世界を救ったので、もう寝かせてください ～最強の元勇者は、元聖女と《千夜喰らい》の幻宿で、食べ損ねた異世界ごはんを巡る～

第29話 選ばない理由

　朝、昨日と同じ市場へ向かった。

　昨日魚を買った店の前を通ると、店主がこちらに気づいた。

「お、昨日の魚どうだった？」

「うまかったよ」

「そりゃよかった。朝飯がこれからなら、今日はこっちがいいぞ。昨日のより脂は少ないけど、その分軽いし、焼いても煮ても何にでも合わせやすい」

「じゃあ、それをもらおうかな」

「あいよ」

　ここへ来てから話した人は、まだほんの数人しかいない。

　それでも、必要以上に何かを勧めてきたり、どこから来たのかと根掘り葉掘り聞いてくる人はいなかった。

　かといって、ぶっきらぼうなわけでもない。

　必要な分だけ話して、それ以上は踏み込んでこない。

「……もう、ここでもいいかもな」

　思わず口から零れた。

「何が？」

「いや、こっちの話」

「そうか？」

　店主は首を傾げたものの、それ以上聞いてこなかった。

　それもまた、この町を気に入る理由の一つになった。

　午前中は一人で町を歩いた。

　薬屋に雑貨屋、鍛冶屋は小さいものの、包丁や日用品程度なら問題なく揃えられる。

　少し高台へ上がれば海を一望できる露天風呂まであり、物価も特別高くはない。

　町の外へ少し歩けば畑が広がっていて、野菜はそこで作られているらしい。

　治安も悪くない。

　そして何より——誰も俺の顔を見ても、勇者だと気づく人はいなかった。

「……ないな」

　町外れの坂道で足を止める。

　どこかに、この町を選ばない理由があるんじゃないかと思って探していた。

　冬になれば雪で街道が閉ざされるとか。

　人が多すぎて落ち着かないとか。

　昔の俺を知っている誰かがいるとか。

　近所付き合いが濃すぎて、放っておいてもらえないとか。

　あるいは何か事件が起きて、結局また俺が勇者だと知られてしまうとか。

　何か一つくらいあるはずだと思って歩いた。

　けれど、今のところ何も見つからない。

　むしろ歩けば歩くほど、ここで暮らさない理由の方が減っていった。

「何がないのでしょう？」

　いつの間にか合流していたルーエが、隣から尋ねてきた。

　その足元では、ムムが朝市でもらったらしい小魚を嬉しそうに咥えている。

「この町の駄目なところ」

「見つかりましたか？」

「いや。だから困ってる」

「困るのですか？」

「……そう言われると、別に困らないな」

「はい」

　ルーエはそれだけ答えた。

　俺は改めて町を見る。

　坂の下には穏やかな入り江があり、その向こうには青い海がどこまでも広がっている。

　港では漁師たちが働いているが、ここまで上がれば声も遠く、聞こえてくるのは波の音くらいだった。

　海風が吹く。

　潮の匂いに、どこかの家から漂ってくる焼き魚の香りが混ざる。

「ここ、かなりいいかもしれない」

「そうですね」

「ルーエもそう思う？」

「リヴェルさんがお探しだった条件には、とても合っていると思います」

「……だよな」

　もう一度、海と町を眺める。

　それから少し考えて、隣にいるルーエへ顔を向けた。

「なあ、ルーエ。一つお願いがあるんだけど」

「はい？」

「もう少しだけ、この町に滞在してくれないか？」

　ルーエが静かに俺を見る。

「ここに住むつもりなら、一度ちゃんと暮らしてみたいんだ。もし何か違うと思った時に、すぐソムニウムへ戻れるようにっていうのは……ちょっと都合がよすぎる気もするけど」

　自分で言っていて、少し苦笑する。

「一度別れたら、次にいつ会えるか分からないからな」

「はい。私は構いませんよ」

　ルーエはあっさりと頷いた。

「本当に？」

「はい。こちらの町はお魚の種類も豊富ですから」

「そこ？」

「滞在する理由としては、十分かと」

「むぅ！」

　足元のムムまで、小魚を咥えたまま強く同意した。

「……お前たち、結構この町気に入ってるだろ」

「そうかもしれません」

　ルーエが小さく笑った。

　それから数日、この町での生活を試すように過ごした。

　朝になれば市場へ行って魚や肉を買い、昼は海沿いを歩き、夜は町の宿や借りている家で眠る。

　気が向けばソムニウムへ戻り、ルーエの料理を食べてムムを撫でた。

　何も起きない日が繰り返される。

　それが退屈ではなく、心地よかった。

　そして三日目の朝。

　借りている家の件で、商業ギルドから話があると呼び出された。

「購入を検討されている方が、他にもいらっしゃいまして」

「他にも？」

「はい。商人の方で、この辺りを通る際の滞在先と、別荘を兼ねて購入したいとのことです。もちろん、まだ契約が決まったわけではありませんが」

「……なるほど」

　家自体はもともと売りに出されている。

　俺は滞在を考えていると伝えていたから、少しだけ先に話を通してくれたらしい。

「もし購入をお考えでしたら、近いうちにお返事をいただければと」

「ああ。分かった」

　提示されていた金額そのものは、問題ではなかった。

　勇者として旅をしていた頃に受け取った報酬や褒賞金は、ほとんど使う暇もないまま残っている。

　この家を一軒買ったところで、生活に困るような額ではなかった。

　問題は——ここで決めるかどうかだった。

　商業ギルドを出たあと、俺は家へ戻らず、ルーエにも会わないまま、何の当てもなく町を歩いた。

　市場を抜け、海沿いを歩き、気づけばまた高台へ続く坂道を上っている。

　ここ数日で何度も通った道なのに、今日は一つ一つ確かめるようにゆっくり歩いた。

　今を逃せば、あの家は別の誰かのものになるかもしれない。

　もちろん、金と時間をかければ似たような家を建てることはできる。

　けれど、同じ場所にあって、同じ景色が見えて、同じくらい静かな家をもう一度探すとなれば、どれだけ時間がかかるか分からない。

　ここには、俺がずっと探していたはずの暮らしがあった。

　高台まで上ったところで、俺は足を止める。

　海を見下ろせる石垣へ腰を下ろし、荷物の中から一冊の帳面を取り出す。

　町を訪れるたびに書いてきた、いつもの評価。

　食事。

　睡眠。

　暮らしやすさ。

　人との距離。

　匿名性。

　慣れた項目を書き並べ、最初の欄へ数字を書こうとして——手が止まった。

　俺の理想とこの町を比べて、足りないものを探すために始めたはずだった。

　けれど今は、何点ならここを選んでいいのかを考えること自体が、妙に馬鹿らしく思えた。

「……もう、いいか」

　ペンを置く。

　数字の入っていない項目だけが、帳面の上に残った。

　その日の夕方。

　俺は商業ギルドへ戻り、家を買いたいと伝えた。

　こうして俺は、長く続けてきた旅の終着点として、この海辺の町に根を下ろすことを決めた。