不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

記録官の筆は真実を描かない③

　午後の日差しが重厚な格子窓を透けて、石造りの室内に斜めの光を落としていた。

　重ねた書簡と封蝋つきの報告書が机上に広がるなか、エドワード・バロウズは椅子の背にもたれ、微笑んでいた。

「今日はよい話が聞けましたぞ、アンセルム卿」

　エドワードの声は柔らかくも、どこか含みを持っている。

　対するアンセルム・グレイバーン――グレイバーン家の次男にして、神学の徒として籍を連ねる男も、目を細めて一礼した。

「はい、僭越ながらも有意義な時間を過ごせたかと存じます。お時間頂戴しましたこと、感謝申し上げますぞ」

　その言葉は丁寧だが、礼の角度はやや浅く、問いかけを残すものだった。

「また、いずれ」

　エドワードはその空気を受け止めつつも、余裕のままに切り上げた。

　アンセルムが去ると、応接室に再び静けさが戻る。扉の閉まる音が微かに響くと、そばに控えていたセオドリックが、一歩進み出た。

「さて、セオドリック」

　エドワードはカップを手に取り、冷めかけたハーブティーを一口含みつつ聞く。

「そろそろ時間かな？」

「はい。研究室に向かわれるお時間でございます」

　セオドリックが淡々とした口調で答えると、少し間を置いた後、言葉を継いだ。

「ただ、一つご報告を」

　エドワードの目がわずかに細まる。

「何かあったか？」

　問いかけの声に真剣味を帯びる。

「いえ、さほどのことではございません。本日、ユリシーズ様よりお誘いがありまして――」セオドリックは懐から一枚の短い書状を取り出す。

「人数が揃わぬため、研究室での予定は中止としたく、代わりに商家の見学など如何かと。なんでも輸入物の陶器が入荷したとのことで、アデール様への贈り物などどうか、と」

「ほう…婚約者殿は不在か」

　エドワードはふと視線を窓辺にやり、陽の角度を読み取るようにまぶたを細めた。「そういう提案をしてくるあたり、あの青年も気が利くようになった」、と。

「ユリシーズ様なりの配慮でございましょう」

「よかろう、向かうとしよう。陶器の一つや二つ、見るだけなら悪くはない」

　エドワードが立ち上がり、外套に袖を通す。

　セオドリックが一歩引いたところで、エドワードはふと、背を向けたまま尋ねた。

「…ああ、そうだ。セオドリック、一つ教えてくれ。アデールの好きな色は何かな？」

　セオドリックは一瞬だけ沈黙したのち、僅かに口元を緩めた。

「それは……責任重大なご質問でございますね」

「からかっておるのか？」

「いえ、ただ――希少な伝来物のお品とするならば…」セオドリックは静かに言葉を継いだ。

「それをお選びになるのが、エドワード様ご自身であること。それこそが、アデール様にとって最もお喜びになるのではないかと」

「ふむ…」

　エドワードは腕を組み、納得したように鼻を鳴らす。

「そうかな？ …いや、分かった。ならば、そうしよう」

「はい。それでは、私はこれにて失礼します」

　セオドリックは再び礼をとり、音もなく部屋を出て行った。

　残されたエドワードは支度を終え、一人革靴の音を鳴らして歩き出す。

　しかしドアの前で、ふと思い出したように顔を上げた。

「ん？ セオドリックは所用か？ 珍しいな。アデールに呼び出しでもされたか」と呟きながら、部屋を出た。

　レティシアの作戦が始まった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　午後の日差しが静かに差し込む戦略遊戯研究室に、ひとりの訪問者が現れた。

　白い清潔なシャツに深緑のベストを重ね、ダークブラウンの髪を後ろに撫でつけた男――セオドリック・レインズが丁寧にノックをして入室する。手には、重たげな皮表紙の書類束を携えていた。

　対応に出たのは、レティシアだった。

「…まあ。お貸しいただけますの？」

　机に置かれた分厚い報告書を前に、レティシアは目を丸くした。見るからに重そうなそれを、まさか閲覧ではなく貸与という形で受け取れるとは思っていなかった。

「はい、結構ですよ」

　セオドリックは淡々と頷く。

「既に報告済みの内容ですし、返却はまた後日で構いません」

「ありがとうございます、セオドリック様」

　レティシアは丁寧に頭を下げた。

「いえ」

　彼は静かに首を振り、少し声音で和らげて続けた。

「アデール様が、何やら懸念を抱かれている様子でしたので。ヴェルブランシェ嬢のお力添えなら、私にとっても利があります」

　セオドリックの言葉には一切の私情が感じられず、それが実に彼らしいとレティシアは思った。

「……セオドリック様は、アデール様のご懸念について、何か具体的に聞いておりませんの？」

「いいえ」

　セオドリックは即答した。

「私は、ありのままの事実を報告せよと、仰せつかっております。それ以上はお預かりしておりません」

　もっとも、と、少し視線を逸らしながら、付け加える。

「ここ数日は特に目立った出来事もございませんので…おそらく、アデール様の元に届いた別ルートの情報と併せることで、何かご懸念を抱かれたのではないか――私はそのように推察します」

「そうですの…」

　もしそうなら、レティシアには手の打ちようがない。しかし、こちらもユリシーズに危機が及ぶ可能性がある以上、何もしないわけにはいかない。目の前の報告書にそっと手を伸ばす。見た目以上に重く、紙がぎっしり詰まっているのが分かる。

