝利の女神は君に微笑んだようだ。これだな？」

　卓上に滑るように置かれた「西」の牌。

　レティシアは微笑みながら、手元に残った最後の一枚に手を伸ばした。