ビヨンド・プレイヤー 〜夢でつながる剣と魔法〜

プロローグ ―― 願い

第10話 ありがとう

　病室。

　ベッドの上で、まだ幼い希が携帯ゲーム機を握っている。

　隣の椅子には、小学生の快斗。

　二人の画面に映っているのは、初代『Beyond Prayer』。

「お兄ちゃん、前お願い！」

「まかせろ！」

　快斗のキャラクターが、敵の群れへ突っ込んでいく。

　その後方から、希の魔法が次々と飛んだ。

「いけー！」

「ちょっ、俺にも当たるって！」

　希が楽しそうに笑っていた。

　　　　　　　　　　◇

　大広間。

　魔女の周囲に、再び無数の氷の矢が生まれる。

　快斗は小さく笑った。

「そうだったな……」

　ゲームでも。

　希はいつも、自分の後ろから魔法を撃っていた。

　魔女の瞳が、僅かに揺れる。

【アイスアロー】

　氷の矢が放たれた。

　快斗は走り出す。

「変わってないな、希！」

　迫る矢をかわしながら、魔女へ向かって加速する。

「今度は、たどり着く！」

　魔女が再び姿を消す。

「また転移か！」

　背後に現れる。

　だが、今度は快斗も即座に振り返った。

　剣を振り抜く。

　魔女は身体を反らし、刃をかわす。

　切っ先が白いドレスの胸元をかすめ、布が裂けた。

　魔女の瞳が大きく見開かれる。

「今度は読めたぞ！」

　その瞬間。

　魔女の周囲に、青白い魔法陣が二つ同時に展開した。

「スキルの同時発動……!?」

　魔女の背後で、先ほど薄くなった光の玉が激しく明滅する。

【アイスアロー】

　正面から、無数の氷の矢。

　同時に、快斗の足元から氷の棘が突き出した。

「うわっ！」

　快斗は弾き飛ばされ、宙を舞う。

　氷の棘が上着の裾を裂いた。

　空中で逃げ場のない快斗へ、氷の矢が迫る。

　剣を構え、何本かを弾く。

　だが、一本が脇腹へ突き刺さった。

「ぐあっ！」

　体勢を崩した快斗の身体が床へ叩きつけられる。

　そのまま肩から転がり、床の上を激しく滑っていく。

　快斗は滑りながら剣を床へ突き立てた。

　刃が氷を削り、　数メートル進んだところで、ようやく身体が止まった。

　脇腹に刺さった氷の矢は消えたが、傷だけが残っている。

《HP　1950 → 1550》

「はぁ……はぁ……」

　薄くなっていた光の玉が、一瞬、強く輝いた。

　そして。

　音もなく消えた。

　そして、魔女は苦しそうに胸元を押さえた。

　快斗はその背後を見た。

　先ほどまで五つあった光の玉が、四つに減った。

「今、光の玉が……消えた？」

　魔女は答えない。

　魔法を使うたびに、光が薄くなっていた。

　魔力の残量なのか。

　あるいは、何か別のものなのか。

「あ、そ、ぼぅ……」

「希……」

　声をかけても、魔女は答えない。

　そして再び魔女の周囲に、冷気が集まり始める。

　快斗は床へ手をつき、立ち上がろうとした。

《生命循環の指輪》

《HP　1550 → 1600》

　指輪が自動回復を続けている。

　だが、このままでは回復が追いつかない。

　魔女が両手を広げた。

　広間の床に、青白い光が走る。

「何だ……？」

　次の瞬間。

　床全体が一気に凍りついた。

　快斗の両脚が氷に覆われ、その場へ固定された。

「なっ……！」

　足を動かそうとしても、びくともしない。

「動けない……！」

《継続ダメージ》

《HP　1600 → 1550》

　魔女の背後。

　残る四つの光の玉の一つが脈打った。

　そして、急速に薄くなっていく。

　巨大な魔法陣が強く発光した。

　魔女が両手を前へ向ける。

『《《蒼き氷よ》》』

　手元に、巨大な氷塊が生まれ始めた。

　同時に。

　薄くなった光の玉から、青白い光が引き出されていく。

　その光が、魔女の身体へ流れ込んだ。

「光の玉は……エネルギー供給なのか？」

　氷塊が鋭く伸びていく。

『《《我が敵を貫け》》』

　一本の巨大な氷槍へ姿を変えた。

　快斗の身長をはるかに超える大きさ。

　放たれる冷気だけで、周囲の柱へ亀裂が走る。

「この技……！」

　ゲームで見たことがある。

　まともに受ければ終わる。

　快斗は足元の氷へ剣を叩きつけた。

　亀裂が僅かに入る。

　しかし、脚は抜けない。

　魔女の前で、巨大な氷槍が完成する。

　透き通った槍の内部を、青白い光が走った。

　魔女の髪と白いドレスが、膨大な魔力にあおられる。

　苦痛に歪んだ唇が、ゆっくりと動いた。

「あ、そ、ぼぅ……」

　快斗の目が見開かれる。

