星野光の彼方

13章 ナーナリューズの長い夜（6）

　結局、まんじりともしないまま、朝の5時半近くになってしまった。

　起きるか。

　シャハンは、のろのろと寝台から這い出した。いつもより早い起床だが、下手に粘ってうっかり眠くなり、寝坊しないとも限らない。

　身体は、ずぶ濡れの毛布ででもできているかのようにずっしりと重く、頭は、良く回らない。

　顔を洗うと少しすっきりしたが、それでも、全体的なだるさは、なくならない。水を一杯飲み下し、深呼吸をする。

　ひどく地球が懐かしかった。あの朝の光が。徹夜した後でも、あの光を浴びると、少し元気になれた。

---おはよう！---

シェリルの明るい声。

　いつだっただろう、高台でシェリルと二人、夜明けを眺めに出かけたことがあった。まだ結婚する前の話である。暗いうちに高台まで行き、明けて行く空を眺めた---

　ああそうだ、そして、丁度地平線から太陽が昇るその時に、都市のドームを掃除するドローンたちの行列に遮られ、「日が昇る瞬間」は、見えなかったのだった。ドローンたちは、ドーム整備の仕事を終え、「帰る」ところだった。

---お疲れ様、ドローンたち---

シェリルは、そんなことを言って、ドローンにひらひらと手を振っていたっけ。

　そうだ、あの時だ---

　シャハンは、懐かしくあの時のことを思い返した。あの時初めて、シェリルと共に生きて行くことを考えた---

　シェリルが、何故、自分のような地味で面白みのない、引っ込み思案の---特に若い頃の自分は、どうしようもないくらいに引っ込み思案だった---人間を選んでくれたのかは、分からない。元々シェリルの方が積極的で、シャハンは、どちらかというと、それに振り回され気味だった。あの時の「夜明け鑑賞」も、シェリルに、半ば無理矢理付き合わされてのことだった。

---シェリル・・・---

　多分、彼女は、昨日、シャハンの様子がおかしいことに気づいたはずである。気づかれないよう用心していたが、あれでなかなかどうして、非常に鋭い。それでも、何も言わず、何も聞かずにいてくれる。

　不意に、ノックの音がした。こんな朝早い時間に人が訪ねてくるのは、ひどく珍しい。どうぞ、と声をかけると、ナーナリューズが入って来た。

「おはよう。早い時間に失礼」

地球人とのやりとりに慣れているナーナリューズは、「挨拶をする」ことを知っている。

「いや・・・少し前から起きていた」

シャハンは椅子を勧め、何か飲むか、とそう聞いた。火星人は、話をしながら何かを飲むようなことはしない。が、ナーナリューズの場合、地球人に「合わせた」行動をしばしば取る。

　ナーナリューズは、シャハンの顔を見、そして、ああ、と答えた。

　どこが、というのでもないが、いつもと少し様子が違って見える。それを聞いていいものかどうか迷いながら、シャハンは、湯の入ったカップをナーナリューズの前に置いた。地球人が飲食するものが、火星人にとっても安全とは、限らない。ロスハンによると、一部のハーブティーは、少量なら大丈夫そうだ、という話だったが、わざわざ危険かもしれないものを出すわけには行かない。

　自分用のカップにも湯を注ぎ、椅子に腰を下ろす。

「昨日の夜、カヌ=ヌアンからの返信を見ただろう？」

シャハンが座るか座らないかのうちに、ナーナリューズが話を切り出した。

「すまない」

シャハンがそう謝る。

「何を謝っている？」

「ああ、いや・・・君らとしては、予定外だったんじゃないかと思って」

「私らにとって予定外であることと君が謝ることに、どういう関係があるんだ？君は、謝らなくてはならないようなことは、何もしていないだろう」

ナーナリューズの口調は、いつに変わらぬ落ち着いたものだった。

　ナーナリューズは、火星人であり、地球人のように「怒る」ことはない。分かっていたが、あまりにも落ち着いた様子に、何故か拍子抜けしてしまった。

「まあ、そうなのだが」

シャハンは、探るようにナーナリューズを見た。

　見れば見るほど、昨夜見たカヌ=ヌアン人とナーナリューズは、良く似ている。ただ、ほんの少し、向こうの方が優しげな風貌をしていたが。

「似ているか」

心の中で思っていることを言われ、シャハンは、飛び上がりそうになった。

「あ、いや、その・・・非常によく似ている・・・な」

「そうか」

そう答えたナーナリューズの眼差しは、シャハンには、酷く冷たく感じられた。怒っているわけではないようだが---

　シャハンが困ったように縮こまっていると、ナーナリューズは、思わぬことを言った。

「頼みがある」

火星人の「頼み」。

　火星人は、こんな前置きなどしない。例外として、今までに一度だけ、頼めるか、と言われたことがある。ただ、今回は、あの時とは、少し様子が異なっていた。前は、「できれば、頼みたい」といった風情だったが、今回のそれは、ほとんど命令に近い気配が漂っている。わざわざ「頼みがある」と前置きしたのは、恐らく、「そうした方が地球人が受け入れやすくなる」ことを知っているから、というだけで、事実上、シャハンに拒否権はないだろう。

