不敗の令嬢は麻雀で家を継ぐ

１．令嬢、雀友ができる

偉大なる雀聖に勝利を⑧

　それは、ただの勝負ではない。

エドワード・バロウズにとっては真の雀聖の名を賭けた聖戦。そして、レティシアにとっては過去のトラウマとの戦いとなった。故に、それは凄烈な時間となる。

「リィィィチッ！！！」

　エドワードの叫びが、空気を震わせる。

「はっ…動悸が……」と、レティシアが胸を押さえる。

「フ…見よ！ 私の積み上げし知略の塔！ 真の強者の姿を、その眼に焼き付けるがよい！」

「ポンチャラァァァ！！じゃったかの？」と、無邪気にえぐりに来る牌仙。

　レティシアはビクっと肩を震わせた後、「なんでもありませんわ」と引き攣る笑顔で誤魔化した。

　エドワードの手元には、整然と並んだ十四の牌。見事な＜ツモ＞だった。

「鮮やかなお手並みです、エドワード卿」

　ユリシーズが静かに称賛した。

「戦略眼とはポンチャラだけに非ず。仰る通りです」

　セオドリックも頷く。

「真剣勝負が纏うこの緊張感……皆の静かな熱気が伝わってくるようだ」

　エドワードは僅かに俯き、噛み締めるように続ける。

「これだ…これなのだ！ 久しく忘れていた高揚感！ 雀聖と呼ばれ、敵う者なしと言われ続けた私は…真剣に競うことを久しく忘れていたようだ！」

　若き頃より才能に恵まれた青年の独白には、孤独への諦観と挑戦への羨望が強く、強く混ざっていた。

　剛直的で融通の利かない貴族社会の中、停滞して息の詰まりそうになる場所を忘れて、無邪気に自分の力を試すことの解放感に、エドワードは酔いしれている。

　そしてその言葉に、ユリシーズもまた、心を動かされていた。自分よりもはるか先を行く上位貴族。負けなしと言われた男の苦悩と、弱音を見せられる程に信頼を寄せてくれていることが、ユリシーズの胸を熱くする。

