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高貴な音色④

　カスバートは肩を落とし、項垂れていた。

　戦績は最下位――ラザフォードにすら及ばない。そして、戦績のみならず芸術面でも完敗した。現状、どこをどう切り取っても、カスバートの一人負けなのは明白だった。

　視線を上げれば、シャーロットが満足気に微笑みながら語っている。

「ユリシーズ様、わたくし感心いたしました。地方にも芸術を解する方がいらっしゃるのね。このラザフォードには及ばなかったようですが、とてもよろしい心掛けと思いますわ。ホホ」

「ははは…彼は素晴らしい腕前をお持ちでしたね。変幻自在とは、正にこのことかと」

「あら。まあ、素直に勝者を讃えるお気持ちもおありなのね。わたくし、貴方のことを誤解していたかもしれませんわ。これからも、励みなさいな」

「それは、ありがとうございます？」

　軽業師ナンバーワンを率いるシャーロットにとっては、今日の勝者はラザフォードだったようだ。

　ルール上の順位など意に介さず、彼女はただ“洗練された技”を讃えている。まるで、何も知らぬ下男こそ芸術家であるかのように。

　場は混乱しており、勝者が誰なのか曖昧なまま収拾のつかない空気が漂っていた。

　どうにも有耶無耶になりそうだと、ユリシーズが困り果てたとき――

　重厚な扉が軋みを上げて開かれた。

「おや。これはまた随分と楽しそうな催しですな」

　堂々たる声とともに現れたのは、地方貴族の若き獅子――エドワード・バロウズ侯爵子息だった。その傍らには記録官セオドリックも控えていた。

「こ、これはエドワード卿。私どもも、噂の“最新式麻雀サロン”に興味がありましてね」

　項垂れていたカスバートは、バネのように背筋を伸ばし、取り繕うように立ち上がる。

　そこには決して越えることのできぬ爵位の壁がある。

「ほう？ディーン家は交易にも力を入れておりますな。先の夜会でも卓を設けたと聞きましたぞ」

　エドワードはゆっくりとカスバートに近づきつつ、続けた。

「しかし、妙ですな。卿は文化の先端を行くと聞いておる。そんな卿の心を捉えるものが、果たして…」

　エドワードは、カスバートの目と鼻の先に立ち、周囲に大仰な視線を巡らせる。

　そして、鋭い視線をカスバートに向ける。

「…ここにありますかな？」

「無論ですとも。いや、ええ」

　エドワードは構わず言葉を続ける。

　狼狽するカスバートから視線を外すと、今度は、さも今気づいたと言わんばかりに大きな声で言い放った。

「ふむ。…おおっ！そちらにおわすは、“不敗の令嬢”と謳われた御方ではないか！」

　その大仰な手振りに、レティシアは沈黙をもって応える。

　――ここは、出る幕ではない。

　彼女もまた、エドワードが現れた瞬間、すでにこの場の決着を見抜いていた。

「なるほど！先日の夜会ではカスバート卿が完敗したと聞いておりますぞ。本日はその雪辱戦というわけですな？いや、向上心があって結構、結構！ハハハハ！」

　愉快げに笑いながらも、エドワードの視線は点数表の“結果”を捉えていた。

　――今回も敗れて残念だったな、と。

　カスバートは、苦々しい表情を隠すことすら忘れて、ぽつりと呟く。

「……違う。偶然だ。エドワード卿」

　ユリシーズは、顔を引きつらせたまま、小声で呻く。

（レティシア嬢……やっちゃったの？）

（……道理で見覚えがあると思いましたわ）

（ぜ、前科、一犯…）

（失礼な…！）

　ユリシーズは、少しばかりカスバートに同情した。

　思い返せば、いつかの夜会で――ギョテル卿から熱心に「不敗の令嬢とは誰か」と尋ねられたことがあった。あの時か。

　エドワードは一人満足気に頷くと、シャーロットに向き直った。

「メイフィールド嬢、斯様な場所までわざわざご足労とは、感謝の極み。どうだね？屋敷の中より、少しは世の中が見えたであろう？」

　対するシャーロットは、意に介さぬような口調で返した。

「ええ、とても良い経験でしたわ、エドワード卿。そちらのユリシーズ様も健闘されましたが、我がラザフォードには及ばないと、よく知れましてよ？」

「ほう？それは異なことを仰る。そこにある点数表――ご覧になれませんかな？」

　点数表には、ラザフォード三位と記されている。

　エドワードはその事実を指摘しているが、これは“そういう問題ではない”のだ。

　ユリシーズには、二人の会話の意味が飲み込めなかった。

　しかし、レティシアには思い当たる節があった。それは、貴族同士の“失点を認めない”ための婉曲話法。

「ホホ。点数表など…所詮は野蛮な戦の真似事の延長でしょう？カスバートにはお似合いですわ。でも、真に価値のあるものとは――そう、芸術。讃えられるべきは、それではなくて？」

　レティシアには、シャーロットの言葉がこう聞こえた。

　――敗者はカスバートただ一人。わたくしたちは関係ありませんわ、お好きにどうぞ？

「なるほど、芸術ときたか。それはあなたが主導すればよいのではないか？私の預かり知らぬところですな」

　――承知した。メイフィールド家とは、そういう線で手を打とう。

「ええ、文化には尊重を。異論はございませんわ」

「結構だ」

　互いに笑みを貼り付けたまま、会話は幕を下ろす。

　そして、シャーロット達は静かにその場を後にした。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　残された者たちの間に、ひとときの静寂が訪れる。

