偉大なる雀聖に勝利を⑨
レティシア・ヴェルブランシェは机に突っ伏している。
似たようなことはつい先日もあったが、今日は全く起き上がる兆しもない。
「レティシア嬢、今日もお疲れ様」
ティーカップを置くユリシーズにも反応しない。ユリシーズは気遣わしげな視線を投げかけようとして、しかし、礼節を思い出した。
「その、私は隣の準備室にいるから。ゆっくり休んで。それから帰ろう」
そう言って、引っ込んでいく。侍従もそれに付き従う。
静かになったサロンで、レティシアはもぞもぞと身を起こした。
「牌仙…牌仙？ いるのでしょう、出てきなさい」
「モチロン、おるの」
針を刺すような視線で、牌仙を睨みつけるレティシア。
「貴方…先に教えてくださってもよかったんじゃありませんことッ！？」
わなわなと震えながら、問い詰める。
「んっん－？…ああ、あの別に一位になっても良かったってやつかの？」
「そうです！！ いえっ忘れていたわたくしも悪いのですけれど！ これでは、明日から裏で何と呼ばれるか分かったものではありません！」
「おお。『不敗の令嬢』に続いて二つ目かの。よかったの！」
「悪名だと申し上げているのですッ！ こら！ 牌仙！ わたくしの目を見てお話なさい！」
しぶしぶ牌仙は「わかったの」、と言いながら、ぐるんと首を回し、レティシアから顔を背けた。
「なッなッ…あなた、揶揄うのもいい加減に…！」
視線が合う。
鳥は目が横についているから、注視したいときは横を向く。「こっちを見なさい」と言えば、「横を向く」、そういう生態である。
――ああ……そうなるんだ…ふぅん……
しばし、無言で見つめ合う二人。
「レティシア嬢よ」
「……なんですの…」
「諦めも肝要じゃの」
レティシアは、がっくりと肩を落とした。
「帰ります…ユリシーズ？ ユリシーズ、帰りますわよ」
切り替えの早さは、彼女の美徳だ。
今日もセント・ロクサンヌ学院の夜は、静かに更けていく。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
夕暮れの光が照らすセント・ロクサンヌ学院の庭園の一角に、エドワード・バロウズは佇んでいる。吹き抜ける秋の風に、羽織った深紅の外套とホワイトブロンドの髪が巻き上げられる。彼の後ろには、シンプルなシャツにベストをつけた短髪の男、セオドリックが控えていた。
「セオドリック。今日の戦績を述べよ」
「はっ。本日の戦略遊戯研究室での対局の結果を申し上げます。一位はユリシーズ・グレイバーン様。二位はレティシア・ヴェルブランシェ嬢です。そして、恐れながら、三位がエドワード卿となります」
そう伝えるセオドリックに、阿る仕草はない。淡々と、事実を述べていた。
それを聞いたエドワードもまた、さして気にした態度もなく、告げた。
「手強いな」
「左様に御座います」
「戯れに聞くがな。ああ、これは記録官として答えんでいい。そうだな、卓上の友としての意見を求めよう。今日の対局、一番の収穫は、何と心得る？」
セオドリックは「では失礼して」、と一礼をした後に答える。
「本日、エドワード卿は『雀聖の名をかけて、矜持を以て』挑まれました。その上で、敗北をなされました」
「事実だな」
「はい、全力を尽くすというのは、この上ない経験で御座います。況して、敗れたとあれば、尚のこと」
「フ…そこから先は言わんでもよい。そうか、私と同意見だな」
静かにもう一礼するセオドリックに、戻るぞ、と告げエドワードは歩き始めた。
セオドリックは一度振り向いた。その先には、先ほどまで滞在していた戦略遊戯研究室が見える。
「実に、興味深い場所です」
ぽつりと呟き、エドワードの後を追う。
誰もいなくなった庭園は、ただ風に揺れる枝葉のざわめきだけが残った。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
その日の夜。
セオドリックは、自室の燭台の下で丁寧に筆を運んでいた。
――記録「 戦略遊戯研究室における初対局後。帰路にて。
エドワード・バロウズ様発言。
本日は、私の雀聖としての新たな門出に相応しい一日であった。
