偉大なる雀聖に勝利を⑦
お手製の点数表は、その本来の役目に反して「エドワード卿べからず集・第四部」で埋め尽くされていた。それは、あの混沌の夜から三度の試練が再来したことを意味している。
レティシアは、一周回って清々しい表情で、その混沌たる“成果”を眺めていた。
よくぞここまで来た、彼女が満足気な顔を見せる、その視線の先にあったのは…
――エドワード流リーチ！ここに完成！
の文字。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
戦略遊戯研究室では、レティシアとユリシーズが言葉を交わしていた。
話題の中心は、かの雀聖・エドワードのことだった。
「エドワード卿ですけれど、もうすっかり麻雀の基本は大丈夫そうですわね」
レティシアはカップに口を付けながら、安堵の色を湛えていた。
ユリシーズは軽く息を吐き、卓に手を置いて笑った。
「そうだね。リーチと聞いても、もう“仲良しセット”とか“ヨビ家セット”の心配をしなくて済むよ」
ユリシーズが肩をすくめると、レティシアは思わず小さく吹き出した。
ここ数日に渡って、二人はエドワードに麻雀の基本を指南し続けていた。しかし、予想以上にエドワードのポンチャラへの造詣は深く、手を変え品を変えては、二人を苦しめた。
「ええ。落ち着いた頃に『もしや、“カスのすけ”の方か？』などと仰った時は、一瞬目の前が真っ暗になりましたわ」
しかし、夜明けというものは必ず来るものである。
「でも、もう問題ない」
ユリシーズは確信に満ちた表情で頷いた。
その横顔を眺めながら、レティシアは気になっていたことを訊ねた。
「……それにしても、あれほどの方が、よくぞ否定せずにいてくださったものですわね」
それは、彼女がずっと気になっていたことだった。表立った付き合いに問題はない。だが、相当に苦言、失言を重ねた自覚はあった。
「エドワード卿は聡明なお方だよ。普通なら、あれほどの混乱と醜態…麻雀そのものを否定してもおかしくないのに」
「はい。むしろ、誇り高き貴族の在り様としては、その方が自然でしょう。それで？ エドワード卿ご本人は、何か仰っていましたか？」
そう問うレティシアの言葉静かだったが、指先はティーカップの縁をなぞるように動いていた。落ち着きのない仕草。ユリシーズはその様に気づきつつ、少し慎重に言葉を選んだ。
「……とても達観したご様子だった。『文化の相違は、その味わいの違いを楽しむことが肝要』、とね。そして、もっと上達したいと意欲的だったよ」
レティシアは、しばしその言葉の真意を咀嚼する。手持ち無沙汰だった指先も、今はその動きを止めている。
「さすがは上流貴族です。懐の深さの底が知れません。そして…」
その声が一瞬だけ低くなる。続く言葉を選ぶように間が空いた。
「…恐ろしくもあります。貴方、気を付けませんと、この研究室の成果、丸ごと奪われますわよ？」
ユリシーズは眉を寄せ、わずかに身を乗り出した。軽口では済まされないと察しつつ、穏やかな声で返す。
「それは困るな。私にもお家の立場というものがあるからね。でも、そこは心配しなくても大丈夫」
レティシアはその言葉を受け止めつつ、視線を鋭くした。
「…と、仰いますと？」
「どう伝えたものかな…」と口にしながら、ユリシーズは立ち上がって周囲を歩く。
そして、対局時に使う角テーブルに両手をついて、こう続けた。
「随行のセオドリック様のことなんだけどね。実は彼、バロウズ家の人間じゃない。婚約者であるアデール様の陣営らしい」
レティシアの目がわずかに見開かれた。驚きよりも、疑問の色が濃かった。
「婚約者の……ですか」
レティシアはしばし沈黙し、思案顔になる。
「それはまた…何故、わざわざ婚約者の手の者を随行などに…」
すぐに思いつくのは“監視”だ、とレティシアは思う。
「エドワード卿には、複雑な事情でもおありですの？ そういえば、初対面の際にはわたくしの髪を誉めてくださいましたけれど…」
ユリシーズは首を横に振った。
