ふりだし廻りの転生者

第二章 盤上の裏側

５２マス目 弱者と狂者

　木漏れ日が目にしみる。

　俺はとなりに置いてある鞄に手を伸ばした。

　ゆっくりとタバコに火をつけて、深く煙を染み込ませる。

「二人とも生かす……か。

でもどうする？」

　二人が捕まった時点で、こっちに勝ち目はない。

　でも逆に言えば、二人を上手く隠すことができれば勝機が生まれるかもしれない。

　何か方法があるはずだ。

　頭を回転させながら、水路を流れる水を見つめていると、ふとした拍子に、風に揺られる木の枝の一部分へ、視線が吸い寄せられる。

「……蜘蛛？　この世界には魔物以外にも普通の昆虫がいるんだな」

　風に揺られる蜘蛛の巣に、バッタのような大きめの虫が捕らえられていた。

　別にそれだけならば珍しくはない。

　だが、その透き通った巣の上では、小さな命が互いを喰いあっていた。

　蜘蛛はエサの息の根を止めようと、バッタは何とか逃れようと。

　どちらも譲らず、お互いの体に噛み付き合っている。

「……まてよ！」

　つい口が開き、ベンチの上に吸い殻が落下する。

　それは小さな思い付きだった。

　でももし上手くいけば、この戦い勝てるかもしれない。

　俺は小さく拳を握りしめ、自分に言い聞かせるように呟く。

「そうだ、やってやるさ。

シランもフラウトも死なせない、俺だって死ぬ気はない。

今度こそ……、今度こそ二人を助けて見せる」

　フィルターギリギリまで吸った吸殻を、携帯灰皿に突っ込むと、俺は静かに腰を上げて商店街へ歩いて行った。

「考え事ですの？　随分な顔をしていますわよ」

　エリザベートの声で、ふと我に返る。

「ああいや、大丈夫だ。

さすがに相手がアレなんで、緊張してるだけだ」

　あのあとは、いつもどおりにネストと接触。

　映像をエリザベートに見せて、現在は馬車でユキちゃんの家へ移動中。

　しかし問題はここから。

　今までネストを楽に倒せたことなど一度もない。

　多分何度やり直しても、ここが楽になることはないだろう。

「オーホッホッホッホッホ、緊張なんてするだけ無駄ですわ。

このわたくしがいるんですもの、大船に乗った気でいなさい」

　さすがの自信だ。

　でもそれを裏付ける実力がある。

　きっとエリザベートが協力してくれれば、シランもフラウトも簡単に助けられるだろう。

　本当にあのタイミングで会合が無ければ……。

　そう考えだした俺の頭に何かが引っかかる。

　どうにもタイミングが悪すぎる気がした。

「まさか、まだ敵がいるのか？

裏で動く誰かが……」

「ん、何のことですの？」

　エリザベートがスッと顔を覗き込ませてくる。

「……いや、何でもない。

こっちの話だ」

　これ以上考えるのは後だ。

　今はネストの事だけに集中しよう。

　実は少しだけ策を考えている。

　成功する可能性は低いが、もともとネストに完勝できたことなどないのだ。

　いろいろ試す価値はあるだろう。

「あ、そこを右に行ってくれ」

「わかりました」

　テンダーの操作で、二匹の馬が綺麗なカーブを描く。

　腕時計に視線を移すと、１１時を少し過ぎたころ。

　今までと違って少々早めに着きそうだ。

「このあたりで止めてくれ」

　住宅街の一角で馬車が停車する。

　ここで張っていれば、間違いなくネストは来る。

　まだ幾ばくかの時間的余裕があることを確認すると、俺は馬車を下りた。

「どこに行きますの？

あまりウロウロしない方がよろしいんではなくて？」

「すぐそこの家が狙われてるんだ。

民間人を避難させてくる」

　たとえネストに勝ったとしても、ユキちゃんたちが巻き込まれたら意味がない。

　今のうちに逃げてもらった方が良いだろう。

「それならわたくしも行きますわ。

その方が手っ取り早いんではなくて？」

「ああ、助かる」

「テンダーは敵が来ないか見張りをお願いいたしますわ」

「わかりました！」

　とにかくのんびりはできない。

　俺は急かすように、玄関のドアを強めに叩く。

「すいませーん、どなたかいらっしゃいませんか？」

「あー、はい、今出ます」