偉大なる雀聖は、その道の最初において、栄えある敗北という一度限りの試練を味わう。だが、それは決して恥ではない――それは、飛翔の前の、わずかな助走である。
この日を境に、我が歩みは勝利へと続くであろう。
セオドリック・レインズ筆」
セオドリックは揺らがぬ筆致で最後まで記し終える。
「まったく、これほどのお立場の方が、なんと向上心の強いことか。これが道楽でなかったら、御父上もさぞご安心なさるのでしょうが…それすらも、計算のうち…やもしれませんね」
しかし、予断は記すことはない。記録官の仕事は事実を残すことだと心得ていた。
「アデール様もご苦労をされる…」
自身の仕える本来の主――エドワード卿の婚約者の行く末を案じる。
天井を仰ぎ、静かに目を閉じたセオドリックは、そっと筆を置いた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
同日夜――
地方貴族ウルフリス家の屋敷では、屋敷の二階、南に面した私室に静かな灯がともっていた。
厚手の緞帳に遮られた室内では、燭台の炎が書き物机に置かれたガラス製の文鎮に揺らめきを写している。その部屋の主、アデール・ウルフリスは、背筋を真っ直ぐに伸ばし、報告書の束を丁寧に読み進める。
蒐集と分析は、彼女にとって呼吸に等しい。
貴族の子女として舞踏会に顔を出すより、彼女はこの静かな調査と検討の時間をこそ大切に思う。
「……次は、セオドリックからの報告ですね」
平坦な声色で、慣れた手つきで文箱を開き、整理された書簡を取り出す。その振る舞いは丁寧なものであり、彼女が読み手として内容に敬意を払っていることを示していた。
文頭に記された日時と場所に、アデールは指をなぞるように目を落とす。
――記録 十一月十二日 午後四時五十三分／セント・ロクサンヌ学院構内にて
エドワード・バロウズ様発言。
私は＜雀聖＞と呼ばれてきた。だが、それは子供たちの間での話だと知った。
ならば今度は、大人の世界でこそ通用する打ち手にならねばならん――
セオドリック・レインズ筆
「……麻雀、ですか」
アデールは息をひとつ吐き、机の上に報告書を置いた。
その所作から生まれた風が蝋燭の炎に当たり、壁に映り込む影をゆらりと揺らす。
「近頃、活発に外出されているとうかがいましたが…それが、動機というわけなのですね」
彼のことは幼い頃からよく知っている。あの自信家めいた振る舞いの下に、時折見せるあの、挑戦者の目――
彼は今、挑戦するに値する何かに取り組んでいるようだ。
「確かに、かつて同様の遊戯…なんと言ったかしら。あれは“才覚”としか言いようがありませんでした」
記憶を辿り、微笑みを浮かべながら、次の記録に目を通す。
そこには、明らかに予想外の言葉が並んでいた。
――記録 十一月十三日 午後三時二十五分／戦略遊戯研究室にて
エドワード・バロウズ様発言。
バカな……！“シロ”と言えば原野家セットだろう！？ であれば、カスカルベルールが適合するのではないのか！？
ユリシーズ・グレイバーン様発言
確かにその牌は“シロ”とも呼べますが、その。“カスカルベルール”というのは、少なくともこちらの慣習には存在しないかと。
しばらく考えて、アデールは報告書を横にしたり、斜めから覗き込んだりしてみた。
「……」
これと言って特に、別の文字が浮かび上がってくることもなかった。
「よくは分かりませんが、楽しんでいらっしゃるご様子…毎日のように通っていらっしゃるのですね」
その響きにわずかな疑問と好奇心が混じる。未知とは、彼女にとっては「遊戯」に等しい。
「何かが動き出している気がします。あの方を中心にして」
指先で机を軽く弾く。その一拍に合わせて、次の一手が下される。
「セオドリックには、報告書の提出頻度を上げてもらいましょう。少々、負担になりますが…」
アデールは、少し目を伏せて言葉を呟く。
「それにしても…エドワード様は一体、何をなさっているのですか」
その瞳には、「ガイアンなら六枚集められる」と書かれた謎の文書が映っていた。
彼女の表情は、冷静な観察者としてのそれだった。
雀聖のエピソード、いかがでしたでしょうか。楽しんでいただければ幸いです。
次話から新しい話に入ります。
