世界を救ったので、もう寝かせてください ～最強の元勇者は、元聖女と《千夜喰らい》の幻宿で、食べ損ねた異世界ごはんを巡る～

第8話 白い魔力

　山道を登るにつれて、周囲の空気は急激に熱を増していく。

　町を出た時には涼しかった風も、今では肌を炙るような熱気を孕み、息を吸うたびに喉の奥まで乾いていくようだった。

　焦げた草木の匂いが鼻を刺し、道の両側には炎に舐められて黒く炭化した幹が並んでいる。

　さらに先から、岩でも砕けたかのような轟音が響いた。

　木々の隙間で赤い光が瞬き、少し遅れて押し寄せた熱風が枝葉を激しく揺らす。

「……あっちか」

　音のした方角へさらに速度を上げる。

　数分もせずに山を駆け上がると、不意に木々が途切れ、視界が大きく開けた。

　山肌を穿つように、巨大な窪地が広がっていた。

　地面を走る幾筋もの亀裂からは赤く熱せられた岩が覗き、その奥を流れる火脈が、脈打つ血管のように明滅している。

　その中心に、一頭の竜が陣取っていた。

　赤黒い鱗に覆われた巨体は、ちょっとした建物ほどもある。

　大きく広げられた翼の膜は立ち上る熱気の中で揺らめき、岩盤へ食い込んだ四肢の下では、火脈の赤い光が吸い上げられるように薄れていた。

　竜が息を吸うたび、胸元の鱗の隙間から赤い光が漏れる。

　火脈から奪った熱を、そのまま体内へ蓄えているらしい。

　手前では十人ほどの冒険者が岩陰に身を伏せていた。

　盾の表面は炭のように黒く焼け焦げ、何人かは腕や頬に火傷を負っている。

「もう一度だ！」

　大盾を構えた男が、仲間を鼓舞するように叫ぶ。

「次に炎が途切れたら、左右から一気に距離を詰める！　首は狙わなくていい！　まずは翼を——」

　その声を掻き消すように、竜が咆哮した。

　大きく開かれた顎の奥で、赤ではなく白に近い光が急速に膨れ上がる。

　それを見た冒険者たちは、指示を待つまでもなく一斉に盾の陰へ飛び込んだ。

　直後、火脈の熱を限界まで圧縮した白炎が吐き出され、草を消し炭に変え、岩の表面まで赤く溶かしていた。

　だからといって、俺にとって厄介な相手というわけではなさそうだった。

　火脈から力を得ている分、吐き出す炎だけは強い。

　だが、奪った熱を御しきれていないのか、呼吸は荒く、巨体のわりに動きも鈍い。

　鱗の厚さも、魔王軍で何度も相手にした竜種と比べれば、大したものではなさそうだった。

「おい、あんた！」

　俺に気づいた冒険者が、岩陰から身を乗り出して声を上げた。

「何をしている！　早くこっちへ入れ！」

「大丈夫だ」

「大丈夫なわけがあるか！　次が来るぞ！」

　その叫びに反応したわけではないだろうが、竜がゆっくりとこちらへ顔を向けた。

　新たに現れた人間を敵と認識したのか、胸部の鱗の隙間から漏れていた赤い光が一段と強まり、喉の奥へ火脈から奪った熱が集まっていく。

　俺は腰の剣を抜き、そのまま足を止めることなく竜へ向かって歩いた。

「待て！　死ぬ気か！」

　背後から冒険者の声が飛んでくるのと、竜の喉が大きく膨れ上がったのは、ほとんど同時だった。

　次の瞬間、開かれた顎の奥から白炎が迸り、窪地を埋め尽くす勢いで正面から押し寄せてくる。

　俺は剣へ魔力を流し、白い光を帯びた刃を横へ一度振り抜いた。

　押し寄せる炎が真っ二つに裂け、巨大な火の奔流が俺を避けるように左右へ分かれていく。

　そのまま、二つに割れた炎の間を歩いた。

「……嘘だろ」

　冒険者の誰かが、掠れた声を漏らした。

　竜が首を振って炎を浴びせようとしても、剣を振るうたびに火の流れは身体の脇へ逸れていく。

　竜の影が頭上を覆うほど近づいたところで、ようやく炎が途切れた。

　竜は大きく息を吐き出すと、炎が通じないなら押し潰せばいいとでも判断したのか、岩を抉るほどの前脚を振り上げる。

　俺は落ちてくる巨大な影を見上げ、叩きつけられる寸前に横へ半歩だけ身体をずらした。

　爪が地面へ激突し、轟音とともに岩盤が砕ける。

　舞い上がった石片の間を抜けながら、その前脚へ足をかけた。

　硬い鱗を蹴って腕を駆け上がり、その勢いのまま肩へ移ると、首の付け根を目がけて跳ぶ。

　竜は俺を振り落とそうと巨体を捻り、翼を大きく広げた。

