世界を救ったので、もう寝かせてください ～最強の元勇者は、元聖女と《千夜喰らい》の幻宿で、食べ損ねた異世界ごはんを巡る～

第14話 試作

　町を一通り回る頃には、太陽も西へ傾き始めていた。

　香辛料と食材の袋を抱え、腹もいっぱいのままソムニウムへ戻る。

「むぅ……」

　ムムも食べ歩きには満足したらしく、ルーエの腕の中で腹を上に向け、完全に力を抜いている。

「お前、途中から俺たちより食べてなかったか？」

「むぅ……」

「寝たふりは駄目ですよ」

　ルーエにあっさり見破られ、片目だけ開ける。

　そんなやり取りをしながら宿へ戻ると、買ってきた荷物を食堂の卓へ並べた。

　粉や種、乾燥葉を並べると、それだけで卓から複雑な匂いが立ち上った。

「……結構買ったな」

「少量ずつですので、試作にはちょうどよいと思います」

　ルーエは町で取っていたメモを開き、香辛料の袋と一つずつ照らし合わせていく。

「丸葱、人参、芋、豚肉。それから、辛味を出す赤辛子、香りの中心になりそうなコルネの種、黄色を出す黄根粉……」

「名前を聞いても、全然カレーになりそうな感じがしないな」

「まずは一度、今分かっている範囲で作ってみましょう。食べてみれば、足りないものも分かると思います」

「ああ。俺も手伝うよ」

　野菜へ手を伸ばすと、ルーエが目を瞬かせた。

「……手伝ってくださるのですか？」

「俺が食べたいものなんだから、それくらいさせてくれ。一緒に作った方が、何が違うのかも分かりやすいだろ？」

　ルーエは少し考え、小さく頷いた。

「では、お願いします」

「任せてくれ。料理はそこまで得意じゃないけど、包丁くらいなら使える」

「剣をお持ちですし、刃物の扱いはお得意なのでしょうか？」

「ああ。でも、さすがに包丁で竜は斬らないけどな」

「それは安心しました」

　ルーエはそう言うと、ほんの少しだけ頬を緩めて「ふふっ」と笑い、食材を抱えて厨房へ向かっていった。

　初めてまともに入る厨房は広くないが、鍋や調味料が整然と収まり、作業台もよく磨かれていた。

「俺は何すればいい？」

「では、丸葱と人参、芋をお願いします。大きさはこれくらいで」

　ルーエが指で示す。

「分かった」

　包丁を受け取り、丸葱を半分に割る。

　勇者になってから包丁を握った回数は、たぶん両手で足りる。

　それでも前世では最低限の自炊くらいはしていたので、扱い方を忘れてはいなかった。

　皮を剥き、指示された大きさへ切っていく。

「これくらい？」

「はい。ありがとうございます」

　隣ではルーエが香辛料を一つずつ小皿へ取り分け、石臼で丁寧に挽いていた。

　ごり、ごり、と種を砕くたび、青い香りへ土のような深さや甘さ、辛味が重なっていく。

「これ、町で嗅いだ匂いに近いな」

「はい。こちらを中心にして、少しずつ他のものを足してみます」

「どれくらい？」

「そこは……分かりません。実際の味を知っているのはリヴェルさんだけですので、ここからは頼りにさせていただきますね」

「そりゃそうか」

　結局、頼りは俺の舌だけだ。

　とはいえ、その頼りになるはずの本人が覚えているのは「茶色くて、辛くて、少し甘い」程度なのだから、ルーエからすれば相当無茶な依頼だろう。

　入口で見ていたムムには、ルーエが布巾を渡す。

「食卓をお願いします」

「むぅ……」

「食べる係は、料理ができてからですよ」

　肩を落として食堂へ向かう姿に、思わず笑った。

　野菜と豚肉を炒め、水を加えて煮込む。

　そこへ混ぜた香辛料を入れた途端、鍋から立つ匂いが変わった。

「おっ」

　思わず身を乗り出す。

「どうですか？」

「かなり近い。匂いだけなら、さっきまでよりずっとカレーっぽい」

「では、この割合は記録しておきますね」

　ルーエが横に置いた紙へ数字を書き込んでいく。

　煮込むにつれて、汁は黄色がかった茶色へ変わっていった。

　見た目も少しずつ近づいている。

　しばらく煮込んだあと、ルーエが小皿へ一杯だけ取り分けた。

「一度、食べてみてください」

「よし」

　匙で掬い、少し冷ましてから口へ運ぶ。

　香辛料の香りが鼻へ抜け、その直後に舌へ辛味が広がる。

　豚肉と野菜の旨味も出ていて、料理としては普通にうまい。

　だが——。

「……違うな」

「やはりですか」

「ああ。これはこれでうまいけど、カレーというより香辛料の効いたスープだな」

　ルーエも味見して、小さく頷いた。

「辛味も香りもありますが、それぞれが別々に主張していて、まだ一つの味としてまとまっていませんね。それに、挽いた香辛料の粉っぽさも少し舌に残ります」

「そうそう。カレーはもっと全部が一緒になってるんだよな。それに、もう少しこう……口に残る風味というか、厚みみたいなのもあった気がする」

「全部が一緒になって、風味に厚みがある……」

「そう。口に入れた瞬間に、辛いとか甘いとかより先に『これがカレーだ』ってなる感じで」

　言い終えてから、自分でも相変わらず酷い説明だと思った。

「となりますと……まずは、この粉っぽさと香りの出し方からでしょうか。挽いたものをそのまま煮汁へ入れたのではなく、一度煎って香りを立たせたり、油と合わせてから使った方がよいのかもしれませんね」

　ルーエが鍋を覗き込みながら考えていると、食堂から仕事を終えたらしいムムが戻ってきた。

「むぅ！」

「ちょうどいい。ムムも味見するか？」

「むぅ！」

　嬉しそうに駆け寄ってきたので、香辛料の汁をなるべく落とした肉を一切れ取り分けて渡す。

　ムムは待っていましたとばかりに一口で頬張ると、もぐもぐと口を動かした。

「どうだ？」

「むぅ！」

　どうやら、カレーかどうかはともかく味そのものは気に入ったらしい。

　そのまま三人で鍋を囲み、ああでもない、こうでもないと話しながら、最初の試作品を食べていく。

　粉っぽさ。弱い香り。甘味。とろみ。色。

　俺が思い出したことを口にするたび、ルーエは隣に置いた紙へ一つずつ書き加えていく。

「次は、丸葱をもっと長く炒めてみます。甘味も強くなりますし、煮込んだ時の口当たりも少し変わると思います」

「バターも使ってみたいな。それと……とろみをつけるために、何か粉っぽいものが入ってた気もするんだよな」

「粉ですか？」

「……たぶん」

「また曖昧になりましたね」

「記憶だから仕方ないだろ」

「そうですね。では、思い出せるまで何度でも試してみましょう」

　ルーエはそう言って、残っていたスープを一口飲んだ。

　失敗したのに、不思議とがっかりはしなかった。

　誰かと同じ鍋を覗き、次はどうしようと考える時間そのものが、思っていた以上に楽しかった。