高貴な音色②
午後の陽光が西に傾き始めたころ、ユリシーズの研究室――戦略遊戯研究室に訪問者の気配があった。
扉をノックした後、優雅に現れたのは、ひと目で中央の上流貴族と分かる令嬢、シャーロット・メイフィールド嬢。彼女に随行するのは、やや小太りで気怠げな目をした青年カスバート・ディーンと、控え目で影の薄い下男ラザフォードである。
ユリシーズはすぐに立ち上がり、椅子の背に手を添えながら一礼した。
「ようこそいらっしゃいました、シャーロット様。お足元の悪い中、ご訪問を賜り光栄に存じます」
シャーロットは華美に装飾された襟高の翡翠色のドレスを身に纏い、真珠のイヤリングを鈍く揺らしながら浅く頭を下げた。
「ご機嫌よう、ユリシーズ様。まさか、このような場所で東方の遊戯を嗜まれる殿方がいらっしゃるとは思いませんでしたわ。つい、好奇心に負けて足を運んでしまいましたの。ホホ」
シャーロットはにっこりと微笑む。しかし、朗らかな口調の反面、彼女の目は些かも笑っていない。
対するユリシーズも笑顔を崩さぬまま応じる。
――それは、笑顔の奥に探りを仕込む、貴族同士の“正しい会話”である。
「そのように関心をお寄せいただくことこそ、望外の喜びです。狭い部屋ですが、どうぞ奥へ」
と、そのやりとりを遮るように、無言で控えていた男が一歩前に出る。
シャーロットと一瞬視線を交わすと、やけに大仰な仕草と、勿体ぶった口調で話しかける。
「失礼する。カスバート・ディーンだ。光栄にも、シャーロット様の随行という役回りを頂戴している」
口調の端々に尊大なものを感じる。ユリシーズはすぐに察した――なるほど、彼が“想定した随行者”だな、と。
ユリシーズは丁寧に応じ、二人を室内に招き入れる。
見学用にと用意された控えの椅子と、ティーセットが並ぶ室内。シャーロットとカスバートが席に着くと、侍女が二人分の茶を静かに注いだ。複数のハーブの混じった香ばしい香りが辺りに立ちのぼる。
ユリシーズの脳裏に、事前に話し合った戦術が蘇る。
それは、中央貴族との戦いに対抗すべくレティシアが考案した、「対中央貴族用セリフ集」だった。
――おかげで午前中の講義がほとんど頭に入りませんでした。
少し恨めしそうにするレティシアから、それは伝えられた。
「よいですか、ユリシーズ。遠回しに見下されたと感じたら、こう言うのです。『前衛的なお言葉、いっそ深い伝統を感じます』、と」
「前衛的って、尖っているとか先取りしているとかだよね？なのに伝統的なんて、なんか変な言い回しじゃないかい？」
「それがいいのです。伝統を重んじる中央貴族には、“訳の分からんことばかり言う割には、伝統と格式にこだわるなんてヘンな人ですね”と伝わります」
「なるほど！」
「また、よく分からぬことを聞かれたら、『中央の風土は難解ですな』辺りが効果的です」
単純なのに、汎用性が高い。
すごく、使えそう――ユリシーズは感謝と共にこの“戦術理論”を胸に刻んだ。
ティーカップを片手にシャーロットは、わざとらしく部屋を見回していた。
「それにしても、こちらが噂の最新式の遊戯サロンですのね」
そして、心底感心したふうに大袈裟に褒めそやす。
「とても情緒があって素敵ですわ。こう、文化の種が芽吹く前の土の香りと申しますか」
その言葉はユリシーズに向けられていない。カスバ―トに語る形だ。
「そうですな。特に窓辺に目を向ければ…すぐそこに牛の出産小屋でもありそうな素朴さが新鮮ですな。フ…」
カスバートは、首を緩やかに振りながら、平坦な口調で笑う。
「まあ、カスバート。それではわたくしまで、カブ畑の収穫にでも来たようではありませんか。ホホ」
シャーロットは大げさに驚いて見せ、口元をニヤリと吊り上げる。
「ははは、しかしこの場はシャーロット様にこそ相応しい。映える花は、場所を選ばぬというもの」
軽口を受け流しつつ、シャーロットがふとユリシーズに視線を向けた。
ユリシーズは、微笑みを崩さずに受け止める。
「あら。身内で盛り上がっていては、ご不快でしたかしら？」
ユリシーズは、ふっと笑みを深め、とても流暢に返した。
「とんでもない。中央の風土というものは私には少々難しいようですな。とても前衛的なお言葉の数々に、いっそ深い伝統を感じます」
