ビヨンド・プレイヤー 〜夢でつながる剣と魔法〜

プロローグ ―― 願い

第7話 今日のターゲット

「この世界の魔物は、現実と関係があるのか？」

　ある夜。

　快斗はガイドへ詰め寄った。

「どう思われますか？」

「関係あると思ってる」

　快斗は即座に答える。

「父親の頭痛。母さんの肩。近所の人。それに、あの猫……」

　ガイドは黙って聞いている。

「それと……」

　快斗は目を細めた。

「《《あんたの目的は何だ》》？」

　風が森の木々を揺らす。

　ガイドの金色の髪が、静かになびいた。

「いずれ分かります」

「またそれか」

「それまで、しっかり頑張ってください」

「頑張れ……、か」

　快斗は剣の柄へ目を落とす。

　ガイドはそれ以上答えず、いつもの穏やかな笑みを返すだけだった。

　　　　　　　　　　◇

　五キロを走り終えた快斗は、夜の住宅街を歩いていた。

「はあ……」

　以前に比べれば、息が整うのも早くなった。

　それでも、五キロを走り切った直後は脚が重い。

　腕を振りながら歩いていると、前方から甲高い悲鳴が聞こえた。

「きゃあっ！」

　快斗が顔を上げる。

　歩道の上で、一人の女性が転倒していた。

　その先を、黒いフードをかぶった男が走っている。

　腕には、女性物のバッグ。

（ひったくり！）

　快斗は考えるより先に駆け出した。

「待てー！」

　男が振り返る。

　一瞬だけ見えた目には、焦りも罪悪感もない。

　獲物を抱えて逃げることだけを考えている目だった。

　男は角を曲がり、暗い路地へ入っていく。

　速い。

　快斗も以前より走れるようになっていた。

　だが、五キロを走った直後だ。

　脚に疲労が残っている。

　追いつけない。

「くそっ……！」

　そのとき。

　後方から、女性のか細い声が聞こえた。

「だ、誰か……」

　快斗は足を止めた。

　男が消えた路地を見る。

　追えば、まだ間に合うかもしれない。

　だが。

　背後では、倒れた女性が助けを求めている。

　快斗は拳を強く握った。

「……くそ！」

　踵を返し、女性のもとへ駆け戻る。

「大丈夫ですか？」

　女性は地面へ座り込み、肩を震わせていた。

　転んだ際に勢いよく手をついたらしく、手のひらから血が滲んでいる。

　快斗はしゃがみ込み、手を差し出した。

「立てますか？」

「は、はい……」

「交番まで一緒に行きましょう」

　女性は震える手で、快斗の手を握った。

　　　　　　　　　　◇

　交番の中。

　快斗と被害に遭った女性は、並んで椅子へ座っていた。

　女性は警察官から渡された毛布を肩へ掛け、震える手で自分の腕を抱いている。応急処置を施された手は、痛々しく包帯が巻かれていた。

「最近、この辺りで同じような事件が続いていてね」

　警察官が机の上へ地図を広げた。

「今回、あなたが被害に遭われたのはここかな」

　そう言って指し示した場所の周りには、すでに赤い印が複数つけられていた。

「夜、一人で歩いている女性ばかりを狙っているんだ」

「こんなに……」

「今夜で四件目だ。同一犯の可能性が高いな」

　快斗は地図を見つめた。

　犯人を追いかけた。

　だが、捕まえられなかった。

　自分がもっと速ければ。

　もっと体力があれば。

　そんな考えが頭から離れない。

「あ、あの……」

　女性の声に、快斗は顔を上げた。

「ありがとうございました」

「俺は何もできませんでした」

　バッグを取り返したわけではない。

　犯人を捕まえたわけでもない。

　結局、逃げられただけだ。

「そんなことはない」

　警察官が快斗を見る。

「君がその場にいてくれたから、そして今こうして付き添ってくれたから、この人も落ち着いて話せているんだよ」

　快斗は答えられなかった。

　ただ、視線を落とす。

　誰かの役に立ったと言われても、素直には喜べなかった。

　犯人を逃した悔しさだけが、胸に残っていた。

　　　　　　　　　　◇

　交番を出たあと。

　快斗は、男が消えた路地の前で立ち止まった。

　街灯の光が届かない、暗い道。

　もし、あの男と正面から鉢合わせていたら。

　快斗は自分の手を見る。

　鍛えている。

　以前よりも速く走れるようになった。

　腕力も、体力もついてきた。

　それでも、まだ普通の高校生にすぎない。

　犯人が刃物を持っていたら。

　殴りかかってきたら。

　現実の自分では、勝てたかどうか分からない。

　だが。

　頭の中に、夢世界で握る剣が浮かんだ。