「あれには私も驚いたけれど…エドワード卿のそちら方面の不名誉な噂は聞いたことがないよ」
それはそうだろう、とレティシアも思う。
確かに、あれは有り得ない不調法ではあるが、中央貴族の機先を制する手段としては有効だった。現にそれ以来、エドワードと彼女との距離は、とても配慮された適切なものだ。
「では、何故それで、貴方は『心配しなくて大丈夫』だと？」
ユリシーズは、その問いを真正面から受け止めるように視線を合わせた。
「アデール様はウルフリス家の令嬢で、かの家は知性と忠義の厚く、派手な野心とは無縁の家柄なんだ。セオドリックも、その代表のような人物とのことだった。だから、エドワード卿の言動には、第三者の目がある。…どうかな？」
レティシアはしばし無言でユリシーズの言葉を嚙み締めた。その目に宿る疑いは、やがて静かに理解の色に変わった。
「…なるほど。信のおける監視役がいる、というわけですわね」
「納得してもらえて良かったよ」
「ええ。よく分かりましたわ。となると……セオドリック様の動向も、わたくし達にとっては軽んじてはならないと、そういうことになりますわね？」
「まったく同感だよ。しかも、彼。麻雀の心得もあったしね」
「はい。あんな状況で笑いもせず、狼狽えもせずに淡々とされているのは、バロウズ家の家臣としてはおかしいと思っておりましたわ」
そう言いながら、再び「エドワード卿べからず集・第四部」と書かれた点数表を見やるレティシア。そこには混沌の象徴が羽を広げる様に刻まれている。ただ、第三部までとは異なり、後半は明確に理解の兆しが光っていた。
「まったくだの！ ワシ、ドッキドキじゃったからの！」
小さな光とともに孔雀の尾羽をもつ麻雀の精霊――牌仙が現れる。
「あら？ 牌仙、あなた随分と早起きでいらっしゃいますね。まだ対局は先でしてよ？」
レティシアが知る限り、牌仙は麻雀が始まる直前に現れる。曰く「対局の香りがする」のだそうだ。
「んっんー？ ん－？」
牌仙はパタパタと羽を動かす振りをして飛び回る。ユリシーズの近くにとまり、首を傾げたりしている。
「ん－。ウリシーズじゃないの！」
そう言って、彼女の元に戻ってきた牌仙はそう言った。
言動に要領を得ないのはいつも通りではあるが、何かが違う、直感でレティシアにも分かった。
「つまり、牌仙。貴方は、今ここが対局の場だと思って現れた、そういうことですの？」
「違うんかの？」
「はい。ご覧の通り、まだ牌すら出しておりませんわ」
「ほー。そりゃ昔を思い出すの。確か、若き将軍が皇女を求めて命を賭けた一局に臨む…そんなこともあったの」
昔を思い出すように遠くを見つめる牌仙は、遥か昔、東方の国で生まれたという。遠い異国の物語に、レティシアもロマンを感じざるをえない。
「まあ、素敵。そのお話、詳しくお聞かせくださいませんか？」
少し興奮気味に迫るレティシア。
「モチロン、ええの！ 二十五歳の若き将軍が皇女と結婚したい言うて、命を賭けて対局したんじゃの。それで勝って結婚したんじゃの！」
「……ありがとうございます。とても分かりやすいお話でしたわ…」
「あのときも、こんな感じだったの。誰もいないのに、確かに対局の場にはこの匂いがしたんだの」
そう言いながら、牌仙は乾燥ハーブの入った瓶棚に飛んで行った。
「誰もいないのに…？」
レティシアも首を傾げた。
外を吹きすさぶ風が、微かに部屋の色硝子を震わせた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
果たして、牌仙の嗅覚は正しかった――目の前の光景に、レティシアは妙に納得した。
「……ユリシーズ殿。今日は、一局――真剣勝負を申し込ませてもらおう」
扉が開く音とともに、堂々たる足取りで現れたエドワード・バロウズは、開口一番に重々しく宣言した。その瞳は変わらぬ野心的な光に加え、挑戦者たるそれも宿っている。そしてその後ろには、鋭い眼光の静かな佇まいの記録官、セオドリック・レインズが続く。