　剣を握る手から、一瞬だけ力が抜けた。

　だが、魔女の両手は巨大な氷槍へ向けられたまま。

【クリスタル・ランス】

　巨大な氷槍が放たれる。

　同時に、薄くなっていた光の玉が、完全に光を失い消えた。

（また一つ……消えた）

　その意味を考えるより早く、凄まじい冷気が快斗へ襲いかかる。

　巨大な氷槍が床を削りながら、ゆっくりと一直線に迫って来た。

「クッ……！避けられない」

　快斗は足元の氷から剣を引き抜く。

　柄を両手で握り、身体の前へ構えた。

　剣身へ赤い魔力が集まり、小さな炎が生まれる。

「打ち消すしかないな！」

　迫る巨大な氷槍を見据える。

『《《我が魔力を糧に》》――』

　剣を包む炎が、激しく燃え上がった。

　氷槍が床を削りながら迫る。

『《《飢えたる牙を赤く染めよ》》！』

　炎が剣身を伝い、赤く輝く牙の形を作っていく。

　凍りついた床が、槍の衝撃だけで次々と砕けた。

　猛烈な冷気が、快斗の髪と服を激しくなびかせる。

　足元を覆う氷に、亀裂が走り、炎の熱で、一気に砕け散った。

　自由になった両足を踏みしめる。

　快斗は全身を使い、剣を振り抜いた。

【爆炎刃《バースト・フレイム・エッジ》!!】

《MP　4200 → 1900》

　巨大な炎の斬撃が放たれる。

　赤い炎。

　青白い氷。

　二つの大技が、大広間の中央へ向かって突き進んだ。

　正面から激突する。

　炎が氷槍へ食らいついた。

　氷の表面が一瞬で溶け、凄まじい蒸気が噴き出す。

　相反する二つの魔力が、中央でせめぎ合った。

「うおおおおおおっ!!」

　快斗が叫ぶ。

　魔女も両手を前へ突き出している。

　苦痛に顔を歪めながら、声を上げた。

「ああああああっ!!」

　二人の叫びが重なる。

　炎と氷の境界に、白い光が生まれた。

　光が急激に膨れ上がる。

「……っ！」

　魔女の目が見開かれた。

　次の瞬間。

　超高熱の炎と冷気が相容れず、破滅的な水蒸気爆発を引き起こした。

　膨張した衝撃波がすべてをのみ込んでいく。

　周囲に立ち並ぶ巨大な石柱が、衝撃に耐えかねて次々と折れていく。

　床の氷が砕け、壁へ大きな亀裂が走った。

　快斗の身体も、衝撃波に吹き飛ばされた。

「ぐああああっ！」

　魔女も爆風の中へ消える。

　快斗は床を激しく転がり、崩れた柱へ背中からぶつかった。

「かはっ……！」

　肺から空気が抜ける。

　剣が手を離れ、遠くへ滑っていった。

　細かな氷片が、雨のように降り注ぐ。

　快斗は震える腕で身体を起こそうとした。

　しかし、力が入らない。

《HP　1550 → 450》

　HP表示が赤く点滅し、警告音が鳴り始める。

「はぁ……はぁ……」

　相殺はできた。

　直撃は避けた。

　だが、身体は限界に近い。

　蒸気が少しずつ晴れていく。

　広間の中央。

　月蝕の魔女は、まだ宙に浮かんでいた。

　白いドレスは裂け、身体には火傷のような傷が残っている。

　その背後には。

　三つの光の玉が浮かんでいた。

「あと……三つ」

　やはり、魔力の残量を示しているのか。

　魔女が、ゆっくりと顔を上げる。

　苦痛に歪んだ顔に、かすかな笑みが浮かんでいた。

「……どうして、笑ってるんだよ」

　魔女の周囲へ、再び冷気が集まり始める。

　残る三つの光の玉の一つが、強く脈打った。

「冗談だろ……」

　快斗は立ち上がろうとする。

　だが、力が入らず、再び片膝をついた。

　身体が震える。

《生命循環の指輪》

《HP　450 → 500》

　身体強化は、まだ切れていない。

　指輪も回復を続けている。

　それなのに、身体が動かない。

　警告音が鳴り続ける。

　ピッ。

　ピッ。

　ピッ。

　その音が。

　別の記憶と重なった。

　　　　　　　　　　◇

　病室。

　心拍計の音。

　ピッ。

　ピッ。

　ピッ。

　ベッドには、希が横たわっている。

　顔色は悪く、目を閉じていた。

　高校一年生だった快斗は、ベッド脇の椅子へ座り、スマートフォンを見ている。

　やがて、希が目を開けた。

「お兄ちゃん……」

「ん？」

「今日、ゲームしないの？」

「ああ……」

　快斗はスマートフォンへ視線を落としたまま答える。

「今日はちょっと、疲れてるから」

「……そっか」

　希は寂しそうに笑った。

　快斗の顔が、苦しげに歪む。

　最初は、毎日通っていた。

　学校が終われば病院へ行った。

　休日も、希と一緒に過ごした。

　二人でゲームをした。

　本を読んだ。