　あの世界なら。

　魔法も使える。

　現実よりも強い身体で戦える。

　そして、今までと同じなら。

　あの男も、魔物として現れるのではないか。

　　　　　　　　　　◇

「おかえり。遅かったわね」

　玄関を開けると、母親が台所から顔を出した。

「ひったくりに遭った人を、交番まで送ってた……」

「ひったくり？」

　リビングにいた父親も、会話を聞いて玄関へ近づいてくる。

「お前、怪我はないか？」

「俺は大丈夫」

「犯人を追いかけたりしなかったでしょうね？」

　母親の問いに、快斗は少しだけ視線をそらした。

「……少しだけ」

「もう」

　母親は眉を寄せる。

「危ないことはしないで」

「無茶はするな」

　父親も低い声で言った。

「分かってるよ」

　　　　　　　　　　◇

　夕食後。

　快斗は階段を上り、自室へ戻った。

　そして、ベッドへ横になる。

　机の上には、父親からもらった銀色のペン。

　壁際には、最近買ったダンベルが置かれている。

　快斗は天井を見つめた。

　犯人が夢世界へ現れる保証はない。

　今までの出来事だって、本当に関係しているのか、ガイドは教えてくれない。

　それでも。

　毛布を肩へ掛け、震えていた女性の手。

　暗い路地の奥へ消えていく、黒いフードの男。

　その二つが、何度も頭の中へ浮かぶ。

　あいつは、きっと現れる。

　その思いを胸に抱いたまま、快斗はゆっくりと眠りへ落ちていった。　

　　　　　　　　　　◇

　草の匂い。

　頬を撫でる夜風。

　快斗が目を開くと、目の前にガイドが立っていた。

「おはようございます、快斗さん」

「今日のターゲットは？」

　快斗は挨拶も返さず尋ねた。

「まだ何も申し上げておりませんが」

「いるんだろ」

　ガイドは少しだけ目を細めた。

「本日は、森の奥です」

「……そうか」

　やはり。

　快斗は剣の柄へ手を置いた。

　　　　　　　　　　◇

　夜の森には、黒い霧が漂っていた。

　地面を這うように流れ、木々の隙間へ消えていく。

　快斗とガイドは、並んで森の奥へ進んだ。

　木の幹には、深い爪痕が残されている。

　時折、遠くで何かが走る音がした。

　快斗が振り返る。

　だが、そこには何もいない。

「速い……」

「お気をつけください」

「珍しく心配するんだな」

「いつも心配しておりますよ」

「笑顔で魔物の前に連れてくるくせに」

「ふふ」

　ガイドの笑い声が、暗い森へ小さく響いた。

　やがて、二人は石造りの広場へたどり着いた。

　古びた石畳。

　周囲を囲む崩れかけた柱。

　その中央で、黒い霧が渦を巻いている。

　霧の奥に、二つの赤い目が浮かび上がった。

「ヴルルルルル……」

　低い唸り声。

　快斗は剣を抜く。

　黒い霧を突き破り、巨大な黒豹が飛び出した。

「ガアアアアアアッ！」

　ゲームに登場する通常個体の三倍はある。

　全身が黒い影に包まれ、頭部を覆う霧はフードのように揺れていた。

《BOSS》

《シャドウパンサー》

　快斗は、その姿を見つめる。

「……こいつが、あの男か」

　黒いフード。

　獲物へ飛びかかるような姿勢。

　そして、こちらの隙を窺う赤い目。

　間違いない。

　そう確信した瞬間、シャドウパンサーが地面を蹴った。

「ガアアッ！」

「速っ――」

　一瞬で距離を詰められる。

　快斗は反射的に剣を構えた。

　爪と刃が激突する。

　金属音のような鋭い音。

　腕へ凄まじい衝撃が走った。

「ぐっ！」

　身体ごと吹き飛ばされる。

　快斗は石畳の上を転がり、剣を突き立てて止まった。

《HP　2150 → 1810》

「一発で三百以上……！」

　シャドウパンサーはすぐに追撃しなかった。

　少し距離を取り、快斗の周囲をゆっくりと回り始める。

　頭を低くし、赤い目で快斗の足元から喉元まで見定めている。

　まるで。

　抵抗できない相手を選び、襲う場所を決めているようだった。

　快斗は剣を構え直す。

「ゲームと同じなら、二回目の突進のあとに隙ができる」

　シャドウパンサーが一度目の突進を放つ。

　快斗は横へ跳び、爪をかわす。

　すぐに黒豹が地面を蹴った。

　二回目。

　快斗はぎりぎりまで引きつけ、横へ避ける。

「ここだ！」

　すれ違いざまに剣を振りかぶる。

　しかし。

　シャドウパンサーは空中で身体を捻った。

「なっ――」

　鞭のようにしなる尾が、快斗の脇腹を打ち抜く。

「がっ……！」

　呼吸が止まる。

　快斗は地面を転がった。