ビヨンド・プレイヤー 〜夢でつながる剣と魔法〜

プロローグ ―― 願い

第9話 月蝕の魔女

　薄暗い森の中を、快斗とガイドは並んで歩いていた。

　木々の隙間から差し込む月明かりが、足元をまだらに照らしている。

　風が吹くたびに枝葉が擦れ、誰かが後ろからついてくるような音を立てた。

　それでも、快斗は振り返らなかった。

　右手はいつでも剣を抜けるように、腰の柄へ添えている。

　以前のような浮ついた様子はない。

　魔物を倒せば、現実の誰かを救える。

　その意味を知り、夢世界での戦いは、快斗にとって単なるゲームではなくなっていた。

「快斗さんにとって――」

　隣を歩いていたガイドが、静かに口を開いた。

「次のクエストは、最後の試練になるかもしれませんね」

　快斗は足を止めかける。

「え？最後……？」

　ガイドは前を向いたまま、歩き続けている。

　いつものような冗談めいた言い回しではなかった。

　快斗はその横顔を見つめた。

　だが、問い返さなかった。

　ガイドが答えるつもりなら、最初から説明している。

　快斗は視線を前へ戻した。

　やがて、木々の隙間から巨大な建物の輪郭が見え始める。

　森の奥に隠されるように、一棟の洋館がそびえ立っていた。

　　　　　　　　　　◇

　森を抜けた先。

　月明かりの下に現れた館は、遠くから見た以上に巨大だった。

　窓から漏れる明かりは一つもない。

　外壁は黒い蔦に覆われ、ところどころ崩れ落ちている。

　敷地を囲む鉄柵は赤黒く錆び、中央の門だけが、何かを閉じ込めるように固く閉ざされていた。

　快斗は門の向こうにある館を見上げる。

「……ここか」

　空気が重い。

　館そのものが呼吸しているような、嫌な圧迫感がある。

「この中に、最後の魔物がいるんだな」

「はい」

「このクエストは、誰の願いなんだ。それとも絶望……？」

　ガイドは館を見つめたまま答えた。

「間もなく、お分かりになりますよ」

　その顔に、いつもの穏やかな笑みはなかった。

　快斗は怪訝そうに横顔を見つめる。

「今日は、いつもと違うねぇ……」

　短い沈黙。

　ガイドは何も答えず、門へ手を触れた。

　錆びついているはずの門が、低い音を響かせながら開いていく。

　ガイドはそのまま敷地へ入り、館へ向かって歩き出した。

　快斗も黙って、その背中を追った。

　　　　　　　　　　◇

　二人は、館の巨大な玄関扉の前に立った。

　近くで見ると、扉には無数の傷が刻まれている。

　内側から爪を立てたような傷だった。

　ガイドが快斗へ向き直り、片手を差し出す。

　白い手のひらの上に、小さな光が生まれた。

「何ですか、それ」

「ここまで頑張った快斗さんへ、わたくしからの贈り物です」

「贈り物？」

　問い返すより先に、光がガイドの手を離れた。

「うわっ」

　光は快斗の胸へ吸い込まれる。

　心臓の奥を冷たい指で触れられたような感覚が走った。

　目の前に、半透明の表示が浮かぶ。

《ユニークスキルを獲得しました》

《命喰らい《ライフフォース・ドレイン》》

「命を……喰らう？」

　続けて、スキルの説明が表示される。

《現実世界の生命力を使用し、レベルを最大まで上昇させます》

《使用者の寿命を消費します》

　快斗は眉を寄せ、何度も表示を読み返した。

「要するに――」

　喉がわずかに乾く。

「寿命と引き換えに、強くなるってことか？」

「おおむね、その認識で間違いありません」

「いやいや、使わないよ、こんなの！」

　快斗は両手を振って拒絶した。

「何年減るのかも分からないんだろ？　レベルを上げるために寿命を使うとか、割に合わなさすぎる」

　ガイドは、何も言わずに快斗を見つめている。

「ただの贈り物ですから」

　やがて、静かに告げた。

「《《使うかどうかは、あなた次第です》》」

　重い音を立て、玄関扉が内側へ開き始める。

　扉の向こうには、光の届かない暗闇が広がっていた。

「……参りましょう」

　ガイドが先に館へ踏み込む。

　快斗は、その背中を見つめた。

　使うつもりはない。

　そう自分へ言い聞かせ、《命喰らい》の表示を閉じる。

　そして、ガイドを追って館の中へ入った。

　　　　　　　　　　◇

　玄関ホールは、外から想像していたよりも広かった。

　天井は見上げても闇に溶け、古びたシャンデリアが、風もないのに僅かに揺れている。

　鎖が軋むたび、乾いた音が空間に響いていた。

　快斗は周囲を警戒しながら、左手を開いた。

　掌の上にステータス画面が現れる。

《プレイヤー名：鏑木快斗》

《職業：魔道剣士》

《レベル：47／99》

《HP：2350／2350》

《MP：4700／4700》

「レベル四十七……」

　夢世界では、ゲームの攻略法だけでは勝てない。

　そのことを知ってから、快斗はレベルを上げるために現実の身体を鍛えた。