　誰かが、ほっと息を吐く音が聞こえた。

　エドワード卿は、さきほどの仮面劇をすっかり忘れたかのように、笑みを浮かべて研究室の中央にある卓へと歩を進めた。

「さて！では、ユリシーズ殿。せっかく来たのだ、一局どうだね？」

　にこやかに語るその声音は、先ほどまでの圧倒的な気迫の残滓を微塵も感じさせなかった。しかしそれもまた、彼の一流の社交術であることは、ユリシーズとて承知している。

　さすがに、無邪気に「エド！一局やろうぜ！」とはいかない。

　ユリシーズは、眉をわずかに上げて応じた。

「エドワード卿。本日はお越しになられぬものと、思っておりましたが……」

　エドワードは肩をすくめて軽口を叩く。

「フ、どこぞに暇人がおると聞いてな」

　そして、「セオドリック？」と言いながら、背後の人物に視線を送る。

「は」

　呼ばれた記録官セオドリックは、一礼して前に出る。

「私の方で、ディーン家の動向に不審な点があり、急ぎ報告にあがりました。ディーン家が交易への投資を加速させているのは明らかです。その中で、ユリシーズ様の事業と競合するカスバート卿がメイフィールド家に接触しておりましたので、網を張っていた、という次第です」

　その報告を聞き、意味を咀嚼したユリシーズは理解したようだった。

「では、今回の訪問はシャーロット様がご興味を引かれたのではなく、カスバート卿の意志だったというわけですか」

「はい。対抗勢力となりうるユリシーズ様の下に訪れた。これは、威力偵察と見受けられます」

「そうだったんですか…シャーロット様の引き際が随分物静かだったのも、そういうことだったんですね」

　ユリシーズは納得した。

　しかし、レティシアはその裏まで見て取れた。

　清一会への勧誘――おそらく、それがカスバートの本当の目的だったのだろう。あの場で負けていれば、どうなったか分からない。

　ともすれば、この研究室はカスバート傘下の施設、ということになりかねない。

　エドワードは口の端を吊り上げ、わざとらしくあごを撫でる。

「ククク…だが、傑作ではないか。敵地とも言えるこの地に、わざわざ乗り込んでくるとは…肝が据わっているのか、それとも小心者か」

「間違いなく、後者で御座いましょう」

　セオドリックは冷静に、蒐集した事実に基づいた分析を述べた。

「カスバート・ディーンという人物は、爵位の割に交友が広いようです。これは、ご本人の“腰の軽さ”と“行動結果”が伴って、社交界に受け入れられているものと、そういう節が各所でうかがえます」

「つまり、度胸と弁舌で切り抜けてきた、というわけだな」

「はっ」

　つまりよ、とエドワードは愉快そうに続ける。

「結果の伴わぬ“只の道化”を必要とする貴族などおらん。今回の件、不問に付すならば、ディーン家は何等かの譲歩を呑むであろうな」

　想定を越すエドワード・バロウズの訪問理由に、ユリシーズも、そしてレティシアでさえも戦慄した。

　さらにレティシアには、このような種明かしを“わざわざする理由”も思い当たる。

「さて、ユリシーズ殿。此度の活躍、ご苦労だったな。もし、当家に事の顛末を任せてもらえれば、交易ルートの一つや二つもぎ取ってくるが、如何にする？」

　これだ。

　自らの手を一つも汚すことなく、敵対派閥、自派閥ともに恩を売り、牽制する。

　その深慮遠謀に、レティシアは寒気を感じる。これが、父やエドワード…世を渡り歩く貴族の見ている世界か、と。

「いえ。この一件、私の不明が招いたことと存じます。すでにエドワード卿には多大なご助力を賜っている次第。この上、後の始末までとあらば、我が家の面目も立ちませぬ。宜しければ、当家にお任せいただければと存じます」

　ユリシーズに、他に選択肢などあろうはずがない。

「フ…そうよな。では、任せた」

　エドワードはレティシアに視線を向けた。

「お見事であったぞ、令嬢」

　レティシアは何も言わず、ただ僅かにうなずいた。エドワードもそれを見て頷く。

　今度こそ、話は終わったとばかりにエドワードが身に纏う空気を軽くする。

「しかし、あの男の鼻をへし折ったか。あの男は礼節が等とのたまう割には、自分はズカズカと懐に入り込む面倒な男でな。私もその場にいたかったものよ！いや、実に痛快な心持ちだ。よくやってくれたな、ユリシーズ殿！」

「はい、かたじけなく」

　今度こそ、一切の隔意なく笑顔を交わし、握手を交わした。

　仕事の話はここまでだ。今なら言える！「ユーリ！一局打とうぜ！」。

　その空気の変化に、レティシアは身構えた。

（ちょっ…こんな格好で出来るわけありませんわっ）

　もはや、エドワードには正体はバレていると思ってよい。無論、セオドリックも。

　そうなると何が起きるのか――考えるまでもない。

　「バレバレ仮装茶番(不敗とあそぼっ)麻雀パーティ」の始まりはじまり、である。

　――無理！絶対むりです！

　そっと逃げる準備を始めるレティシアに、しかし、救いの手は差し伸べられた。

「エドワード卿、次の予定の時刻が迫っております」

　セオドリックがストップをかけた。

「おや、そうか。まったく、楽しい時間ほど早く過ぎる」

　名残惜しそうに部屋を後にするエドワード。出入口の前で、もう一度だけ仮面の令嬢に振り返る。

「また、どこかで手合わせ願おう。不敗の令嬢殿」

　今度こそ、部屋には静寂が訪れた。

　レティシアの名誉は守られた。

高貴は音色のエピソードはこれで終わりです。

楽しんでいただけたら、幸いです。

次は、記録官セオドリックのエピソードが始まります。