「悪いな」

　宙で両手を剣の柄へ添え、刃へ魔力を集める。

「その火脈で温められた温泉に俺は入りたいんだ」

　落下する勢いを乗せ、一息に剣を振り抜いた。

　手へ伝わった抵抗は、一度だけだった。

　赤黒い鱗も、その下にある厚い肉も、首を支える太い骨も、刃の通った一線に沿ってまとめて断ち切られる。

　竜の首が巨体から離れ、切断面から噴き出した血が火脈の熱へ触れると、赤い蒸気となって周囲へ立ち昇った。

　遅れて巨大な頭部が岩場へ落ち、窪地全体を揺らすほどの衝撃が走る。

　首を失った身体は何が起きたのか理解していないように二、三歩よろめき、翼を一度だけ大きく広げたあと、火脈の脇へ崩れ落ちた。

　低い地響きが山肌を伝い、岩の隙間に残っていた小石がぱらぱらと落ちてくる。

　それきり、竜は動かなかった。

　地面へ降り、剣の血を払う。

　竜に奪われていた火脈には、少しずつ赤い光が戻り始めていた。

　これなら、しばらくすれば温泉も元に戻るだろう。

　目的を果たした俺は剣を鞘へ収め、そのまま来た道へ引き返そうとした。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　先ほど仲間へ指示を出していた大盾の男が、焼け焦げた盾を抱えたまま俺のもとへ駆け寄ってきた。

　その後ろから、岩陰にいた冒険者たちも、倒れた竜を警戒しながら集まってくる。

「あんた……いったい、何者なんだ？」

「ただの旅人だよ。昔、竜種とは何度か戦ったことがあるっていうだけだ」

「何度かって……あれを一撃でか？」

「こいつは火脈から力を得てただけで、竜としてはそこまで強くない。炎さえどうにかできれば、倒すのは難しくない」

「いや、その炎を俺たちはどうにもできなかったんだが……」

　男は呆れたように呟いた。

　周囲の冒険者たちも、納得したような、していないような顔をしている。

　ただ、これ以上説明するのも面倒だった。

「すまないが、俺はこの後用事があるから、後処理は頼む。竜の素材も好きにしてくれていい」

　そう言って倒れた竜へ目を向ける。

　切り落とされた首の断面では、流れ出た血が火脈の熱に触れ、じゅ、と音を立てながら蒸気を上げていた。

　熱された肉から、微かに香ばしい匂いまで漂ってくる。

「……竜って、食えるのかな」

「は？」

「いや。食えたらどんな味なんだろうと思って」

　赤黒い巨体を眺める。

「ちょっと美味そうだよな」

「…………」

　男が竜と俺の顔を交互に見た。

「いや、まあいいや。依頼を受けていたのはお前たちだろ。解体も討伐の報告も任せる」

「いや、待て。だったら報酬はどうするんだ？」

「要らない」

　町の大浴場へ戻れば、ようやく温泉に入れる。

　俺にとっては、それだけで十分だった。

　男はまだ何か言おうとしていたが、不意に口を閉ざすと、俺の顔を確かめるようにじっと見つめてきた。

　視線が、俺の手元へ落ちる。

　剣には、まだ消えきらない白い光が薄く残っていた。

「その剣に、白い魔力……」

　男の目が、剣から俺の顔へ移る。

「その髪と姿も……まさか」

　嫌な予感がした。

「勇者リヴェル……？」

　その名が零れた瞬間、周囲にいた冒険者たちが一斉にこちらを向いた。

「魔王を倒した、あの……？」

「勇者様が、町を助けに来てくださったんだ！」

「温泉の異変を聞いて、わざわざここまで……！」

　違う。

　俺は温泉に入りたかっただけだ。

　訂正する気力すら湧かず、次々と上がる声を背中に受けながら足早にその場を離れる。

「待ってください、リヴェル様！」

「せめてお礼を！」

「ぜひ、魔王討伐のお話を聞かせてください！」

　背後から追いかけてくる声に、振り返らないまま答えた。

「竜の処理と報告は、ギルドから依頼を受けたお前たちの仕事だろ。悪いが、この後温泉へ行くんだ」

　それ以上呼び止められる前に、俺は冒険者たちが追いつけない速度で山道を駆け下りた。

　町を見ると、建物の合間から先ほどより濃い湯煙が立ち上り始めていた。

「今度こそ、入れるよな……」

　魔王へ挑んだ時よりも切実な気持ちで呟きながら、俺は大浴場へ急いだ。