　走り、筋力をつけた。

　机へ向かい、集中力も高めた。

　以前の自分とは比べものにならない。

　それでも。

　半月にも満たない時間で埋められる差には、限界がある。

　成人男性の平均がレベル五十。

　今の自分は、ようやくそこへ手が届きかけているだけだった。

「はあ……」

　快斗はステータスを閉じる。

　これまでとは違う。

　ここから先に、とんでもない敵が待っている。

　それだけは、ガイドの態度からも分かった。

　　　　　　　　　　◇

　長い廊下を進む。

　壁には、古びた肖像画が何枚も並んでいた。

　だが、描かれた人物の顔だけが、どれも黒く塗り潰されている。

　快斗は鼻をひくつかせた。

「薬品みたいな匂いがする……」

　湿った木材の匂いに混じって、消毒液を思わせる刺激臭が漂っている。

「館っていうより、廃病院みたいだ」

「そうですね」

　ガイドは、それ以上何も言わなかった。

　快斗は腰の剣へ手を添え、前後を警戒する。

「それに、ここ……」

　耳を澄ませる。

　物音一つしない。

「魔物がいない」

　これまでのダンジョンなら、道中にも敵が現れた。

　それなのに、館の中には何の気配もない。

　静かすぎる。

　まるで、館に存在するすべての悪意が、たった一か所へ集まっているようだった。

　ガイドは前を向いたまま、歩き続けている。

　快斗はその背中を見つめ、小さく息を吐いた。

　今さら問い詰めても、答えは返ってこない。

　二人の足音だけが、再び館内へ響いた。

　　　　　　　　　　◇

　大階段を上っている途中、快斗の足が止まった。

　踊り場の隅に、古い少女の人形が置かれている。

　色褪せた白い服。

　長い髪。

　その片手には、剣を持った少年の人形が握られていた。

「……これ」

「どうかしましたか？」

「いや……」

　何かが胸の奥に引っかかった。

　だが、何を思い出しかけたのか分からない。

　快斗は人形から目を離し、再び階段を上っていく。

　二人の背中が遠ざかる。

　その背後で。

　少女の人形の首が、僅かに動いた。

　そして、快斗の背中へ顔を向ける。

　直後。

「あああああああっ！」

　館の奥から、少女の叫び声が響いた。

　快斗は勢いよく顔を上げる。

「今の叫び声……」

　胸がざわつく。

　聞いたことがある。

　ずっと昔。

　すぐ近くで。

　だが、誰の声だったのか、今はまだ思い出せなかった。

　　　　　　　　　　◇

　二階の廊下へ出ると、正面から冷たい風が吹き抜けてきた。

　快斗の吐いた息が白くなる。

　足元に薄い霜が広がり、床や壁を青白く染め上げていた。

　快斗は剣を抜いた。

「近いな」

「はい」

　廊下の先に、一枚の巨大な扉がそびえていた。

　扉の中央には、黒く欠けた月の紋章が刻まれている。

　快斗はその紋章を見つめ、息を呑んだ。

「……まさか」

　ゲームで何度も見た。

　氷に覆われた古城。

　黒く欠けた月。

　その奥で待つボス。

　月蝕の魔女《エクリプス・ウィッチ》。

　ゲーム内でも、高い魔法攻撃力と転移能力を持つ難敵だ。

　　　　　　　　　　◇

　快斗は扉を見上げる。

「《《今の》》俺には、かなりの強敵だ」

「そうですか」

「『そうですか』じゃないんだけど……」

　剣の柄を握る手に力が入る。

　ガイドが、静かに尋ねた。

「それでも、進みますか？」

　快斗はガイドを見る。

　しかし、その表情から意図は読み取れない。

　進むなと言っているのか。

　それとも、覚悟を確かめているだけなのか。

　快斗は扉へ向き直った。

「行くしかないでしょ……」

「……はい」

　扉へ手を伸ばす。

　指先が、冷たい扉へ触れる。

　押し開けようとして、快斗は気づいた。

　ガイドが動いていない。

「来ないのか？」

「わたくしは、ここまでです」

「どうして？」

　ガイドは答えず、閉ざされた扉を見つめている。

「相変わらず、何も教えてくれないんですね」

「必要なものは、すでにお渡ししましたから」

　【命喰らい】

　快斗の脳裏に、先ほど獲得したスキルが浮かぶ。

「……そうか」

　快斗は前を向いた。

　剣を握り直す。

　そのとき。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

「……ねえぇ」

　少女の声。

「あ……、遊ぼう……」

　胸が強く脈打った。

「……今の声」

　この声は。

　快斗は振り返り、ガイドを見る。

　ガイドは何も言わない。

　ただ、静かに快斗を見つめている。

　快斗は再び扉へ向き直った。

　両手へ力を込め、巨大な扉を押し開ける。

　隙間から、青白い光が差し込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　扉の先には、広大な大広間が広がっていた。