研究資料を整理していたユリシーズは、その言葉にわずかに目を見開いた。
「真剣勝負、ですか？」
その重々しく、有無を言わさぬ口調に、向き直ったユリシーズの喉元がごくりと鳴る。
「そうだ。ポンチャラはポンチャラで、実に素晴らしい遊戯だ。だが…この数日を経て、私は覚醒したのだ」
麻雀卓の角テーブルの前で仁王立ちとなり、語気を強める。
「場の流れを読む戦略眼！ 麻雀でも通用すると、証明してみせよう！ 私は今日、真の雀聖を名乗るため！ 試練を越えて見せようぞ！」
注目を一身に受け、エドワードは大仰に腕を広げて周囲に視線を巡らせる。
そして、最後にユリシーズを捉えた。
「受けてくれるか？ ユリシーズ殿」
挑みかける強い眼差し、上位者から求められた対等な戦い、己の人生とは無縁だった憧れの騎士道精神。
男の子の憧れが全て揃った。
ユリシーズとて男子の端くれ、その態度とシチュエーションに、いたく高揚した。
「素晴らしい心意気です。では、非才の身ながら……私も全力を尽くしましょう！」
ユリシーズの瞳にも、強い輝きが宿った。
そのやり取りを静かに見守っていたセオドリックが、一歩前に出る。
「……では、私も入りましょう」
「そうだな、セオドリック。お前が麻雀の知性を解する者であることは分かっている。遠慮は無用だ」
「はい。それでは、胸をお借りいたします」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
やや遅れて、研究室の隅で羽をもぞもぞと揺らしていた精霊・牌仙が口を開いた。
「なんぞ、突然盛り上がり始めたの？ レティシア嬢、何事じゃの？」
「ええ、牌仙。先ほど、貴方が仰ったことが現実となりました。さすがは精霊です」
「フッフー！ やっぱ、ワシすごいの！ で、皇女はどこにおるんかの！ ん－？」
「……そっちではありません。殿方というのは勝負事で熱くなりたいもの、ということでしてよ？」と、レティシアが微笑む。
牌仙は首を傾げた。
「え。ワシそういうの、ないんじゃけども」
「……貴方、殿方ですの？」
「知っとるか？ レティシア嬢。オスの鳥は鼻が青くなるんじゃの！」
牌仙の鼻はピンクだった。
「南方にその様な品種がいるとは聞いたことはありますが…つまり、ご自分はオスではないと？」
「わからんの！ ワシ精霊じゃし！」
僅かな沈黙が舞い降りた。
「……そうですか、さすがですわね」
よく分からなくなったら、慎み深くニコニコ笑えばよい。社交界の常識は、こういうとき便利だった。
「にしても、今日の“香り”は特に強いの。懐かしいわ」
「…エドワード卿はたった数日とは言え、並々ならぬ情熱を注いでおられるご様子ですもの。ご自分の実力を試したい……そう考えるのも自然の成り行きかも知れません」
「ん－。であれば、お主。真っ向から付き合ってやるがよいぞ」
「はい。そうしましょう」
暑苦しい男達の熱量はともかく、レティシアにしてみても、真剣な読み合いともなれば、それは楽しみに思う。優雅に微笑み、楚々と手元のティーカップを下げるレティシアを見て、ユリシーズが手を挙げた。
「では、四人目はレティシア嬢、よいですか？」
「勿論です。ならば始めましょう。偉大なる雀聖との真剣勝負を」
エドワードが、卓の中央に手を添え、口上を述べる。
その堂々たる態度には自信が溢れ、鋭い眼光は挑戦者としての野心が強く輝いていた。
「皆、改めて伝えておく。この場は真剣勝負である。賭けるのは、己が矜持と心得よ。以て、その勇をここに示すべし！」
「承知！」
ユリシーズが胸に手を当てて、力強く応える。ユリシーズもまた、心持ち頬を紅潮させて、騎士の如く力強く前を見据えている。
「承りました」
セオドリックもまた、射抜かんばかりの視線を向ける。日頃の冷静な眼差しはそのままに、静かな熱を発しているように見える。
「……」
特に言うことのないレティシアは、静かに頷いてみせた。
牌仙は、「承知」が気に入ったらしい。
「ショーチショーチじゃの！」と言いながら適当にうろついている。
対局が始まる。