　たわいもない話をした。

　でも。

　病院の廊下。

　妹の病室の前まで来た快斗のスマートフォンに、友人からのメッセージが表示される。

『今日、みんなで遊びに行かない？』

　快斗は扉の取っ手へ手を伸ばした。

　指先が触れる直前で止まる。

　一日くらいならいいと思った。

　また明日、会いに行けばいい。

　そうして。

　快斗は病院へ行かないことに、少しずつ慣れていった。

　　　　　　　　　　◇

　魔女が右手を上げる。

　無数の氷の結晶が生まれ、快斗へ狙いを定める。

　　　　　　　　　　◇

　妹に会うと、何を話せばいいのか分からなかった。

　自室。

　快斗はパソコンの前で『Beyond Prayer II』を遊んでいる。

　机の上には、母親から預かった病院への届け物。

　手をつけられないまま、何日も置かれている。

　元気な自分の話は、全部自慢に聞こえる気がした。

　学校の話も。

　友達の話も。

　遊びに行った話も。

　病室から出られない希には、残酷な話に思えた。

　何も変わらない病室にいることが、苦しかった。

　だから。

　気づけば、まともに希と話さなくなって、三年が過ぎていた。

　　　　　　　　　　◇

　快斗の目に涙が滲んだ。

「違う……」

　魔女の瞳が、わずかに揺れる。

「忙しかったんじゃない」

　快斗は拳を握る。

「俺は……」

　声が震えた。

「希から逃げたんだ」

　そのとき。

　目の前に、新たな表示が現れる。

《ユニークスキル》

【命喰らい《ライフフォース・ドレイン》】

《使用しますか？》

《YES／NO》

　快斗は表示を見つめた。

　これを使えば。

　レベルを最大まで上げられる。

　魔女を倒せるかもしれない。

　希を救えるかもしれない。

　指が、《YES》へ近づく。

　あと少し。

　触れれば、力が手に入る。

　だが。

　指先が止まった。

「寿命……」

　自分の胸へ手を当てる。

　心臓が激しく脈打っている。

　何年失うのか分からない。

　一年なのか。

　十年なのか。

　それとも。

　使った瞬間に、現実の自分が死ぬのか。

　　　　　　　　　　◇

　最深部の扉の前。

　ガイドが一人で立っていた。

　閉ざされた扉の向こうから、快斗の声が僅かに聞こえる。

「無理だ……」

　ガイドは目を閉じた。

　身体の前で重ねた指先が、僅かに震えていた。

　　　　　　　　　　◇

　快斗の指は、《YES》を押せない。

「怖い……」

　認めたくなかった。

　格好悪くても。

　情けなくても。

　それが本心だった。

「死にたくない……！」

　残る三つの光の玉の一つが、再び強く脈打つ。

　魔女の周囲へ、無数の氷の結晶が広がる。

　氷の結晶が、一斉に快斗へ向いた。

【ダイヤモンドダスト】

　残る三つの光の玉の一つが、激しく明滅した。

　その光は急速に弱まり、今にも消えそうな僅かな輝きだけが残る。

　氷の結晶が放たれる直前。

　魔女の瞳に、一瞬だけ人間らしい光が戻った。

　寄っていた眉がほどける。

　魔女と希の顔が重なる。

　口元に、希の穏やかな笑みが浮かんだ。

「お……兄ちゃん……。お兄ちゃん……」

　快斗が顔を上げる。

　魔女が小さく微笑んだ。

「……ありがとう」

　一筋の涙が、魔女の頬をゆっくりと伝った。

「さようなら……」

　快斗の目が見開かれる。

（さようなら？）

　その言葉の意味を理解したくなかった。

「ま、待て……」

　身体を起こそうとする。

「希――！」

　白い氷の嵐が、快斗をのみ込んだ。

　何も見えない。

　音もない。

　身体の感覚すら消えている。

「俺は……」

　暗闇の中に、自分の声だけが響いた。

「また、逃げた」

　やがて。

　暗闇の中央に、赤い文字が浮かび上がる。

《GAME OVER》

　赤い文字だけが、何度も明滅する。

　そして。

　《GAME OVER》の文字が消える。

　暗闇の中へ、現実世界の病室が一瞬だけ映し出された。

　明かりの落とされた、静かな病室。

　ベッドに横たわる希の顔は、青白い。

　心拍計の数値が、不安定に上下している。

　ピッ。

　ピッ。

　ピッ。

　希の手元には、古い携帯ゲーム機があった。

　画面に映っているのは、初代『Beyond Prayer』のタイトル画面。

　ゲーム機を握っていた希の指が、僅かに緩む。

　次の瞬間。

　心拍計の警告音が、激しく鳴り始めた。

　ピピピピピッ――！

　病室が、暗闇へ沈んだ。