不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

記録官の筆は真実を描かない②

　朝の光が、ステンドグラス越しに静かに差し込む学院の回廊。

　その中心に佇むのは、緩やかに三つ編みを肩にかけ、深紅のドレスに身を包んだ淑女――アデールと、穏やかな光を瞳に灯す青年、ユリシーズであった。

　平時ならば、論理と情報を武器とするアデールは、対話において一分の隙も見せぬ貴族子女だ。

　しかし、今朝に限っては、彼女の動きはどこかぎこちなく、言葉の端々に奇妙な間があった。

「ユリシーズ様…」

　アデールは、落ち着かなげに袖の飾りをいじりながら声を発する。

「少し、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

　ユリシーズは穏やかな笑みを湛え、頷いた。

「ウルフリス嬢。勿論、なんでもお聞きください」

「ありがとうございます。…それで、あの、最近のセオドリックの報告書なのですが」

「はい」

　もう一度頷いて話を促すユリシーズに、アデールは一度目を伏せ、言葉を選ぶように間を置いた。

「少し…その、偏っているように思うのです」

「偏る…と仰いますと？」

「ええと、その…エドワード様のお名前が非常に頻繁に登場しておりまして……いえっ！ それは、セオドリックの職務なのでいいのですが…」

　回りくどく、要領を得ないその言い回しは、まるで答えを聞くことを恐れているようにも見える。

「つまり、ユリシーズ様とのご交流に関して、ですの」

　その覚悟を決めたような彼女の真剣な口ぶりが、ユリシーズを困惑させる。

　彼にしてみれば、毎日遊びに来るエドワード卿の話など、天気の話程度、気楽なものだ。

　どう応えたものかと思案した結果――

「ええと、なるほど？」

　真剣な眼差しのまま、保留にして続きを促した。

「はい、あの。…ええと…」

　一方のアデールは、まごついている。この先、どう伝えたらよいものか。

　――ええと、ユリシーズ様は乙女でいらっしゃいますか？

　脳裏に掠める関心の矛先がまずいことになっている。取り繕うように、

「あの！ そうだ！ 薔薇！ 薔薇はお好きでいらっしゃいますか？」と言い換える。

「薔薇、ですか？」

　ユリシーズは目を瞬いた。「嫌いではありませんが…どうして突然？」

「…あの…お、お詳しいわけでは…？」

　アデールの目は必死だ。その様子に、ユリシーズもまた、真剣に誠意をもって答える。

「いえ、庭師にすっかり任せておりますので。ウルフリス嬢は薔薇で何かお困りごとが？」

「い、いえ！ そういうわけでは…ありませんの。ですけれども…」

　アデールは、小さく口を開きかけては閉じる。言葉を紡ぎかけては解いている様子だった。

　そして、意を決したように、訊いた。

「何か…そう、エドワード様のことでお困り事などはございませんか？ 例えば…そのぉ……ボ、ボ……」

「ボ…何でしょう？」

　ユリシーズの声音は柔らかく、その先を促す。

「いえっ！」

　アデールは真っ赤になって、勢いよく手を振った。

「なんでもありませんわっ！ わたくし、少し思い違いをしていたのかもしれません！」

　彼女は慌ててくるりと回れ右すると、一礼した。

「わたくし、これで失礼いたしますわ！」

「…あ、はい。ウルフリス嬢も、もしよろしければ、私の研究室にもお越しください。歓迎いたしますよ」

　背後からかけられたユリシーズの声に、アデールはふと立ち止まりかけたが、そのまま足早に回廊を去っていった。

　ユリシーズはその様子を眺め、小さく呟いた。

「…ボ？…薔薇…？」

　最後まで要領を得なかったが、あの真剣さは本物だとユリシーズは感じていた。

　あのウルフリス嬢が、あれほど取り乱すなど――明らかに、ただごとではない。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ボって何だろう？レティシア嬢」

　ユリシーズはとりとめもなく、今朝の出来事を語っていた。徐々に冷え込む日々に、戦略遊戯研究室の暖炉には温かな火が灯るようになっていた。エドワード・バロウズの来訪から立て続けに、研究室にまつわる騒動で気の休まらぬ日々が続いていた。

