高貴な音色①
朝の光が差し込むセント・ロクサンヌ学院の回廊。湿った石畳から立ち上る霧に、夜の名残が漂う。ユリシーズ・グレイバーンは壁際に立ち、一通の封書を手にしていた。
彼の視線の先には、朝靄に浮かぶように現れる令嬢の姿があった。
「おはよう、レティシア嬢。今日も素敵だね」
その言葉に、レティシア・ヴェルブランシェはわずかに眉を上げてから、穏やかに応じた。
「おはようございます、ユリシーズ。良いお天気ですわね」
挨拶もそこそこに、ユリシーズは本題と言って、封書を持ち上げた。
「朝のうちに相談したいことがあって。まず、今日だけど…エドワード卿は来られないそうだ」
「そうですの。さすがに毎日入り浸るわけには参りませんものね」
「代わりにメイフィールド家のご令嬢――シャーロット様が視察に来られるそうだよ。これがその封書」
「シャーロット様…？」
レティシアは顎を引き、思案する。すぐに思い至る。懇意ではない。むしろ距離を置きたい中央貴族家の令嬢――。
「そうですか。シャーロット様が、ですの」
「私は中央貴族の内情は詳しくなくてね。事前に君に聞いておきたかったんだ」
ユリシーズが少し困ったように言うと、レティシアは小さく息をつき、口元に手を添えた。
「そうですわね……一言で申し上げれば、典型的な中央貴族のご令嬢です。ご自身では手を汚さず、優雅に構えておられるタイプ。勝負事を嗜むなど、まずあり得ませんわ」
「…それは嫌な予感しかしないなぁ」
ユリシーズは口の端を歪めて封書を見つめる。
「加えて言えば、派閥は『王党派』ですので。それはもう、話術には大変長けていらっしゃいます」
「うへぇ…！ その時点でもう勘弁願いたいよ。あの長々しくて遠回しな話を延々と聞かされるのかい！？」
「…うへぇってなんですの。それより、封書にはなんと？」
「ざっとまとめると、『是非、後学のためにも最新式の麻雀サロンを拝見したく』って。これって、どういう意味だと思う？」
半ば、諦めの表情で問うユリシーズに、レティシアはニコリと笑みを浮かべた。
「お聞きになりたいと？」
「できれば聞きたくない。けど、そういう訳にもいかないね」
そう言って、教えてくださいと、わざとらしく頭を下げる。
レティシアは顎に手を当て、小さくコホンと咳払いしてから言った。
「先ほど申し上げた通り、シャーロット様がご自身で勝負をされることはないでしょう。ですので、どなたか殿方を随行されて…もし、勝負を挑んでくるとすれば、その殿方です」
「なるほど。確かにあり得る」
ユリシーズも顎に手を当て、頷く。
「ええ。そして、先方の意図は明確です。もう御察しとは思いますが」
ニヤリと笑うレティシアに、ユリシーズも薄々察していたようで、苦笑する。
「地方貴族と侮って、ケチをつけるためにいらっしゃいます」
「レティシア嬢、言い方」
「しかも、いちゃもんつけるだけつけた後に、“本命”の方が対局を仕掛けてくる腹積もりでしょうね」
「言い方はともかく、確かにそんな気はするよ。でも、一体何が目的で…メイフィールド家は我が家とは競合しないから、意図が見えないな」
ユリシーズが考え込む横で、レティシアは白熱していた。
「はー…羨ましいですこと、余裕のある中央貴族様は。こんな遊び半分の嫌がらせに情熱を注げるなんて！」
「お、落ち着いて、レティシア嬢」
「どうせこう言うのです。『まぁ、干し草の香りがして素敵ですわね』とか、『鷹狩よりも雀をお集めになるのも風変わりで宜しいですわね』とか…っ！」
「レティシア嬢。それ刺さる。刺さってるから！」
瞬時に態度を戻したレティシアは、声の調子を整える。
「何にしても、ユリシーズ。そうと分かって、ただ侮られるわけには参りません」
「私はすでに十分侮られた気分だよっ」
ダメージの抜けないユリシーズだが、気を取り直し、真面目な表情に戻る。
「でも、ここで中央に軽んじられれば、研究室の今後に響くのは違いない。対策を考えないと」
「ええ。となれば、必要なのは“弁舌”と“勝負”両方の勝利ですわね、ユリシーズ」
「それ、地方貴族に言う？ こう言っちゃなんだけど、あんな回りくどい物言い、私たちには無理だからね」
貴族といっても領地経営の在り方は色々ある。
地方貴族の多くは、農地経営などに根差した「素朴」な者が多い。グレイバーン家はそれでもまだ、交易も商っている分“弁”は立つが、中央の王党派とは比べるべくもない。
作戦を練る二人だが、午前の講義が迫り、時間は限られていた。
「何にせよ、わたくしが正面から対峙するのは得策ではないと思うのです」
その言葉に、ユリシーズも頷く。
「そうかもしれない。婚約者とはいえ、君はれっきとした中央の名門だ」
――地方と中央の垣根を超えて統合する貴族家もないではない。
しかし、ヴェルブランシェ家の場合、お家の苦境の立て直しだと、誰しもがわかる。ユリシーズには、心ない暴言を吐く中央貴族の様が、ありありと想像できた。
少し逡巡した後、ユリシーズは言葉を選ぶように続けた。
「その、私が言えた立場ではないけれど、どんな言われようをするかと思うと、君はその場にいない方がいいと思う」
気遣わしげな表情で、そう伝えるユリシーズに、レティシアはきょとんとして言った。
「いえ、そういう意味ではありませんの」
「え？」
「仮面を被って叩き潰す分には問題ありませんもの。四の五の言わずに手っ取り早いというものですわ」
「…なんか、レティシア嬢さ。最近、吹っ切ってない？ っていうか、仮面の話はご法度だったんじゃ…」
「成長したと仰ってくださいまし。それと、仮面は身分を隠したくて付けるだけですもの。その点、貴方は余人に伝えたりしないでしょう？」
「それは勿論。でも、前から分かってたよね！？ なんで今更…」
戸惑うユリシーズに、レティシアはすまし顔で告げる。
「さあ…？ いずれにせよ、“弁舌”の方は任せましたわよ。頑張ってくださいまし」
ユリシーズは引きつった顔で応じる。
「やっぱりそうなるか…」
「ええ。では、後ほど。ごきげんよう、ユリシーズ」
レティシアは踵を返し、回廊の向こうへと歩き去った。その背中はいつも通り気高く優雅だったが、足取りは軽やかで、どこか楽しげだった。
ユリシーズは封書を見下ろし、ぽつりと呟いた。
「“不敗の令嬢”か…最近、見てなかったな」
今なら、仮面を付ける理由も聞けるかな？――そう思いながら、ユリシーズは午前の講義に向かった。
彼の去った後、回廊は、朝の講義に向かう学生の喧噪に包まれた。
