偉大なる雀聖に勝利を⑥
セント・ロクサンヌ学院の寮棟、外界から切り離されたような静寂の一室。
まだ多くの学生は微睡みの最中かという日の出から間もない早朝、石窓から差し込む朝日を受けて、一人の男が羊皮紙に向かい合っていた。
記録官セオドリック・レインズ。
彼は、昨夜起きた騒ぎの翌朝とは思えぬほど、寸分の無駄もなく羽根ペンを走らせていた。
「報告書、時刻は午後十一時四十三分。
場所、セント・ロクサンヌ学院、構内庭園。
対象、エドワード卿の発言、以下に記録――」
一拍の間をおいて、彼は筆先を持ち上げた。わずかに目を細めながら、声に出す。
「――『私は、＜雀聖＞と呼ばれてきた。だが、それは子供たちの間での話だったようだ。ならば今後は、大人の世界でこそ通用する打ち手にならねばならん』――と」
彼はその言葉を一度口にした後、淡々と筆で写し取っていった。何百、何千とこなしたであろう、こなれた仕儀であった。
「…ふむ。言動に反して、探求心の強い方です。次の訪問時には、東方戦術の文献を持参したがる可能性すらあるやも…」
棚の引き出しから新たな羊皮紙の束を取り出しながら、セオドリックは小さく独りごちた。
「それにしても、記録対象が増えるとなれば、書庫の整理も再考せねばなりません。戦略遊戯研究室、そしてユリシーズ様」
手元の羊皮紙を一枚取り出し、眺める。
「さて、地方貴族連合に分類すべきか、それとも、いっそのこと、交易権益情報の棚か…」
羊皮紙の束を慎重に整理しながら、彼の視線が机の端、別の紙片に止まった。そこには、端正な筆致で書かれた、非公式の報告が一枚。差出人の名は記されていないが、彼にとっては見慣れた形式だった。
「……ディーン家がメイフィールド家に接触…ですか。交易に強い中央貴族……となれば、グレイバーン家と利害がぶつかる。……フフ…こちらから問い合わせを出しておいて、正解でした。となれば――」
彼は小さく息をついた。羽根ペンを置き、手帳を取り出す。さっと目を通し、しばく瞑目する。
「これは、ユリシーズ様にそれとなく確認を取った方がよいでしょう。いえ、ヴェルブランシェ嬢の交友関係の線も念のため確認を…さて、いずれにせよ、こうも符号するのであれば、やはり、交易権益情報への分類が妥当でしょう。想定通りです」
その言葉に感情の起伏はなかった。ただ、事実を読み解き、論理を重ねるだけの声。
彼は、記録し分類することに心血を注ぐ。
記録官の本来の職務――つまり、報告書を記し、提出する義務は、とうに逸脱しているとしても、それを上回る“記録癖”と“分類癖”が、彼を突き動かしていた。エドワード・バロウズは、セオドリックの分析官としても遜色のない振る舞いを評価している。
だがそれは、彼の“趣味”の副産物というのが実情だった。
出来る男ではある。しかし、彼を突き動かす根源は、果たして社交界の情報を操る影の支配者ではなく、記録・分類癖の道楽であった。
優秀さという強い光の影に潜んだそれが、余人に知れ渡ることは、滅多にない。
羊皮紙の整理が終わると、再び、報告書に向き合う。
本当は、昨夜のうちに書き終わりたかったが、手元の報告書に書きつけている時刻は、ほんの数時間前のものだった。
セオドリックは、柄にもなく、大きな欠伸をする。体に溜った疲労に反して、微かに満足気な表情が読み取れる。
記録官の一日は、始まったばかりだった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
戦略遊戯研究室には、昨晩の「エドワード卿ポンチャラ事件」の疲れを引きずった二人が、沈んだ空気とともに集っていた。部屋はいつも通り清潔で整頓され、窓からはいつも通りの陽光が差し込んでいる。だというのに、妙に眩しく見える。
ユリシーズはそっと、机に肘をついたレティシアの前に、湯気の立つティーカップを置いた。
「レティシア嬢…」
「……デツキン君とヨビ太の違いなんて分かりませんわ」
その声は虚無そのもの。
レティシアは重く肩を落とし、ティーカップを片手で持ち上げたが、湯気を眺めるばかりで一口も飲まない。
「その…ありがとう。昨日は、本当にお疲れ様」
「はあ……こんなに心身ともに疲れ果てたのは初めてですわ……ノーテンチョンボ、もう一生分見たと思いませんこと？」
ユリシーズは少しだけ笑みを浮かべた。あの場にいた者にしか分からぬ、戦場の連帯感のようなものが、彼の胸にもあった。
「でも、君のおかげでエドワード卿は麻雀に強い興味を抱いてくださった。帰り際の言葉、覚えているかい？」
「ええ。『明日以降は先触れを出さんが構わんかな？ 畏まる必要はないし、咎めることもない。どうだ？』――でしたわね」
「そう、それだよ。一時はもうだめかと思ったけれど、あれは快挙って言えるんじゃないかな？ 作戦は、見事に大成功だよ」
昨夜、エドワードの知るルールが、麻雀のそれでないと判明したとき――
矜持を傷つけられたエドワードの前に、もはや、研究室の命運は風前の灯火――少なくとも、ユリシーズにはその未来が見えた。
それを思えば、随分な逆転劇ではないかな、と彼は少し誇らしく思った。