「ですが、これほど多くの書類を貸与いただいて、問題ありませんの？ その、機密事項ですとか…」

「ご心配なく。これはこの研究室の一週間分の記録ですので。少々分量が多いだけで、内容に問題はありません」

「……少々と言うには、随分と厚みがありますわね」

　棚から丸ごと一か月分持ってきたのではなかったのか――レティシアは思わず顔を引きつらせた。

「ええ。記録係として、情報に“偏り”がないよう注意を払っておりますので」

　レティシアは微苦笑を浮かべ、椅子に腰掛けながらパラパラとページをめくる。記録は時系列順に整然と並び、まるで観察日誌のように細やかだった。

「…“午後二時十四分、ユリシーズ様、椅子に浅く腰掛ける”」

「はい。あの時の姿勢が、少々印象的でしたので」

　セオドリックは真顔で答えた。

「……“午後二時二十六分、エドワード卿のリーチ後、ユリシーズ様が手を組み、顎に当てる”」

「思案に沈んでいるご様子でした。エドワード卿も、悩むユリシーズ様にはご満悦のようでした」

　さらにページを繰る。

「………“午後二時二十八分、ユリシーズ様のリーチ返しにエドワード卿のロン。肩を叩きハグ、仲睦まじいご様子。じゃれ合いというにはボディタッチが多め”」

「まさに朋友と言うべき光景でした」

　セオドリックはわずかに表情を緩める。

「…ボディタッチが多め……ボディタッチ…？……ボ……ボッ――！？」

　レティシアの頬がぴくりと引きつった。

　謎の核心を捉えた喜びよりも先に、色々とこの男に言いたいことができた。

　ページから目を上げてセオドリックを見やる。

「……？」

　セオドリックは怪訝そうな表情を浮かべ、首を傾げる。

「セオドリック様、少々お尋ねしますが……」

「はい。なんなりと」

　レティシアは報告書を閉じ、手元に置いたまま慎重な口調で切り出した。

「貴方はこの報告書の、どのあたりが“アデール様の悩みの種”だとお考えでして？」

　数秒間の沈黙の後、彼は真剣な顔で答えた。

「……日付の並びが西暦ではなく旧暦にある点、でしょうか？」

「……それは確かに慣れぬと読みにくいですけれども」

「或いは、用語の統一でしょうか。“遊戯”と“対局”と“勝負”が混在しておりまして。これは私も課題と感じております」

「それも……まあ、気にならなくはないですけれども」

「……いっそ、すべて“遊戯”で統一すべきでしょうか？ しかし、発言内容の文脈によっては文意に差がでてしまいます。私としては、それこそもっとも危惧するところではありまして、用語の表記揺れと発話者の意図の正確性の隙間は、常に悩みの種でございます。しかし、これについては近年、“注釈”という良い解決策を学びまして、これを活用することで――」

　セオドリックは徐々に熱を帯びていく。放っておくと帰ってきそうにない。

　レティシアは急いで割って入る。

「いえ、あの……むしろ…」

「――ですから、単純に用語集を付録として付随させるという手段は、報告内容それ自体の不完全性を認めることと同義で――はい？」

　ようやく戻ってきたところで、レティシアは核心に迫った。

「ユリシーズ一色に“偏っている”のが問題なのではないかと……」

「……はて？」

　本気で不思議そうに首を傾げる。

「“偏っている”、でしょうか？ 主観も思想も恣意的な取捨選択もないと自負しておりますが、その、一体どのような点が？」

　セオドリックは瞳を輝かせながら問いかけてきた。まるで、新しいおもちゃを欲しがる子供のような圧を感じる。

　――これは、言葉を誤ると地獄をみることになる。

　なんとなく、レティシアにも彼の人となりが分かってきた。あくまでやんわりと、論点の外側を撫でつけるように慎重に言葉を選ぶ。

「ええ、その。た、例えば、情報というものには“濃淡”がございますわね。読み手の立場から申し上げますと、ええと…そのグラデーションとバランスの美しさこそが理解の一助となると、お、思うのです…？」

　セオドリックは大きく頷く。

「なるほど。読み手の立場ですね。素晴らしい視点です。是非、続きをお聞かせ願います」

　……すごく反応がはやい。

「そのぉ…この場合の“偏っている”とは、つまり、ええと、“濃淡”がないと言いますか、逆に“真っ黒”と言いますか」

　言葉を選びすぎて、もはや自分でも何を言いたいのか、彼女にも分からない。

「ほう…“真っ黒”ですか。なるほど…密度を上げるだけが報告ではない、読み手の理解の一助となるように、意図的な空白も必要、そういうことでございますね？」

　――違う、そうじゃない。

「…そ、そういうことですわ」

　レティシアは日和った。

　セオドリックは満足気に頷く。

「貴重なご意見、ありがとうございます。これでアデール様のお悩みも解消されるとよいのですが」

　――されないと思います。

　そう思うレティシアだが、これは彼女の手に余る案件だと、そっと諦めた。

「またお気づきの点がありましたら、是非ともお伝えください」と言い残し、セオドリックは去っていった。

　大量の報告書が、どっしりと机に鎮座している。

「…作戦は、一応、成功、と言えるのでしょうか？」

　アデールの悩みの謎は解けた。成功と言っていいはずだ。

　だというのに、モヤモヤ感がすごい。

「これ、どーすんですの。ユリシーズ…」

　その呟きは、虚空へと消え去った。