16/69

高貴な音色③

　侍女たちが卓上の準備を進めている。

　その束の間、対局の香りを嗅ぎつけて現れた牌仙を伴って、レティシアは部屋の隅に佇んでいた。

「レティシア嬢。ワシ知っとるの。あれはオーホッホホとか笑うやつじゃの？」

　麻雀の精霊――牌仙は遠巻きにシャーロット達を観察している。

「……それは分かりませんけど。あちらは中央貴族の方々ですわ」

「チューオー？」

「はい。中央貴族とは、もともとヴァルディア公国の血統。エストリアの地方貴族とは文化も民族も異なりますの。ですから、あまり仲がよろしくないのです」

「なるほどの。ワシ、一個賢くなったの！ＫＩＺＯＫＵ☆には、チューオーとチホーがおるんじゃの！」

　牌仙は羽毛をブワっと広げると、まん丸になった。

　フクロウやエナガに限らず、大抵の鳥は物凄く丸くなれる。

「…よかったですわね」

「ときにレティシア嬢よ。先ほどのチューオーの言葉、覚えておるかの？」

　レティシアは、隣室から漏れ聞こえていた会話を思い出す。

　カスバートとシャーロットが、何度も口にしていた言葉――

「ええ、『打点の高さこそ高貴な打ち方』ですわね」

「うむ。高得点専門のギャンブラーじゃの。いつの時代もおるんじゃ。『ッカー！これさえ来てれば勝てたのになァ！』とか言うやつが」

「えぇと…実情はもっと酷いものでして」

　レティシアは仮面の奥で、いたたまれないような表情を浮かべた。

「中央貴族の間では、＜清一会＞なる同好会があるそうでして。なんでも、見た目がいいとか、騎士道精神溢れるとか、高貴な血統に相応しいとか、そういう理由で、麻雀とは＜清一色＞を競う遊戯と思われてますの」

「…＜清一色＞って、同じ種類の数字牌だけで作るムズイ役じゃの。百回やって一回できればええ方なんじゃけども…」

「ええ、皆様そのような調子ですの。ですから、わたくし、不敗の令嬢と呼ばれておりますが、まあ…当たり前と申しますか」

　ちょっと目を逸らしながら、気まずげに伝えるレティシア。

「木の棒振り回してる子供に、長槍もって騎馬で突っ込む所業じゃの！」

「違うのです！まだあちらでは戦術が育っていないだけです！」

　牌仙は「突撃じゃのー」と言いながら高速でカスバートに向かって、すぐに旋回して戻ってきた。

「そういうわけですから。こうした手合いには、早上がり――とにかくスピード重視に限るのです！」

「なるほどの。チューオーなんて、それでボッコボコじゃの！」

「ちなみに、牌仙。わたくしも“中央貴族”でしてよ？」

「雑に括りすぎたの！」

　吹き出しそうになるのを堪えて、中央の卓に向かう。

　そろそろ、対局のお時間である。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　静まり返った部屋の中心。

　卓を囲むのは、中央貴族ディーン家の御曹司カスバート・ディーン、影の薄い下男ラザフォード。そして、仮面で顔の上部を覆った令嬢と研究室の運営者にして責任者――ユリシーズだった。

　カスバートはひと際華美な襟元を揺らしながら、椅子に座る。

　後に続いたラザフォードは、終始表情を崩さず無表情を貫く。

　ユリシーズとレティシアもまた、静かに席に着いた。

　カスバートの口元には、勝利を疑わぬ自信がにじむ。

　彼が目指すは、ただ一つ、＜清一色＞。

「フ…ユリシーズ様は、高貴なる戦略の真髄というものを御存知かな？」

　尊大に腕を組みながら、カスバートは問いかける。

「高貴なる戦略の真髄、ですか。さて、如何なるものでしょう」

　ユリシーズは穏やかな口調で丁寧に返した。

「それは、美しく、強く、そして格調高い。凡百の浅知恵など、正面から粉砕する圧倒的な正義。それこそが、我ら＜清一会＞の理念というものよ」

「清一会、ですか」

「そうとも。貴殿も貴族なら正しい道を行かれよ。もし教えを乞うのであれば、末席に加えられんこともないですぞ。参事たるこの私の口添えがあれば、悪いようにはいたしませぬ故」

