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記録官の筆は真実を描かない④

「ということでしてよ？ユリシーズ、これは由々しき問題ですわね？」

　ハーブティーに口を付け、レティシアは意味ありげに片眉をあげた。

　一日経って、報告書の結果を確認しようと研究室にやってきたユリシーズは、この意味不明な問いかけに首を傾げた。

「ええと、レティシア嬢。それってウルフリス嬢の抱える問題が判明したってことかい？」

　レティシアはニッコリと笑うと、準備室に向けて無言で手を差し伸べる。

　そして、準備室の中央に堆(うずたか)く積まれたセオドリックの報告書を目線で促す。

　ユリシーズは怪訝な顔をしつつも、ページをめくる。

「“ガイアンなら六枚集められる”」

「そっちじゃありませんわよ」

　首を傾げながら読み進めるユリシーズは、あるページでピタリと止まった。

「あの、レティシア嬢。ウルフリス嬢の言う、ボって」

「ええ。ユリシーズ、そこまでで結構ですわ」

「ええええ…ちょっと待って」ユリシーズは机に突っ伏して、そのまま動かなくなった。

　レティシアはそっと準備室から退室し、窓辺から見える冬の気配忍び寄る庭園を楽しんでいた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ティーカップのお茶がすっかり冷めきった頃、のそりとユリシーズは戻ってきた。

「あら、おかえりなさいませ」

「…レティシア嬢。君はあれ、全部目を通したのかい？」

「まさか。すでに問題点は明らかなのです。大切なのは、この先どうするか、ですわ」

「どうするかって…そんなのセオドリック様に言えばいいじゃないか。むしろ、昨日の時点で君から伝えてくれたって…」

　ユリシーズは非難の目を向ける。

「ユリシーズ？」と、レティシアは穏やかに諭すようにゆっくりと告げた。

「わたくしにも、出来ることとできないことがあるのです」

　妙に達観した表情でユリシーズの非難を受け入れるその様は、逆に有無を言わさぬ迫力があった。

「えと、なんかごめん。つまり、君は君で最善を尽くしてくれた、そういうことなんだね？」

「ご理解いただけて、わたくしも嬉しゅうございますわ」

　その後、二人はああでもない、こうでもないと、善後策を講じた。

　結局のところ、アデール・ウルフリフの誤解を直接解くのが、もっとも確実だろうという結論に至る。

「では、ウルフリス嬢には明日、面会を取り付けてみるよ」

　そういうことになった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　翌日。空は晴れていたが、ユリシーズの表情は晴れなかった。