「そのようなことが……なるほど。何かに真剣に打ち込むには、共に切磋琢磨する仲間が必要なのですね」

　そう告げるユリシーズに対し、しかし、エドワードは目を伏せて、酷薄な笑みを浮かべた。

　そこには、明らかに貴族として、立場としての壁があった。

「仲間……か。我ら貴族の間で、その言葉ほど難しい仲は、そうはあるまいな」

　しかし、そう否定しつつもエドワードの眼差しは、昔を懐かしむようでいて、そして寂しげに映っている。

　その眼差しをみているうちに、ユリシーズの燃え上がる胸の内で、何が溶けて消え去った。

「ええ。ですが、この一時……私達は同じ志を持つ仲間、ではありませんか。――私はそう思います」

「ふむ。大変、魅力的なお考えですね」

　セオドリックが珍しく笑みを浮かべて同意する。

　エドワードはしばしの沈黙を置いた。

　やがて、三人の間に奇妙な熱が静かに伝播していった。

「誠実とは難しいものだ。クク…それが、斯様な遊戯の中でのみ得られるとは、とんだ茶番よな」

　そう皮肉げに言うが、それは、逆説的にユリシーズの言葉を認めたものだった。

　三人の心が、一つになる。

　さあ、ユリシーズ。次は君の番だ――

　ええ、見ていてください。きっと驚く一手をご覧に入れますよ――

　油断めさるな、このセオドリックもお忘れなきよう――

　堅い結束で結ばれた、東南西の席。

　一方、北風吹く北の席――レティシアの元では、牌仙は無表情のまま問いかける。

　しかし、油断してはいけない。

　鳥に表情はないかもしれないが、案外、目の形で感情が伝わる。この時の牌仙の瞳は、ちょっと三角だった。やや、機嫌が悪い。

「のぉ、レティシア嬢」

「なんでしょう、牌仙」

「ワシら、なんの光景を見せられてるんじゃろの？」

「ええと……偉大なる雀聖の勝利……？」

「お主…その適当なところ、段々とウリシーズに似てきたの」

　瞳が丸く戻った。

　三人の友情は、まだ始まったばかり。

　対局は、第二局へと移る。

　まだ、勝負の行方も…そして、友情の行く末も、決するには早かった。

　第二局。

「……あ、あの……リーチ…です」

　ユリシーズが、おずおずと手牌の脇に千点棒を添えた。声はか細く、蚊の鳴くようなものだった。

「ユリシーズ様は慎み深くていらっしゃる」

　セオドリックが顔を上げ、ゆっくりと手元の牌を切った。

　レティシアも冷静に指摘する。

「声に出して宣言しないと成立しないルールなのだから、堂々としなさいな」

「いや、しかし……なんというか、こう、気恥ずかしいというか。君は平気なんだよね」

「恥ずかしがっている方が、よほど恥ずべき姿ではなくて…？」

　呆れ顔で伝えるレティシアに、エドワードが同意の声を上げる。

「その通りだ、ユリシーズ殿！」

　声が大きい。

「＜リーチ＞は高らかにするものだ。むろん、＜ロン＞もだ！」

「…エドワード卿のは、ポンチャラで御座います」

　絶妙にエドワードに聞こえない声量でセオドリックが呟く。

　じわりと届いたその一声に、レティシアはあやうくティーカップを落としそうになった。

　第三局。

「失礼、ツモです」

　セオドリックが器用に指を滑らせて手牌を整列し、流れるように倒す。淡々と、無駄のない動きだった。

「やるではないか、セオドリック」

　エドワード卿が珍しく素直に感嘆の声を漏らす。

「まったくです……この短期間で上達なされたエドワード卿もすごいですが、セオドリック様も大層な腕前ですね」

　ユリシーズが目をしばたたきながら言うと、セオドリックは礼儀正しく頷き、そして穏やかな笑みを浮かべた。

　その表情もまた、平時の彼には見られない、柔らかいものだった。

「恐れ入ります。ですが、ユリシーズ様とて、たったの七日と半日…いえ、三時間でここまで習得されました。敬服に値します」

「……く、詳しいですね…？」

「記録官ですので」

「どうかね、うちの記録官は恐ろしいだろう」

　まったくです、と三人は笑い合った。

　第四局。

　静けさが卓を包んでいた。

　レティシアの手が止まっている。流れるように打ち続けていたその指先が、初めて迷いを見せたのだ。

　――この手であがれば、逆転できる。

　だが、彼女の脳裏をよぎったのは、勝利の喜びではなかった。

（ここでわたくしが勝ってしまっていいものでしょうか？）

　逆転の一打を前に、レティシアは逡巡していた。

　迷う要素はいくつかある。

　新たな友誼を結びつつある彼らに、冷や水を浴びせることへの遠慮。

　雀聖の名にかけて、この対局に挑んだ有力貴族。その矜持を折ることへの畏怖。

　そして、父が頼るグレイバーン家の意向で運営される、この研究室の行く末。

　どれを取っても、答えは「否」。

（これは、仕方ありませんわね…）

　少年のように無邪気に、隙だらけの言葉で語らう男性陣の呑気さ加減が少々鼻に付くが。

　そっと、決め手となる有効牌に手を伸ばし、弾こうとしたその時。

「レティシア嬢。それ、捨てちゃうんかの？」

　彼女にしか見えない、不思議な相棒。牌仙が、呑気に問いかけた。

「ええ。以前、あなたともお話しましたわね。負けるときは、あえて負ける。……今がその時ではないかと」

「そうなんかの？えれがぁんと☆の道は険しいの！」

「そうですわねぇ」

　その様は、牌仙が見えない三人からは、長考に映る。

「珍しいですね。ヴェルブランシェ嬢がこうまでお悩みになるとは」

「言われてみれば、そうよな」

