【連載版】「俺の告白を信じたお前の顔、最高だったよ」

第一部 ヴィオレッタ

第20話 決着

　クロエは口を開いた。

　その時、二人の顔が見えた。

　一人は、ヴィオレッタ様。

　勝利を確信している顔。当然のように夜会と同じような発言を求めるような表情。

　もう一人は、レイシア様。

　穏やかな笑み。私が何を言ってもきっと受け入れてくれる、そんな表情。

　二人とも満足するようなことは言えない。

　実は今日、来る前にどうするか決めていた。

　だから、クロエは口を閉じてにっこり笑った。

　そして口を開いた。

「証言は本当です。『ルシアンのやったことは自業自得だと思っているし、罰を受けたのもざまあみろと思っている』『同情してくれているのが、後ろめたく、自分は本当は同情に値する人間じゃない』とレイシア様が仰っているのを私は聞きました」

　燭台の蝋燭の炎が揺れる。

　闇が心なしか深まった気がする。

　レイシア様は穏やかだ。

　証言したことを責めてくる気配はない。

　ヴィオレッタ様が勝ち誇った調子で言った。

「皆さん、お分かりいただけたかと思います！　フローリア嬢がどんな人間なのか！」

「しかし！」

　クロエは声を張り上げた。

　クロエに視線が集まる。

　ヴィオレッタ様が自分を睨みつけているのがわかった。

　手が震える。あの日のレイシア様のように。

　でも、口を開いた。

「言わなければならないことがあります」

　レイシア様が見える。その表情は相変わらず、穏やかなままだ。

　ヴィオレッタ様が呆気に取られている。たかが男爵令嬢が伯爵令嬢の言葉を遮ったからだろう。

　精一杯笑みを作る。

「私はレイシア様を陥れるために近づいていました」

　燭台の蝋燭から、蝋が垂れた。

　すぐに冷えて固まる。

「クロエ。何を言っているのかしら」

　ヴィオレッタ様が微笑みながら言う。けど、目は全く笑っていない。

「もう一度言います。私はレイシア様にとって不利な状況ができるように、証拠を集めていました」

　ヴィオレッタ様が口を開く。

「クロエ！」

「モンフォール嬢！　静かに。三度目ですわよ」

　マティルダ夫人が扇子で口元を隠しながら、ヴィオレッタ様を注意した。

　ヴィオレッタ様が目で語りかけてくる。

　黙れと。

　それを無視して、クロエは続けた。

「そして、私は文脈を切り取って証言したことを、ここで言わせていただきます」

　蝋燭の炎の影が揺れる。

　もう誰も何も言わない。

「レイシア様は確かに、『ルシアンのやったことは自業自得だと思っているし、罰を受けたのもざまあみろと思っている』と仰いました」

　少し息を吐く。

「『本当は同情に値する人間じゃない』というのも事実です。しかし、それは『普通に接してくれるあなたがいて、とても助かっているわ。本当にありがとうね。クロエ』という感謝の言葉の一部でした。そこに悪意の調子は、嘲るようなニュアンスはなかったと私は証言します」

　マティルダ夫人が扇子を閉じた音がした。

　エレノア様と目を見合わせているのがわかる。

「なるほど。悪意から出ていた発言ではなかったということですね」

「はい。悪意はなく、申し訳なさと感謝を伝える発言の一部でした」

「クロエ！」

　ヴィオレッタ様が立ち上がる。

「なんでしょうか」

「こんなことしてわかっているのよね？　縁談も無くなるし、社交界も伯爵家のものには参加させないわ。あなたは破滅よ」

　口がカラカラだ。恐怖で体が固まるのがわかる。

　その時、レイシア様が見えた。

「……承知しています」

　ヴィオレッタ様が動揺するのがわかった。

「……でも別に良いのです。自分の良心の呵責に苛まれて生きるくらいならば」

　沈黙が場を支配する。

　誰も何も言わなかった。

　レイシア様を見ると、目を大きく開いていた。

　そして、少し申し訳なさそうな顔も。

「発言は発言よ！」

　ヴィオレッタ様が顔を真っ赤にしながら、主張する。

「迂闊な発言であることは事実よ！」

「その通りですわね。けど、あなたの先ほどの脅しも迂闊な発言だったのではなくて？」

　この会の証人であるエレノア様が淡々と告げる。

「……」

　思わず黙り込むヴィオレッタ様。何を言ったのか、今更気がついたのだろう。

「さて、それでは結論を出しましょう。モンフォール伯爵令嬢、座るように」

　マティルダ夫人がパチンと手を叩いて、宣言した。

「さて、まずフローリア子爵令嬢。発言については事実とのことでした。これはいくら気が抜けていたとしても、貴族として迂闊な発言だったと思います」

　レイシア様が俯く。

　ああ、そんな表情をさせないで。

「なので、伯爵家からマナーと貴族としての心得の個人授業を提供しましょう。二度と失敗しないように」

　レイシア様が顔を上げて驚くのが見えた。

　それもそうだ、マティルダ夫人が後見になるのと等しいような申し出なのだから。

「なっ！」

　ヴィオレッタ様が口を出そうとする。

「黙って最後まで聞きなさい！」

　それをマティルダ夫人が一喝する。

「夜会でこちらが申し出た支援は引き続き有効とします。ただし、淑女として立派に成長してからという条件付きです」

　そこで言葉を切る。

「フローリア子爵令嬢、どうしますか？」

「申し出を受けさせていただきます。よろしくお願いします」

　喜びで泣きそうなのが、表情からわかった。

「さて、次にモンフォール伯爵令嬢。あなたですが、今後私の夜会への参加は禁止とします。悪意を持って人を陥れようとする人間は、客人として迎え入れられる資格はありません」

「……て、撤回をどうかお願いします」

　事態の不味さを認識したヴィオレッタ様。

　でも、もう遅いだろう。

「いえ、撤回は致しません。モンフォール伯爵に正式に今回の決定と顛末は伝えさせていただきます」

　ヴィオレッタ様の顔が絶望に染まる。

　思わず抗議のため腕を振り上げるのが見えた。

　参加者の視線が集まる。

　ヴィオレッタ様はそれに気がつき、口をひらいては閉じた。

　しかし、何も言わずに腕を下ろした。

「最後にバルト男爵令嬢。あなたは加害に加わりました。これは淑女として恥ずべきことです」

　クロエは俯いた。その通りだ、自分は加害者だ。罰を受けるのが当然だった。

「なので、あなたには伯爵家でマナーと貴族としての心得を叩き込みます。二度と恥ずべきことをしないように」

　クロエは顔を上げた。

「ただし、縁談などの支援については、今のところ、支援する予定はありません。分かりましたか？」

　マティルダ夫人から社交界でやり直す機会を与えられた。

　クロエは涙を堪えるのに、必死だった。

「……ありがとうございます」

　マティルダ夫人は満足そうに言った。

「それでは、今日はこれで終わりとします。モンフォール伯爵令嬢から、退出するように」

　ヴィオレッタ様が力無く立った。

　そして弱々しくマティルダ夫人を見る。

　しかしマティルダ夫人は毅然とした表情を崩さなかった。

　ヴィオレッタ様はしばらくそうした後、黙って扉を開け会場から去っていった。

　終わったのだ。クロエにはそれがわかった。