「……まあ」
一瞬、シャーロットの顔がこわばった。
「…ユリシーズ様は、とても感性豊かでいらっしゃるのね…」
その声は、面白くなさそうだった。
一方のユリシーズもまた、涼しい笑顔の裏で、冷や汗をかいていた。
――いきなり全部使い切ってしまった…
節約のできない男、戦術理論・武装解除である。
気まずい沈黙を破るように、カスバートが口を開いた。
ユリシーズに緊張が走る。
そのお話し、どうかシャーロット様に振ってくださいますように。
「フ…感性などという曖昧なものこそ、地方で育まれた風習というべきでしょうな。シャーロット様のお心を満たすものではありません」
その言葉に、シャーロットは気を取り直して、優雅に微笑む。
その様子を見て、ユリシーズも気を取り直して、優雅に微笑んだ。
「では、カスバート。貴方はどうやってわたくしの心を満たしてくださるの？」
「我ら伝統ある貴族に求められるもの、それは真の戦略美です。フ…どうやら、この場にはそれを試すに足る小道具が備っている様子…如何ですかな、ユリシーズ様？」
静かに頷くユリシーズ。
「ええ。せっかくお越しいただいたのです。我が研究室の設備をご堪能いただいてこそ。歓迎いたしますよ、カスバート卿」
会話にゴールが見えたことに、ユリシーズは心底安堵した。
よろこんで、カスバートの挑戦を受け入れる。
「フ…高貴な者には、高貴な打ち筋がある。とくとご覧にいれましょう」
「ホホ…文化的洗練とは、打点の高さにこそ現れるもの。見せて差し上げなさい、カスバート。あなたの高貴なる勝ち筋を」
二人の挑発的な視線がユリシーズを射抜く。
沈黙の室内に、小さな笑い声がこだまする。
そのとき――
「まあ、戦略美ですか？」
ドアが開き、艶やかな紅い髪を揺らした仮面の令嬢が、軽やかな所作で佇んでいた。
「お上品なこと。では、軽やかにご教示願いましょう。あなた様の“高貴な打ち筋”とやらを」
シャーロットの表情が凍りつく。
「あ、あなたは…！？ まさか…！」
カスバートもまた、目を見開いた。
「――不敗の…令嬢！！」
レティシアは仮面の奥で微笑み、カスバートを流し見る。
「語るのは卓上だけで十分ですわ。そうお思いになりませんこと？」
慌てたようにカスバートが説明を求めようとする、それより前にユリシーズが割り込んだ。
「これはこれは。“不敗”と名高い仮面の御令嬢ではありませんか。我が研究室に興味を持っていただけるとは光栄の至り。本日はどのようなご用件で？」
機先を制されたカスバートは成す術もなく沈黙する。
レティシアは冷ややかな笑みを浮かべた。
「簡単なこと。この研究室、噂が絶えませんもの。その真偽を確かめに参ったまで。――入っても？」
ユリシーズはすかさず、流れるようにカスバートに視線を送る。
「これは驚きましたな。カスバート卿、如何に致しましょう。このような唐突な振る舞い、些か礼節を欠きます」
カスバートに向き直り、ユリシーズは笑みを絶やさず、その瞳を覗きこむ。
「卿にも“準備”というものがございましょう。本日はお引き取りいただくということでよろしいか」
“準備”という言外に挑発を含む物言いに、カスバートは退路を塞がれた。
「いやいや、構わぬ。しかし、まったく礼節のなっていないご令嬢だ。シャーロット様？」
「ええ。このような野暮、見たことがございませんわ。わたくし、庶民の集会所にでも迷い込んだ気分です」
シャーロットが不愉快そうに眉を顰める。
「ご安心ください、シャーロット様」カスバートがきっぱりと宣言する。
「この私が、貴族の勝ち方というものをご覧に入れて見せましょう！」自らを奮い立たせるように力強く拳を握り、そう宣言した。
――かかった！
ここまでは作戦成功である。
二人はひとまず安堵する。しかし、それがよくなかった。
「それにしてもユリシーズ様。地方の風土というのはおおらかで宜しいですわね？ 領主も並んで麦をお踏みになるほど、礼節に寛容なのでしょう？」
一瞬の沈黙が訪れる。
「…そ、そうですな」
仮面の奥底からくる呆れの視線を受けて、ユリシーズは油断大敵という言葉の意味を学んだ。
