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第8話　願いと絶望

　想定外のシャドウパンサーの動き。

　快斗はそれに対応できず、地面を転がっていた。

《HP　1810 → 1070》

「ゲームとパターンが違う……！」

　シャドウパンサーは、そのまま森の影へ溶けた。

　姿が見えなくなる。

　赤い目だけが、木々の間を素早く移動していた。

「追えば逃げる。止まれば背後を取る……」

　快斗は周囲を警戒しながら呟く。

「厄介だな」

　黒豹の姿へ、背後から女性のバッグを奪った男が重なる。

　弱い相手を選び。

　反撃されない場所から襲い。

　危険を感じれば、すぐに逃げる。

「ゲームより、ずっと狡猾だな」

　背後で空気が動いた。

　快斗は振り返りざまに剣を構える。

　黒い爪と刃が激突した。

　火花が散る。

「ぐっ……！」

　両腕が震える。

　押し切られる前に、快斗は身体を捻り、地面を転がって距離を取った。

　膝をつき、深く息を吸う。

　頭の中に、これまでの日々が浮かんだ。

　夜道を走った。

　腕立て伏せをした。

　机へ向かい、問題を解いた。

　ゲームの攻略法が通じないなら。

　快斗は剣を強く握り、立ち上がった。

　現実で積み重ねた力で戦う。

　シャドウパンサーが影から飛び出す。

　快斗は身体を横へ滑らせ、すれ違いざまに剣を振った。

　刃が黒豹の肩を切り裂く。

「腕力だけじゃ……勝てない！」

「ヴガァァアアアアッ！」

　シャドウパンサーが咆哮する。

　周囲の黒い霧が膨れ上がった。

　そこから、同じ姿をした黒豹が次々と生まれる。

　一体。

　二体。

　三体。

　四方から赤い目が迫ってくる。

「こんな技、ゲームにはなかったぞ！」

　一体目が飛びかかる。

　快斗は剣で切り裂いた。

　黒豹は影となって消える。

　偽物。

　二体目も斬る。

　それも影だった。

　次は。

　背後。

　そう気づいたときには遅かった。

　本体の爪が、快斗の背中を切り裂いた。

「ぐあっ！」

　血が石畳へ飛び散る。

《HP　1070 → 230》

《DANGER》

　快斗は片膝をついた。

　視界の端が赤く明滅している。

　全身から力が抜けていく。

　アイテム欄を開く。

《ハイポーション×1》

《ポーション×2》

　指が、ハイポーションへ伸びる。

　HPを二千五百回復する。

　今使えば、完全に立て直せる。

　だが。

　快斗は一瞬だけ迷い、指を下へ動かした。

《ポーション》

　身体が緑色の光に包まれる。

《HP　230 → 1230》

「ハイポーションではなくて、よろしいのですか？」

　ガイドの声が聞こえる。

「これで十分だ！」

「そうですか」

　シャドウパンサーが、ゆっくりと近づいてくる。

　逃げ道を塞ぐように回り込み、低く唸る。

　弱った獲物を前にして、勝利を確信している。

　快斗は剣を杖にして立ち上がった。

「いいね……」

　荒い息を整える。

「戦いは、これからだ」

　これはゲームではない。

　決められた攻撃パターンも。

　確実に通用する攻略法もない。

　シャドウパンサーが突進する。

　快斗は直前まで動かなかった。

　爪が届く寸前。

　身体から力を抜き、最小限の動きで横へかわす。

　黒豹の巨体が、勢いを止められず前へ流れた。

「力で勝てないなら――」

　快斗は森へ向かって走り出す。

「頭を使う！」

　木々の間を駆け抜ける。

　シャドウパンサーが背後から追ってくる。

（速いっ……）

　直線では絶対に逃げ切れない。

　快斗は前方にある一本の大木へ向かった。

　背後で地面を蹴る音。

　黒豹が飛びかかってくる。

　爪が届く直前、快斗は身を低くした。

　巨大な爪が、快斗の頭上を通過する。

　そのまま大木へ深く突き刺さった。

「ガアッ！」

　シャドウパンサーの動きが止まる。

「速いだけじゃ、俺を捕まえられないぜ！」

　快斗は振り返り、剣を振り下ろした。

　刃が黒豹の背中を切り裂く。

　黒い霧が噴き出した。

　シャドウパンサーが暴れ、身体を振る。

「うわっ！」

　快斗は弾き飛ばされ、地面を転がった。

《HP　1230 → 730》

　剣が手から離れる。

　石畳の上を滑り、数メートル先で止まった。

　シャドウパンサーが大木から爪を引き抜く。

　赤い目が快斗を捉えた。

　再びの突進。

　快斗は片膝をついたまま、黒豹を見据える。

「来いよ！」

　シャドウパンサーが地面を蹴る。

　巨体が一直線に迫る。

　爪が届く寸前。

　快斗は低く身を沈めた。

　黒豹の身体が頭上を通過する。