　すぐに扉が開いたので近くにいたのだろう。

　そしてこの声には聞き覚えがある。

「えっと、どなたでしょ……、エリザベートさん！？」

　扉から顔を出したのは、ユキちゃんだった。

　しかし彼女を助けた事実も記憶も、もうどこにも存在しない。

　俺は腰を落とし、目線を合わせながらユキちゃんに話しかけた。

「悪いけど、親御さんはいる？

大事な話があるんだ」

「あ、はい、今呼んできます！」

　すぐに背を向けて奥の扉へかけていく。

　「お父さん」と呼びに行く声が、とても平和を感じさせる。

「悪いけど、説明任せていいか？」

「良いですわよ、その方が納得してくれますでしょう？」

「そうだな、それじゃ、頼む」

　その場をエリザベートに任せて、俺は馬車の近くで手帳にペンを走らせる。

　書き終わった時には、エリザベートは事情を伝え終えていた。

　窓から見えるユキちゃんたちは、急いで家を出る準備をしている。

「エリザベート様！」

　テンダーが少し声を抑え気味に、しかし少し焦った声で名を呼んだ。

　その様子を見て、俺もエリザベートも理解した。

　奴が来たのだ、……ネストが。

「来ましたわね、わたくしが時間を稼ぎますわ。

テンダーはその間に、その馬車であの家族を逃がしなさい」

「俺も行こう。　一人じゃ荷が重いだろ」

　実際は足手まといにしかならない。

　それは俺が一番分かっている。

　だが、エリザベート一人では危ないことも、何度も繰り返した世界で見てきた。

「言ってくれますわね。

でも、レディーに気を使うのは関心ですわよ」

　そう言ってエリザベートは、正面から突っ込もうと走り出す。

　俺はそんなエリザベートをすぐに呼び止める。

「おい、ちょっと待て！」

「っと、何ですの？

あまり話していると、向こうも気づきますわよ」

　遠くに見えるネスト達は、まだ戦闘態勢を取っていない。

　気づいていないのか余裕なのかはわからないが、話している時間が無いのは確かだ。

　しかしそんな状況で俺は、エリザベートに一つの指示を出す。

「両脇の雑魚を片付けてもらっていいか？」

「……どういう意味ですの？」

　俺は息を深く吸って、強い決意を持って言い放った。

「ネストは、……俺がやる」

「よくわかりませんけれど、この状況でそれを言い出すなんて。

余程の勝算があるとお見受けしますわ。

……でも、無理は禁物ですわよ」

「もちろん、だからあの雑魚共を近づけないでくれよ」

　エリザベートは軽く笑った。

「誰に言ってますの？

わたくしはベヨネッタ家の長女、エリザベート・ベヨネッタ！

あの程度の相手など、虫けらと変わりないですわ！

オーッホッホッホッホッホ！」

　甲高い笑い声と共に、エリザベートは走り出す。

　弾丸のように直線的に突き進み、一瞬で接敵する。

　ネストはいち早く切り返す態勢に入るが、エリザベートはネストに目を向けはしない。

　僅かな跳躍と共に前方へ傘を投げつけ、ネストの刃を体を回して受け流す。

「あなたの相手は、わたくしではありませんわ」

　ネストは崩すような笑みで目を見開く。

　それが興奮か威嚇かはわからない。

　ネストの狂気の笑顔を潜り抜け、脇にいた細身の男に一撃！

「うぶぅぉっ！」

　腹部に深くめり込む肘鉄は、耐えるすべを与えない。

　それと同時に、投げた傘が太った男の顔面に当たる。

　二人は全く同時に後方へ吹き飛んだ。

　肘を打ち込んだエリザベートの隙を突き、ネストが剣を振りかぶる。

　その攻撃を予想していたように、エリザベートは高く飛び上がる。

　建物の屋根に着地すると、そのまま後方に飛んだ二人を追った。

　ネストは剣を構え直し、エリザベートを追おうと足を踏み出す。

「あんたの相手は、俺だ」

　ネストの足が止まった。

　フードの隙間からこちらを見据える目は、敵意に満ちている。

「あなたが私の相手なのぉ？　うふふっ。

武器も持たずにいい度胸ねぇ」

　この状況でエリザベートを呼んでも助けてはもらえない。

　たった一人で、罠も張っていないこの場所で、俺はもう一度ネストに立ち向かう。