　しかし、ここ数日は事件もなく、平穏そのものであった。

　レティシアは、ゆったりとした椅子に腰掛け、白磁のティーカップにそっと口を付けている。

　婚約当初、違和感そのものだった少々スパイスの効いたハーブティーにもすっかり慣れた。

　そっとティーカップをソーサーに戻すと、少し思案気に視線を巡らせてから言った。

「ボ、ですか？ ええと、ボーモントシャー地方のような地名でしょうか？ あの辺りは羊毛と小麦が特産で、特に薔薇が有名な地域というわけではありませんけれど…」

「そうだよね…」

　ユリシーズは軽く首を振って続ける。

「彼女は“薔薇”の話のすぐあとで“ボ”と言いかけたんだ。何かを言おうとして、飲み込んだようだった」

「それが気になった、というわけですのね。それで、ご用件は何だったのか、うかがいまして？」

「もちろんさ。ウルフリス嬢は、エドワード卿のことで悩んでいた。そして、悩みのきっかけはセオドリック様の報告書を読んでのものだということは分かっているよ」

　レティシアも考える。

　しかし考えるのは、アデールの悩み事ではなく、政治的な関係性だった。

　今のところ、アデールとレティシアの間には直接の関わりはなく、そして登場人物は今のところ全員、地方貴族である。そこに己が介在する影響やリスクは何か？――

　鮮烈に甦るのは、先日のエドワード・バロウズの上位貴族としての圧巻の振る舞いだった。あの日以来、レティシアは貴族の振る舞いというものを考え続けている。

「では、ユリシーズはこの問題に切り込んで、解決を図るべきだと、そうお考えで？」

　興味本位で闇雲に首を突っ込む愚かさを、かのカスバート卿を見て学んだ。あの教訓を活かすならば、ユリシーズが問題解決に動くのに大切なのは、目標と戦略だ――今では、レティシアはそう考えている。

　ユリシーズはその問いを受け、ティーカップを目の高さまで持ち上げる。

　揺らぐ湯気をじっと眺め、答えを出す。

「解決を図る、とまでは言えないな。私には何が問題なのかすら分かってないからね」

　順をおって推論を述べる。

「ただ、ウルフリス嬢がエドワード卿のことで探りを入れにきた以上、私もすでに何らかの形で巻き込まれている可能性は高いと思う」

　その考えにレティシアも頷き、続きを促す。

「であれば、何が起きているのかを探ることは、必要なことだと思う。踏み込むかどうかは、それからだよ」

　レティシアは顎に指を添え、しばし考え込む。ユリシーズの言うことは理に適っていると思った。

「それでしたら、やはりセオドリック様の報告書を拝見するのが手っ取り早いでしょう。お家の機密もあるでしょうが、わたくし達に関する記録だけであれば、お願いできないでしょうか？」

「…なるほど。セオドリック様はウルフリス嬢の陣営。本来なら無理筋な頼みであっても、主家の悩みとなれば協力してもらえるかもしれないね」

　同意するユリシーズを見て、レティシアも頷く。ただ、と繋げながら、普段セオドリックが対局中に座っている席に目をやる。

「協力してもらえるにせよ、断られるにせよ、予断のないようにお願いします」

　彼は油断のならない男だ。

「…アデール様が真剣に悩むほどのことです。わたくし達では手に負えない可能性も忘れてはなりません」

　真剣な眼差しで語るレティシアを目の当たりにし、ユリシーズも気持ちを新たに入れ直した。

「わかった。慎重に行こう。セオドリック様にお願いするのも、ウルフリス嬢やエドワード卿が居ない時にすべきだね」

「なるほど、確かに」レティシアは、一転して優雅に頷いた。「でしたら、ユリシーズ。エドワード卿を誘ってどこか外出なさいな」

　レティシアの提案に、ユリシーズは虚を突かれたように呆けるが、すぐに意図するところに気づいた。

「私は囮役、というわけだね？」

「まあ。そう大袈裟に言わなくてもよろしいでしょう？ わたくしが、セオドリック様とお話ししておきます。それでよろしくて？」

　ユリシーズは静かに息を吐き、レティシアを見つめた。

「ありがとう、レティシア嬢。その方針で行こう。では、先触れは私の方で手配しよう」

　傍らで控えていた侍従が、すでに筆記用具を手に、次の段取りをまとめ始めている。

　このやり取りの背後に、どんな“意図”や“仕掛け”が隠されているのか。

　それを解き明かす糸口は――“ボ”という謎めいた言葉にあった。