世界を救ったので、もう寝かせてください ～最強の元勇者は、元聖女と《千夜喰らい》の幻宿で、食べ損ねた異世界ごはんを巡る～

第16話 もう少し近い距離で

　朝。

　目を開けると、いつもの白い天井が視界に入った。

　身体を起こして隣を見る。

　昨夜、ルーエが座っていた椅子は元の場所へ戻され、部屋には俺以外誰もいなかった。

「……朝か」

　昨夜は、ルーエに手を握ってもらったまま眠った。

　いつの間にか意識は途切れたが、普段より少し眠りが浅く、何度か夢を見た感覚が残っている。

　それでも、身体に疲れはなかった。

　ベッドから降りて顔を洗い、一階へ向かう。

　食堂へ入ると、ルーエはすでに厨房に立っていた。

　朝食の準備をしているらしく、焼いたパンの香ばしい匂いが漂っている。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　足元ではムムが丸くなり、まだ眠そうに欠伸をしていた。

「昨日の、どうだった？」

　尋ねると、ルーエの手が僅かに止まる。

「……少しだけ分かりました」

「少し？」

「はい。味や香りの輪郭のようなものは感じられました。ですが、それ以上はほとんど」

「駄目だったか」

「駄目というより、届かなかったという方が近いかもしれません」

　ルーエは火を弱めると、こちらへ向き直った。

「リヴェルさんは、精神に干渉する魔法への対策をされていますか？」

「ああ。勇者として活動してた頃は、精神操作とか幻覚を使う魔物もいたからな。意識しなくてもある程度は弾くようにしてる」

　魔王軍には精神操作や幻覚を使う敵もいた。

　一度受ければ全滅しかねないため、精神への干渉を常に弾く癖がついている。

「たぶん、それですね」

　ルーエは納得したように小さく頷いた。

「眠っている間も、かなり強く残っていました。外側へ滲んでいる感覚には触れられるのですが、その奥へ進もうとすると、硬い壁のようなものに遮られてしまって」

「硬い……」

「そういえばムムも、俺の夢は硬いって言ってたな」

「はい。おそらく同じものだと思います」

「むぅ……」

　ムムは思い出したように顔をしかめた。

「自分でも、そこまで強く残ってるとは思ってなかった」

「長い間、身を守るために使ってきたものなのでしょうから。今では意識しなくても、常に働くようになっているのだと思います」

「なるほどな……」

　勇者として生きるために身につけたものが、今になってこんなところで邪魔をするとは思わなかった。

「じゃあ、手を握るだけじゃ無理か」

「そうですね」

　ルーエはそこで少し言葉を止めた。

　何か続きを考えているようだったので、俺は椅子へ座りながら待つ。

「方法がないわけではありません」

「あるのか？」

「はい。もう少し近い距離で眠れば、伝わってくるものは増えると思います」

「近い距離？」

「身体が触れる面積が増えるほど、感情や感覚は伝わりやすくなりますので」

　そこまで聞いて、何となく嫌な予感がした。

「具体的には？」

「隣で眠って、抱き合うくらいでしょうか」

「……抱き合う？」

「はい」

　いつもの眠たげな顔で、あっさりと言われたように見えたが、よく見ると耳の先がほんの少し赤くなっていた。

　二十歳を超えた男女が、同じベッドで抱き合って眠る。

　料理のためとはいえ、何でもないこととして受け入れるには少し抵抗があった。

「嫌でしたら、やめましょう」

　俺が返事をするより先に、ルーエはそう言った。

「別の方法を探せばよいだけですので」

「……いいのか？」

「はい。リヴェルさんが嫌だと仰ることをする必要はありませんから」

　あまりにも普通に引き下がられた。

「じゃあ……やめとくか」

「分かりました」

　ルーエはそれだけ答えると、再び朝食の準備へ戻った。

　朝食を食べたあとも、彼女からその話を持ち出すことはなかった。

　昼は再び町を回り、近そうな料理や香辛料を探した。

　カレーに近そうなものは、昨日より増えたが、決定的なものは見つからない。

「これは？」

「少し違うな。もっと香ばしかった気がする」

「では、こちらは？」

「それは甘すぎるな」

　答えているうちに、自分でも少し苛立ってきた。

　ルーエの料理が悪いわけではない。

　材料が足りないわけでもない。

　確実に近づいているのに、俺が覚えている味を俺自身が正確に説明できないせいで、最後の一歩だけがどうしても埋まらない。

　夕方、ソムニウムへ戻ってからも、俺たちは何度目かの試作を続けた。

　香りも色もとろみも、最初とは比べものにならないほど近い。

　それでも違う。

　本物を食べれば絶対に分かるのに、どう言葉にすればいいのかだけが分からなかった。

「……くそ」

「リヴェルさん？」

「いや。何でもない」

　小さく息を吐き、匙を皿の上へ置いた。

　最初は、懐かしいから久しぶりに食べてみたい。その程度だったはずなのに、何度も失敗して記憶の味へ近づくほど、本物のカレーをもう一度食べたいという気持ちは強くなっていた。

　抱き合って眠れば、ルーエももっと深く俺の感覚へ触れられるかもしれない。

　けれど、いくら料理のためとはいえ、男女で抱き合って眠るのだ。

　ルーエは何でもないことのように話していたが、耳が赤くなっていたのを見れば、まったく抵抗がないわけではないのだろう。

　俺がカレーを食べたいというだけで、そこまで付き合わせていいものなのか。

　向かいに座るルーエを見て、ふと思う。

　これまで彼女は、俺が口にした言葉を勝手に別の意味へ置き換えず、そのまま受け取ってくれた。

　だったら俺も、ルーエがどう思っているのかを勝手に決めず、本人に聞けばいい。

　何も言わなければ、今朝断ったことを尊重して、ルーエの方からもう一度勧めてくることはないだろう。

　俺は小さく息を吐いてから、口を開いた。

「……ルーエ」

「はい？」

　匙を持っていたルーエの手が止まり、眠たげな瞳がこちらへ向く。

「ルーエは……俺と抱き合って寝るの、嫌じゃないのか？」

　ルーエは一度、ゆっくりと瞬きをした。

「嫌ではありません」

　迷いなく答えたあと、今度は逸らすことなく、しっかりと俺の目を見る。

「ただ……眠っている方のそばで手を握ることはあっても、誰かと一緒に抱き合って眠ったことはありませんので。少し、恥ずかしい気持ちはあります」

「そっか……それだけ？」

「はい。それだけです」

　ルーエは迷うことなく、まっすぐにそう答えた。

　その言葉を聞いて、少しだけ肩の力が抜ける。

　嫌ではなく、ただ恥ずかしい。

　そのくらいなら、俺と大して変わらない。

　さっきまで一人であれこれ考えていたのが、少し馬鹿らしく思えるほど単純なことだった。

「じゃあ、お願いしても良いか？」

「よろしいのですか？」

「ああ。やっぱり、カレー食いたいからな。朝断ったのも、俺自身が恥ずかしかったのと……ルーエが少しでも嫌だと思ってるなら、俺が食べたいってだけの理由で無理に頼みたくなかっただけだ」

「そうだったんですね。お話しいただけて良かったです」

　ルーエは小さく頷くと、ほんの少しだけ頬を緩めた。

「むぅ？」

　足元にいたムムだけは、何の話をしているのか分からないらしく、俺とルーエを交互に見ながら首を傾げている。

　俺はそんなムムの頭を撫でながら、もう一度小皿に残ったカレーもどきを口へ運んだ。