　床も。

　柱も。

　壁も。

　すべてが厚い氷に覆われている。

　天井の一部は崩れ、そこから月明かりが差し込んでいた。

　黒く欠けた月の下。

　一人の少女が宙に浮かんでいる。

　白い髪。

　青白い肌。

　装飾の少ない白いドレスは、病衣のようにも見えた。

　整った顔は、苦痛に歪んでいる。

　少女の背後には、欠けた月をかたどる巨大な魔法陣。

　その手前には、五つの光の玉が弧を描くように浮かんでいた。

《BOSS》

《月蝕の魔女《エクリプス・ウィッチ》》

　快斗は、魔女の顔から目を離せなかった。

　白い髪も。

　青白い肌も。

　ゲームの中で見た魔女そのものだ。

　それなのに。

　その顔は。

「希……？」

　声が震えた。

　希が入院したのは、五年前。

　当時の快斗は、すぐに治る病気だと思っていた。

　少しの間だけ病院で過ごし、またすぐに家に戻るのだと。

　何の根拠もなく、そう信じていた。

「希……なのか？」

　魔女の瞳が、わずかに揺れた。

　苦しそうに唇が動く。

「お、お兄ちゃん……」

　快斗の目が見開かれる。

「希……！」

　一歩、前へ出る。

「話せるのか？」

　だが、次の瞬間。

「あああああああっ！」

　魔女の瞳から、人間らしい光が消えた。

　足元に青白い魔法陣が展開する。

　無数の氷の矢が、魔女の周囲へ出現した。

「……！」

【アイスアロー】

　氷の矢が一斉に放たれる。

　快斗は反射的に床を蹴り、横へ跳んだ。

「くっ！」

　直前まで立っていた場所へ、氷の矢が次々と突き刺さる。

　砕けた氷と床石が飛び散った。

　着地した快斗は剣を構える。

「希！　俺だ！」

　呼びかけても、返事はない。

　魔女は右手を軽く振った。

　再び、青白い魔法陣。

　無数の氷の矢が生まれる。

「連続で使えるのか！」

【アイスアロー】

【身体強化】

　淡い光が快斗の全身を包む。

《MP　4700 → 4200》

　脚へ力が満ちる。

　快斗は一気に加速し、上体を横へ傾けて氷の矢をかわした。

　続く矢を剣で弾く。

　一本。

　二本。

　三本。

　防ぎ切れなかった一本が、頬をかすめた。

「くっ……！」

　切り裂かれた細い傷から血が流れる。

　距離を詰めるしかない。

　遠距離攻撃が主体なら、懐へ入ればこちらが有利だ。

　快斗は氷の矢の隙間を駆け抜けた。

　前へ。

　横へ。

　さらに前へ。

　魔女との距離が縮まっていく。

　床を強く蹴り、剣を振り上げた。

「はあああっ！」

　刃が届く。

　そう思った瞬間。

　魔女の姿が、霧のように消えた。

「なっ!?」

　剣が空を切る。

　快斗の背後。

　音もなく、魔女が現れる。

　快斗は振り返った。

「転移……！」

　白い髪が、冷気に揺れている。

　魔女の周囲に、細かな氷の結晶が生まれ始めた。

「まずい！」

【ダイヤモンドダスト】

　無数の氷の結晶が、一斉に弾けた。

　快斗の視界が白く閉ざされる。

「うおおおっ！」

　顔の前へ剣を構える。

　結晶が刃へ激突し、甲高い音を立てた。

　肩。

　腕。

　脚。

　鋭い氷が装備を裂き、身体へ突き刺さる。

「ぐっ……防ぎ切れない！」

　背中を丸め、頭と胸だけは守る。

　ゲームより範囲が広い。

　威力も違う。

　結晶の嵐が止んだ。

　血が、凍りついた床へ落ちる。

　快斗は片膝をついた。

《HP　2350 → 1950》

　その背後。

　五つの光の玉のうち、一つだけが、僅かにその光が薄くなっていく。

　快斗は剣を支えに立ち上がり、魔女を見る。

　相変わらず、苦痛に耐えるような表情を浮かべている。

　しかし。

　ほんの一瞬だけ。

　歪んでいた口元が、柔らかく緩んだ。

「……？」

　その微笑みに、遠い記憶が重なる。