「……ダメだったよ、レティシア嬢」

「どんな感じでしたの？」

「アデール嬢、すごく丁寧に応じてくれたよ。けど、なんていうか……どこかぎこちなくて」

「……と、申しますと？」

「端的に言って、後ずさりされた」

「後ずさり」

「うん。そして、目を合わせずに『ご心配には及びませんわ』って言われた」

「……まあ……。貴方が悪いわけではありませんのですから、落ち込む必要はありませんわ」

「ただ、あの目は本気だったよ。ちょっと背筋に寒気が来たんだ。なんというか、監視の増員も辞さない勢いがあったというか」

「もっというと、バロウズ家の文官にでも一筆認(したた)めている可能性すらありますわね」

　元々がしょうもないすれ違いから始まっている些事だというのに、事態は無駄に複雑に絡みあいつつあった。

　二人が昨日検討した最悪のシナリオ、それは“この研究室の閉鎖”である。

「元々少し無理して、学院から場所を借り受けているんだ。『不祥事があります』なんて騒がれた日には、元々お堅い＜聖省会＞の面々のことだ、すぐに契約打ち切りだよ」

　実際に手続きを踏んだユリシーズはげんなりと告げる。

「それを言われたら痛いですわね…学院の運用基盤が＜聖ロクサンヌ聖省会＞である以上、敬虔な信徒であることは義務みたいなものですし」

　今の状態、時間が経てば経つほどユリシーズは不利になっていく。

　ウルフリス家は知性と忠義に厚い家柄。それこそ、“不祥事”を見逃すことはないだろう。

「まあ、泥棒が『私はやってません』と言いに来たところで、誰も耳を貸してくれない、と。そういうことですわね…もっと早く気づくべきでした」

「君は私に恨みでもあるのかな」

　じっと考え込む二人。

　ふと、レティシアの脳裏に妙案が浮かび上がる。念のため、視点を変えて確認する。

　――問題なさそう。

「ユリシーズ、作戦を考えました」

　レティシアが、自信ありげにユリシーズを見つめた。

　そして、胸元に手を当て、目を輝かせて宣言する。

「わたくしが、エドワード卿のライバルになりますわ！」

　ユリシーズは、ぽかんとした顔を浮かべた。突然の飛躍に頭が追い付かない。

「…それは奇策だね？でも、それとこれとが、どう繋がるんだい？」

「ええ。セオドリック様は“事実を記録するのみ”とそう仰っていました。アデール様が証拠として重視するのであれば、やはり彼の報告書です。ここまではよろしくて？」

　ユリシーズは頷いた。

「ならば！アデール様に“エドワード卿は麻雀に夢中”だと、報告書で伝えてもらうのです。」

「…それって、今までと何が違うのかな」

「ええ、ユリシーズ。これまでエドワード卿は、貴方に意識を向けておられましたわ。ですが、今回は違います」

　そして、びしっと指先をユリシーズに定めて、高らかに告げる。

「貴方は今日は黙っていてください！名付けて！ “ユリシーズ控えめ作戦”です！」

「……調味料か何かになった気分だよ」

「まさに、シオ気味のシオシーズ！」

「……頼むから定着させないで」

　シオ気味のシオシーズを置いてけぼりにして、レティシアは落ち着いて言葉を選ぶように語った。

「よいですか、わたくしが最前面に出る意味をお伝えします」

「あ、うん」

「今まで、エドワード卿とて婚約者のいるわたくしへの配慮もあったと思います。それは適切なものでした」

　それは、アデールに伝わる“中央貴族の女の存在”を薄めるためにも、うまく機能していたはず。

「その結果、貴方ばかりが報告書に書かれることに繋がりました」

「いや、まさかあんな形で伝わるなんて思わなかったけど…」ユリシーズは遠くを見た。

「一方で、先日のシャーロット様の一件で、おそらくエドワード卿は、仮面の令嬢の正体にもお気づきでしょう」

　彼の言った言葉、「どこかで手合わせ願おう」――あの言葉には、確かな確信が滲んでいた。

「もはや、秘密を隠し通す段階は過ぎています。ならば、利用する段に入るべきなのです」

「ああ、自分で言っちゃうんだ……」

　つまり、とコホンと小さく喉の調子を整えて、レティシアはまとめた。

「＜雀聖＞にこだわるエドワード卿と、同じく二つ名を持つわたくしがライバル関係になれば、立ちどころに貴方の存在は報告書から消えますわ！」

「目的には沿ってるけど、責任者としてそれでいいのかなっ」

　一応の責任感をみせるユリシーズだったが…

「では、貴方が頑張ればよろしいのではなくて？ねえ、シオシーズ？」

　目を細めて威嚇するレティシアに、シオシーズはあっさりと折れた。

「分かったよ…それならウルフリス嬢のご心配も解消できそう――いや、であれば尚のこと、ウルフリス嬢もご招待すべきだな」

「ゆくゆくは、そうでしょう。ですが――今はセオドリック様の対策が急務です」

　彼女はすっくと立ち上がる。

「ですので、本日、わたくしはエドワード卿をライバルとして、卓に挑みますっ」

　研究室存続を賭けた一戦が間近に迫る。

「……見ていてください、シオシーズ。次は、わたくしの番ですわ」

「それ、まだ引っ張るんだ…」

　シオシーズは萎れていた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　いつもの時間。記録官セオドリックを伴ったエドワードが、堂々たる姿で現れた。

　勝手知ったるサロンの、半ば指定席となっている椅子に優雅に腰掛け、ハーブティーの香りをくゆらせている。

　その対面にはレティシアが座し、本日の催しを説明する。

「ほう？ライバル戦とな？」

　エドワードは面白そうに眉を上げた。この侯爵家嫡男は、野心的な瞳の中に、挑戦的な光を宿すことを好む。

　その強烈な眼差しを、レティシアも正面から受け止め、跳ね返す。

「ええ。麻雀とは四人で点数を競う遊戯ですが、ライバル戦というのは、特定の二人だけで点差を競う追加ルールですわ。勿論、他の二人は通常通りにご参加いただきます」

「なるほどな、ヴェルブランシェ嬢。つまり、こと“ライバル戦”においては、トップを取ることよりも、君を上回ることが目的となる、そういう理解で合っておるか？」

「仰る通りです。勝てば良いという点では、普通の麻雀と大差はございませんが、それだけではありません」

　エドワード卿は片手を挙げて制止した。

「待て」

　そして目を閉じ、指先で顎を撫でる。

　レティシアは小さく頷き、言葉を待つ。

「そうよな…互いを狙い撃つことの価値が高く……また、場合によっては他の者を勝たせることも戦術になりえるな？」

「……！」

　レティシアの目が見開かれた。

「さすがですわ。ルールの説明のみで、戦術面まで思考を巡らせることができるなんて…」

　エドワード卿は口元を吊り上げ、静かに頷いた。

「フ……なるほど。いつもとは違う緊張感が楽しめそうだ。――よかろう、ヴェルブランシェ嬢。その勝負、乗った！」

「ありがとうございます、エドワード卿。わたくしもとても楽しみですわ」

　――アデール様を発端にしたこの騒動も、ここで終結させてみせる。

　レティシアはそっと深呼吸し、決意を秘めた眼差しで立ち上がった。