　セオドリックの気づきに、エドワードも興味深そうにレティシアを見つめる。

「もしかして、すさまじく複雑な手を狙っているのかも。例えば、決まれば十万点！ とか」

　ユリシーズが場を和ませようとし、「そんな手があるなら、見てみたいものだな」とエドワードも笑いかける。

「しかし、麻雀には一度でも決まると一生分の運を使い果たしたと言われるほど、希少な役もあるそうです」

　相変わらず、呑気な三人組は、好き放題に冗談を言い合っている。

　やはり、悩むのも馬鹿馬鹿しい。今回は負け、それで良いではないかと判断し、指先がピクリと動いたときだった。

「でも、普段は冷静沈着なレティシア嬢でも、真剣勝負の場ではこんなに熱くなるんだね。意外な一面だけど…それもまた君の魅力だね」

　ユリシーズの一言に、猛烈な違和感を感じた。

「……はい？」

　思わず、雑な返答を返してしまった。

「そうよな。ヴェルブランシェ嬢も存外、雀聖の名に興味津々と見える。そうそう簡単にくれてはやらんぞ？ 励むがよい」

「皆様？ ただいま、ヴェルブランシェ嬢は一生に一度の大舞台、人生の分水嶺に立っておられるのかもしれませんよ？ お静かに」

　――仲間に混ぜられてる気がする。

「…あの、牌仙？ 麻雀で一番難しい＜役＞ってなんでしょうか？」

「んっんー？ そりゃもうダントツで＜九蓮宝燈＞だの。あれはちょっと別格よ」

　これは、つまり…と、予想外の展開に言葉を組み立てるレティシア。

「つまり、皆様の目には、最も難しい役＜九蓮宝燈＞を作り、エドワード卿の雀聖の御名を狙って、夢中になる女、と。そう映ってらっしゃると？」

　他三人が顔を見合わせる。

　どの顔も「自分で言うか？」と、胡乱げなものに変わっていく。

　ユリシーズなどは、苦笑まで始めた。

「あー、レティシア嬢。ワシこの状況、知っとるの！ 梯子外されたっていうんだの！」

　喧しいわ、この駄鳥がッ！、と勢いのまま、不要牌を掴んで投げ捨てた。

「＜ツモ＞ですわ。申し訳ございませんね、＜九蓮宝燈＞をお見せできなくて！」

　これでトップ。心配事はあったけれど、レティシアも、なんだかバカバカしくなった。

「さすがだね、レティシア嬢」

「ふむ。ユリシーズ殿、君の婚約者もやるではないか」

「はい、実に見事な逆転一位です」

　その三人の様子をみて、懸念は当たらなかったと、彼女は安堵する。

　何にしても、これでエドワード卿の真剣勝負は幕を下ろされたのだ。

　矜持をかけたエドワードとて、レティシアの勝利を祝福してくれた。

　自分は少し――気負い過ぎていたのかもしれない。

　アウェイの地、地方貴族の中で、中央貴族の自分が侮られないよう…女として軽んじられぬようにと、必要以上に肩肘を張っていた。

　その姿勢は間違ってはいない。

　だが――少なくとも、この卓を囲む三人の男たちは、敵ではなかった。

　彼らはきっと……最初から仲間として遇してくれていたのだろう。

　こちらから歩み寄れば、もっと早くそれに気づけていたかもしれない。

　今となっては、彼らに清々しい笑顔を向けられ、胸が梳く思いだった。

　――まったく、これで真っ当な貴族だというのだから、困ってしまいます。

　彼女はほんのりと温かいものを感じながら、そう思った。

　しかし、今日の牌仙は切れ味が一味も二味も違った。

「ん－？ レティシア嬢。何をやっとるの。お主、親番じゃろ？＜連荘＞で試合続行じゃの」

　ぴたり、と。レティシアの動きがとまった。

　第一局、レティシアの＜場風＞は＜北＞だった。となれば、麻雀のルールでは４局目、つまりラストの＜親番＞は彼女になる。

　この場合、親が上がっても対局は終了にならない。続行である。

　細かい理由はいくつかあるが、ともかく、そう決まっているのだ。

　つまり、麻雀のルールに照らし合わせれば…

「別に、さっきので一位になっても問題なかったの。どうせ僅差じゃし、トップが嫌なら連荘中に負ければええんじゃの」

　そういうことである。

　あの苦悩した時間を返してほしい。

　いや、それだけじゃない。

　勝利に執着する慎み浅い(やべー)女と思われた挙句、その誤解を解く機会すら永遠に失った。

　いや、むしろ…そんなことよりも、むしろ……！！

「ああぁぁぁぁ……」

　頭を抱えつつ、レティシアは皆に告げる。

「そっ、その、皆様？ 今は、わ、わたくしが親番でしたので、その！ わたくしが上がっても終了にはなりません。続行です…」

　むしろ、この仕打ち！

　一位上がりで終わっとけばいいものを、「点棒が…まだ足りませんの！」とばかりに、自ら延長を願い乞わされる。

　欲しがりかッ！

　案の定。

「えっ…！？ もう一位だと言うのに…まだ足りないの…？」

　信じられないものをみる目のユリシーズ。

「素晴らしい姿勢だ。攻めるときは攻める、これぞ兵法の基本にして奥義よ」

　褒めそやすエドワード卿。

「ヴェルブランシェ家の教育方針は素晴らしいですね。是非、一度家訓を拝見したいものです」

　頷くセオドリック。

　飽くなき点棒集めに執念を燃やす、欲しがり伯爵家令嬢レティシア・ヴェルブランシェ。

　彼ら三人の中で、新たな二つ名が誕生した。

　彼女のキャパシティはここまでだった。

　その後、ユリシーズのラッキー上がりで、レティシアは二位で終わる。

　社交界の常識という壁を乗り越え、友情は男女の壁をも超えた。

　その代償は、彼女にしか分からない形ではあるが、莫大なものとなった。