　快斗は立ち上がる勢いのまま、その腹部へ肩からぶつかった。

「おおおおっ！」

　鍛えた脚で地面を踏みしめる。

　巨体を止めることはできない。

　だが、その軌道を僅かに変えることはできた。

　シャドウパンサーが石柱へ激突する。

　轟音。

　古びた石柱が崩れ、瓦礫が黒豹の身体へ降り注いだ。

　快斗は地面を転がりながら、剣へ手を伸ばす。

　指先が柄へ届く。

　強く握り、立ち上がった。

　瓦礫が弾け飛ぶ。

　シャドウパンサーが、傷だらけの身体で姿を現した。

　快斗も剣を構える。

「終わりだ！」

　地面を蹴る。

　黒豹が爪を振り上げる。

　快斗は身体を捻り、その内側へ潜り込んだ。

　剣を両手で握る。

　そのまま、シャドウパンサーの胸へ突き立てた。

　刃が深く沈む。

　静寂。

　赤い目から、光が消えた。

　巨大な身体が黒い霧となり、少しずつ崩れていく。

　その霧の中に、一瞬だけ人影が浮かんだ。

　黒いフードをかぶった男。

　男は何かに追われるように背後を振り返り、頭を抱えている。

　怯えているようにも見えた。

　その姿も、すぐに黒い霧へ溶けて消えた。

　快斗は剣を地面へ突き立て、倒れそうな身体を支える。

「はっ……はっ……」

　全身が痛い。

　呼吸をするたびに、背中の傷が疼く。

「お疲れさまでした」

　ガイドが歩み寄ってくる。

「もう少し……心配そうな顔をできないのか？」

「とても心配しておりましたよ」

「ずっと笑ってたじゃん……」

「ふふ」

　黒い霧が完全に消える。

　快斗は周囲を見回した。

　地面には何も落ちていない。

「今回はアイテムなし？」

「いいえ」

　ガイドが両手を胸の前で重ねる。

　その手の中へ、淡い光が集まり始めた。

　光は次第に形を変え、小さな銀色の指輪となった。

　中央には、青白い石が嵌め込まれている。

《生命循環の指輪(ウロボロス・フィリア)》

《レア度：★★★★☆》

《装備者のHPとMPを徐々に回復する》

「自動回復……？」

「どうぞ、快斗さん」

「これ、かなり使えるアイテムじゃん！」

　快斗は喜んで手を伸ばした。

　しかし、ガイドはすぐには指輪を渡さなかった。

「……何だよ？」

「これは、魔物が落とした品ではありません」

「じゃあ、何なんだ？」

「あなたへの祝福です」

「祝福？」

　ガイドは快斗を見つめた。

「ひったくり犯を追い、被害者の方を交番まで送り届けましたね」

　指輪へ伸ばしていた快斗の手が止まる。

　ガイドを見る目が鋭くなる。

「何で、それを知ってる？」

　ガイドは問いには答えず、穏やかに微笑んだ。

「とても勇気ある行動でした」

「現実でのことも、見てるのか？」

「どうでしょう」

「またそれかよ」

　ガイドは、快斗の手のひらへ指輪を置いた。

「これは、わたくしからのプレゼントです」

　銀色の指輪は、見た目以上に冷たかった。

「大切にお使いください」

　快斗は右手の中指へ指輪をはめた。

　青白い石が、小さく瞬く。

　指輪から淡い光が身体へ広がった。

　荒かった呼吸が、少しずつ整っていく。

　強張っていた肩からも、力が抜けた。

　それでも、傷の痛みが完全に消えたわけではない。

　だが、身体の奥から少しずつ力が戻ってくるのを感じる。

「これなら、もっと長く戦える」

「はい」

　快斗は指輪を眺める。

「これ、あっちの世界でも使えたりしないかな」

　現実でも体力が回復するなら、トレーニングがもっと楽になる。

　ガイドは答えず、目を細めて微笑んだ。

「何だよ、その顔」

「トレーニングも、頑張ってください」

「急に何の話だ？」

　足元へ光が広がる。

　目覚めの時間。

「待て、聞きたいことが――」

　快斗の視界が、白い光に染まった。

　　　　　　　　　　◇

　目覚まし時計が鳴る。

　快斗は布団の中から手を伸ばし、音を止めた。

　その手を見て、動きが止まる。

　右手の中指。

　そこに、銀色の指輪が嵌まっていた。

「これって……」

　快斗は飛び起きた。

「嘘だろ」

　指輪を外し、手のひらへ載せる。

　消えない。

　光にもならない。

　夢世界で触れたときと同じ冷たさが、指先へ伝わってくる。

「夢の物が、現実に……」

　背中に残った傷。

　父親からもらったボールペン。

　そして今度は、夢世界で受け取った指輪そのものが、現実へ持ち込まれた。

　二つの世界の境界が、さらに曖昧になっていく。

　　　　　　　　　　◇

　学校の授業中。

　快斗は右手の指輪を気にしながらも、黒板の内容をノートへ書き写していた。

　以前よりも、集中が続く。

　教師の説明も、途中で頭から抜けていかない。

「鏑木」