……が、どうやらそれは、大切な見落としがあったようだ。
「ユリシーズ、貴方…その前向きさは、なんというか尊敬できますわね。…何度でもデツキン君セットをご教示なさる覚悟が、おありのようで」
「そ、それは勘弁してほしいところだね…っていうか、デツキン君セットなんて役、そもそも存在しないからね？」
――存在しないらしい。
そもそも、あれは＜役＞の名前だったのか。
「…そういえば、貴方。よくそんなことをご存じでしたわね」
昨夜のレティシアの作戦はこうだ。
麻雀の勝敗などすでにどうでもよい。重要なのは、知的興味をくすぐり、麻雀そのものへの興味を持っていただくこと。
だが振り返ってみれば――エドワード卿に寄り添い、あくまでポンチャラのルールから麻雀を解説したユリシーズの姿こそ、最大の功労だったのでは？
疲労に霞む頭の中で、そんな思いがちらつく。
――頼りないようで、案外役に立っているのかしら…？
見直していいのか、気のせいなのか、どっちなのか。
レティシアは、考えるのをやめた。
そんな気の抜けた空間に、ノックの音が小気味よく響いた。
「突然の訪問、失礼いたします」
記録官セオドリック。落ち着いた物腰と、変わらず鋭利なまなざしを携えて、研究室に現れた。
少し怪訝な顔をしながら、ユリシーズが応対する。
「いえ、セオドリック様。何かございましたか？」
「昨夜、少々やり残したことがありまして」
彼の視線は、ある一点に迷いなく進む。
そこにあったのは、お手製の点数表……に、びっしりと書き殴られている「エドワード卿べからず集」の数々だった。
・ボノレもん→イーピン違う！
・ボノミちゃん→イーピン違う！！→リャンピンも違う！！！
・ソーズはクネ男を高度に記号化してない！！
・ガイアン（大きくバッテンされている）
文法も何もあったものではない、ただの怪文書だった。
昨夜、片付けの際にレティシアが「絶対に消してはなりません！」と強硬に主張した、それである。
「申し訳ありません、昨夜は書き写す猶予が御座いませんでしたので、こうして罷り越した次第です。写しても？」
「ええと、勿論構いませんが…のち程、エドワード卿とご一緒に来られるのでは？ その時でも構わなかったのでは…」
ユリシーズが尤もな疑問に、セオドリックは即答した。
「いえ、“昨日時点”の記述でなければ意味を成しません。対局が始まれば、上書きされてしまいますので」
「なるほど。その職務に熱心なお姿…頭が下がる思いです」
静かに羽根ペンを走らせるセオドリックに、ふと興味を持ったレティシアがそっと視線を滑らせた。
一字一句過たず、怪文書そのままに書き連ねれられていた。
要するに、ただの落書きだ。
レティシアは首を傾げた。しかし、何が違和感なのか、彼女も気づくことはなかった。
書き終えると、セオドリックはふと何かを思い出したように振り返った。
「そういえば、ヴェルブランシェ嬢。不躾ながら一つだけよろしいですか」
「はい、なんでしょう？」
「近頃、中央の貴族令嬢の間で、干しブドウが流行していると耳にしました。それはまことですか？」
「……干しブドウ、ですか？ さあ…どうでしょうか。生憎と最近そうした集いにはご無沙汰でして。お力になれず恐縮ですわ」
「そうですか。いえ、ご回答感謝いたします」
静かに頭を下げ、記録官は立ち去っていった。
セオドリックの訪問をきっかけに、二人の背筋は少しだけ伸びていた。
「今日も、エドワード卿はいらっしゃるのでしょうね」
――レティシアは、改めて、その意味を考える。
「おそらくね」
「侯爵家ともなれば、わたくし達伯爵家とは、格式も影響力も違いますもの。軽々に得られる人脈ではありませんわね」
「そうだね。初めてのお客人として、この上ない滑り出しになったと思う。君のおかげだよ。改めて、ありがとう」
「ええ。そうであれば嬉しいのですけれど…」
続く彼女の言葉は、社交界の常識を踏まえた、冷静で現実的なものだった。
「ですが、勘違いなさらないように。わたくしは中央貴族の、しかも女です。エドワード卿がご覧になっているのは、あくまで貴方なのですよ」
その目はいつものように強気で、どこか寂しげだった。
ユリシーズはまっすぐにその視線を受け止めて答える。
「分かってる。…私も全力を尽くすよ。だから、任せてほしい」
大きく頷く彼を見ながら、レティシアの脳裏に、昨夜の醜態が蘇る。
「任せてほしい……ですか？ ふふっ…昨晩は“それとこれとは話が違う！”って慌てふためいていた方が、すいぶん勇ましいこと」
そう言ってカップを置き、頬に掌を添えて彼を見つめる。
本当に、頼みますわよ――言葉にはせずに、願いに込める。
「あ、あれは咄嗟のことで…でも、名誉挽回こそ貴族の本懐だから…見ていてほしい。この文化振興の先で、私が築く未来を」
「……綺麗にまとめましたわね」
呆れたような笑みを浮かべながらも、レティシアは冷めたティーカップに目を落とす。
今日もエドワード卿は訪れるだろう。
戦友となった二人は覚悟を新たにし、その時を静かに待った。
今日は、きちんと麻雀をやり遂げてみせる。