　誇らしげに勧誘するその態度は、自信というより、確信に満ちていた。

　ユリシーズは「それはお手並みが楽しみですな」とだけ告げ、静かにサイコロを振る。

　転がった目は――親番、ユリシーズ。

　対局が始まった。

　卓上に響くのは、牌を切る音だけ。

　格式を重んじるカスバートは、安易に口を開かず、シャーロットもまた控えの椅子で淑女らしく静かに成り行きを見守っていた。

　タンッ、ぺた、ぺた、ぺた、タンッ、ぺた、ぺた、ぺた…

　故に、牌を捨てる際の残響の違いまでもが、はっきりと耳に届く。

　レティシアは優雅に牌を持ちあげる。

　流れるような所作で、器用に牌をくるりと回し、人差し指と薬指で牌を挟み、中指を添える。

　そして、すっと一本伸ばされた中指がしなり、牌が卓上で小気味よい音を響かせる。タンッ、と。

　次順のラザフォードは、完全に数合わせで座っているだけだった。

　親指と人差し指で牌をそっと摘み、そのまま中身をみることなく、摘んだ牌をそのまま捨てる。ぺた、と。

　ユリシーズとカスバートも、同じように親指と人差し指で摘んで捨てる。ぺた、と。

　カスバートとユリシーズは黙々と手元に集中していた。如何にして勝利を掴むか、知略を巡らせている。

　しかし、麻雀を知らないラザフォードだけは、じっとレティシアの手元を見つめていた。

　それは、何巡目のことだったか――

　ラザフォードは試しに人差し指と薬指で牌を挟んで捨ててみた。

　コト、といつもと違う音がした。

　そして、レティシアが動き出す。

「そちら、ポンですわ」

　仮面の奥から響く涼やかな声。

　カスバートが、眉をぴくりと動かす。

「…あえて鳴かれるとは。ふむ、余裕のない者ほど、急ぐものですな」

「まあ、面白いことを。わたくしと貴方、点差に違いはございませんのに…不思議と、“余裕”の香りは貴方からしか致しませんわね？」

　カスバートは理解できぬと言った風に、首を振る。

「…まったく、地方の美学というものは、私には難解ですな」

　そう言って、彼も牌を捨てる。ぺた、と。

「まあ、それは残念。…ロン。一翻(イーハン)千点ですわ」

　指先で滑らかに牌を整え、音も軽やかに、仮面の令嬢が牌を倒した。タンッと軽快な音が響いた。

　その並びは、まさに凡庸。形を整えただけの＜タンヤオ＞という＜役＞。

「……随分と庶民的な手を好まれますな」

「上がりは上がりですもの」

　渋い顔で皮肉るカスバートに、レティシアは、挑発的な笑みを仮面の奥に浮かべた。

　そのやり取りの間も、ラザフォードは手元の牌を指先でクルクルと回していた。

　彼の挙動は、誰も注目していなかった。

　第二局。

　タンッ、コツ、ぺた、ぺた、タンッ、コツ、ぺた、ぺた…

　明らかに音の質が変わってきていた。

　ラザフォードは、案外器用だった。何度か試行錯誤して、くるりと牌を回すことに成功する。

　彼は表情を変えず、だが確かな達成感を味わい、そして急速に上達していく。

　引いて、見ずに、捨てる。

　初心者ですらない者の、ただ捨てる所作だけが美しくなる奇妙な光景だった。

　そして後半、カスバートが動く。

「さあ、ここからが見せ場ですぞ！シャーロット様！」

　その声に、シャーロットはただ微笑みを以て返答する。

　声をもって勝負の行方を応援するなど、淑女にあるまじき振る舞い――そう言っているようだった。

「リーチ！ククク…」

　渾身のリーチは、カスバートの意地とプライドが光る。

　カスバートは陶酔していた。

　くだらぬ小さな勝利を重ねたところで無意味だと知らしめてやろう。

　そして、この無礼で優美の欠片もない地方のカブ頭共に、高貴かつ勇猛なるこの清一色を――

「ロン。＜場風＞で千点ですわ」

「ばっ馬鹿な……！？私の清一色が…」

「まあ。そよ風のような安手にお躓(つまず)きとは。お可愛らしい」

　それはダメだろう！だって、清一色だぞ？リーチだぞ？千点って…千点…。