　教師に名前を呼ばれ、快斗は顔を上げた。

「最近、ずいぶん授業に身が入っているじゃないか」

「先生、それ酷くないですか？」

　教室に小さな笑いが起きる。

　教師も、わずかに口元を緩めた。

「今までが今までだからな」

「否定できないのが悔しい……」

　教室に、また和やかな笑いが広がった。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜。

　快斗はいつものように住宅街を走っていた。

　五キロを超えても、呼吸はそれほど乱れていない。

「これなら、まだ走れそうだ」

　右手の指輪が、街灯の光を反射する。

『トレーニングも、頑張ってください』

　ガイドの言葉を思い出す。

「……ありがとな、ガイドさん」

　快斗は小さく呟き、再び走り出した。

　　　　　　　　　　◇

「最近、ずいぶん身体を鍛えているそうじゃないか」

　夕食の席で、父親が言った。

「まあねぇ」

　快斗は照れを隠すように、ご飯を口へ運ぶ。

　母親が快斗の茶碗へ、追加のご飯をよそった。

「勉強もしているのよね」

「一応……」

「進路希望調査票も、そろそろ書けそうか？」

　父親の問いに、快斗の箸が僅かに止まる。

「それは……まだ」

　以前のように、話を遮って席を立つことはしなかった。

　快斗は机の上の銀色のペンを思い出す。

「でも、父さんにもらったペン、使いやすいからさ……。進路のことも、ちゃんと考えてみるよ」

　父親が少し目を丸くした。

「……そうか」

　口元が、ほんの僅かに緩む。

「そういえば」

　母親が思い出したように言った。

「近所のひったくり犯、捕まったんですって」

　快斗の箸が止まる。

「逮捕されたのか？」

　父親が尋ねる。

「自分から交番へ来たそうよ」

「自首……？」

「どうしてあんなことをしたのか自分でも分からない、とにかく怖くて逃げたくて仕方なかった……って、ずっと怯えてたらしいわよ」

　快斗は右手の指輪を見る。

　頭の中に、黒い霧の中で消えていったフード姿の男が浮かぶ。

　何かに怯えるように背後を振り返り、頭を抱えていた。

「ふーん、そうなんだ」

　平静を装いながら、快斗は椅子から立ち上がった。

「もう食べないの？」

「ちょっと調べたいことがあるから」

「冷めちゃうわよ」

「あとで食べる」

　快斗は食卓を離れ、自室へ向かった。

　今度こそ。

　偶然ではない。

　　　　　　　　　　◇

　ベッドへ横になり、右手の指輪を見つめる。

「今度こそ、答えてもらうからな」

　快斗は目を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　目を開ける。

　夜の草原。

　森の前で、ガイドがいつもの笑顔を浮かべて待っていた。

　快斗は目覚めると同時に問いかけた。

「教えてくれ！」

「何をでしょうか？」

「俺が倒しているものは何だ？」

「魔物のことですか？」

「それだけじゃない！」

　風が草原を渡る。

　ガイドの金色の髪が揺れた。

「父親の頭痛も、母さんの肩も、近所の人も、ひったくり犯も」

　快斗は一歩、ガイドへ近づく。

「全部、俺が倒した魔物とつながってるんだろ？」

　ガイドは、静かに目を閉じた。

　少しの沈黙。

　そして。

「《《人の願い》》と」

　ガイドが目を開く。

「それを押し潰そうとする《《絶望》》です」

「願いと……絶望……」

　快斗の頭に、これまでの光景が浮かぶ。

　眉間を押さえる父親。

　痛みなく肩を回し、笑っていた母親。

　穏やかな顔で花へ水をやる近所の女性。

　塀の上で眠る野良猫。

　毛布を肩へ掛け、震えていた被害者。

　黒い霧の中で怯えていた、フード姿の男。

「俺がここで戦えば」

　快斗はガイドを見つめる。

「現実の誰かを助けられるってことか？」

「はい」

　ガイドは、初めてはっきりと答えた。

　快斗は右手の指輪を握る。

　やはり、そうだった。

　ゲームの中でいくら勝っても、現実は何も変わらない。

　そう思っていた。

　だが、この世界は違う。

　ここでの戦いが、現実の誰かへ届く。

　何もできなかった自分でも。

　剣を握れば。

　鍛えれば。

　考えて戦えば。

　誰かを救えるかもしれない。

　快斗は剣の柄を強く握った。

　迷いのない目で、森の奥を見据える。

「次は、誰の願いだ？」

　ガイドが一瞬だけ目を見開いた。

　やがて。

　これまでよりも柔らかな笑みを浮かべる。

「それでは、参りましょうか」

「ああ」

　快斗とガイドは、並んで歩き出した。

　願いを押し潰そうとする、次の絶望へ向かって。

第8話 願いと絶望

第8話　願いと絶望