　肩を落としそうになるのを、カスバートは必死に抑えた。

　牌仙は珍しくカスバートの元を離れずに、じっと観察していて静かだ。

　ユリシーズにも変わった様子はない。

　点差は、わずかにレティシアがプラス二千点。戦局は拮抗していた。

　ラザフォードはレティシアの所作の思い出しながら、中指のスナップを確認していた。

　そして、第三局。レティシアの親番。

　タンッ、タンッ、ぺた、ぺた、タンッ、タンッ、ぺた、ぺた…

　すでにラザフォードの奏でる音は、レティシアと比べても遜色がなかった。

　彼はただ引いて捨てているだけなのに、その動きだけが妙に洗練されていた。

　レティシアは、先ほどまでとは打って変わって、鳴かずに手を整えている。

　――親番でそこそこ良い手が入ったのは幸運でした。

　ここである程度、点差を作っておきたい。

　そう考えるレティシアは、流れるような手つきで横向きに牌を捨てる。

「リーチ」

　カスバートがピクリと眉を動かし、警戒するようにその手元を見つめた。

　レティシアは、山から牌を引き、流れるようにくるりと回転し、捨てる。タンッと。

　リーチ中は、当たるまで引いた牌を手元に引き入れることはない。

　その振る舞いは奇しくも、ラザフォードがずっと試みていたそれと同じものだった。

　ラザフォードがまったく同じ所作で牌を切る。タンッと。

　ここが、分水嶺だった。

　レティシアのリーチで、全員の意識が己の手元から逸れた。

　その眼に映ったのは、美しく牌を転がし、軽妙にタンッと切るレティシアと、ラザフォードの姿だった。

「えっ？」

　ユリシーズが声を上げる。

　周りに意識が向いたことで、ようやく気付いたようだ。

　タンッ、タンッ、ぺた、ぺた、タンッ、タンッ…

「こ、これは一体…」

　カスバートもまた、唖然とする。

　そこには歴戦の猛者も斯くやという風格を備えたラザフォードが、美しくも軽やかな手つきで自在に牌を操っていた。

　その姿は、トップを走り、この場を支配する仮面の令嬢と同格。そう言わざるを得ない存在感があった。

「まあ、ラザフォード、お上手ですわね。さすがはわたくしの随行ですわ」

　シャーロットが褒めたたえる。

　そして慌てたのは、やはりカスバートだった。

「くっ…ならば…！」

　己も同じように牌を転がそうとするが、力加減が分からず――

「…あいたっ」

　その牌は一直線に飛び、ユリシーズの額に命中する。

「…これは失礼した。私としたことが…」

　痛恨の面持ちで、表面上の謝罪をするカスバート。

　だが、飛んできた牌をみて、ユリシーズは言った。

「いえ、お気になさらず。…あ、これロンです」

　その牌が再び手元に戻ることはなかった。

　僅差でユリシーズが一位に浮上する。

　第四局。

　もはや、この場は知略を競うものではなかった。

　一芸を競う、軽業師の巡業そのものだ。

　ラザフォードは本当に器用だった。

　牌の回転する向きを縦横と自在に変化させ、常に進化を続けていた。

　ユリシーズも、せっかくなのでと、最も基本の手技を真似し始めた。

　そして――

　タンッ、タンッ、コツ、ぺた、タンッ、タンッ、コツ、ぺた…

　ただひとり、カスバートは俯いていた。

　彼は、とにかく不器用だった。

　牌仙は相変わらずカスバートを下から、じっと見上げていた。

　そして、最初からその美しい振る舞いを見せつけていた“美の伝道師”レティシアは――

　いま、心底呆れていた。

　まさに青天の霹靂。どうしてこうなった。

　シャーロットの反応を見るに、彼女は麻雀のルールに精通していない。

　その所作の美しさをこそ讃えており、その価値基準は、正に中央貴族らしいと言える。

　むしろ、ラザフォードがより複雑で高度な“技”を見せることで、“洗練された打ち手”としてレティシア達より上に立っていると思っている節すらある。

　――実に、満足気な表情だった。

「あの…ツモですわ」

　不敗の令嬢、その不敗神話は守られた。