「私にできることなら・・・」

警戒しながら、シャハンが言う。

「カヌ=ヌアンからの返信の件を他の地球人たちに知らせないで欲しい。内容はもちろん、君がそれを見聞きしたこと自体もだ」

「ああ、それは、もちろんそのつもりだ」

シャハンの返答に、ナーナリューズは、ほんの少し、ほっとしたように見えた。もっとも、実際にそうなのかは、分からない。

「スタッフだけでなく、君の家族にも、局長のホーファーにもだ」

「分かっている」

ここまでは、予測の範囲内である。

「それから、」

ナーナリューズは、更に言った。

「今後、君の言動は、通信を含め、全て監視されることになる」

これも、覚悟していたことだった。今も、シャハンの行動は、その気になれば、全て確認可能な状態になってはいる。火星人の信頼を得るには、そうする他なかった。自室はもちろん、手洗いから風呂から、全て「確認可能」な状態になるのは、本当に気が進まなかったが、仕方がない。多少なりとも、火星人の間に地球人に対する信用と信頼を積み上げたかった。それが、髪の毛一筋ほどの意味しかないとしても。

　監視がつく、ということは、常時チェックされる、ということである。元々確認可能な状態になっていたのだから、今更だ、という感は、なくもない。

「分かった。他には？」

「当面、地球には、帰れない」

ああ---シャハンは、胸の奥で深いため息をついた。

　やはり、そう来たか。

　このギゼにいる限り、火星人たちは、シャハンの言動を随時確認することができる。まずいと思えば、すぐに介入もできる。だが、地球では、ギゼほど話は簡単ではない。そもそも、地球のドーム都市は、火星と異なり、そこまで全ての内容を記録するようにはできていない。

　それでも、「消されない」だけましだった。

「君の口ぶりからすると、漏らさない限り、地球との通信は許される、ということでいいか？」

「構わない」

「良かった」

シャハンは、ほっとして、ふう、と息を吐いた。昨日あの返信を見て以降、思うよりずっと緊張し続けていたものらしい。

「カヌ=ヌアンの返信は、私らにとっても思いがけないものだった。だから、まだ方針がしっかりと定まっていない。決まったら、また伝える」

「分かった」

あっさりと承知したシャハンを前に、ナーナリューズは、なんとも曰く言いがたい表情を見せ、そして、思いがけない言葉を吐いた。

「・・・すまない」

今、何と言った？シャハンは、一瞬、固まってしまった。火星人が謝罪するとは。そんな芸当をするのは、ロスハンだけだと思っていた。通常、火星人は、謝辞を述べることもなければ、謝罪を口にすることもない。

　シャハンの当惑に、今度は、ナーナリューズの方が戸惑ったようだった。

「今の台詞は、適切ではなかったか？」

「ああ、いや・・・適切ではあったが・・・まさか、君がそんなことを言うとは思わなかったから」

「ああ、なるほど」

ナーナリューズは、得心したようにつぶやくと、つと立ち上がった。話は終わった、ということらしい。

「少し眠るといい。昨夜、ほとんど眠っていないはずだ」

錠剤を机の上に置く。飲んで強制的にでも眠れ、ということだろう。シャハンは、それを押し返した。

「今日一日くらい、大丈夫だ」

火星人というのは、基本的に他人に無関心なくせに、何故こう健康にはうるさいのだろう？第一、こんな変なタイミングで眠ったら、後が余計にややこしくなる。だが、そういう辺りのことは、彼らには分からないものらしい。

「駄目だ。ロスハンが言っていた。もう君は若くない。無理ができる年齢ではない、と」

悪気がないのは分かっているが、なかなかにロスハンも、ナーナリューズも、失礼である。教えておかないと、他の連中にやらかしかねない。

「おいおい、そんな風に年齢のことを言うのは、失礼だぞ。自分で良く分かってるさ。若い頃みたいに無理が利かないのは、重々実感している。今日は、早めに切り上げて良く寝るようにするから、心配ない。それに、朝から顔を出さないと、皆に不審がられるかもしれない」

シャハンの言葉に、ナーナリューズは、納得したようだった。踵を返し、部屋を出て行きかける。その後ろ姿に、思わずシャハンは、声をかけていた。

「ナーナリューズ、」

呼ばれて、ナーナリューズが振り返る。シャハンは、しまった、と思ったが、もう遅い。声をかけてしまった以上、言いかけたことを言ってしまった方がいいだろう。

「君も、あまり無理はするな」

こうした「気遣い」の類いは、火星人の間には、馴染みがなく、そして、意味もない。そのことは、ロスハンから聞いて、よく知っている。

---まあ、ぼくは、言ってもらえるとうれしいけどね---

にぱぱ、と笑ってそんなことを言っていた。

　ナーナリューズは、極々微かに笑ったように見えたが、気のせいかもしれない。何を言うでもなく、部屋を出て行った。

　ふーっと大きく息を吐く。何やら、どっと疲れが出て、椅子に座り込んでしまった。

　情報を伏せるように言って来たことで、逆に、カヌ=ヌアン人と火星人に関係があることが、はっきりしてしまった。

　思いがけないことだった、と言っていた。昨夜、ナーナリューズは、余程忙しかったに違いない。方針がまだしっかりと定まっていないとも言っていた。いつも卒のない彼らしからぬ事態である。

　いつもと少し様子が違って見えたことが気にかかっていた。以前、「存在理由に反することをした」と言っていた、あの時の様子に少し似ている。

　無理はするな、と言ったのは、決して社交辞令ではない。あれは、心からの言葉だった。火星人は、地球人より身体能力が高く、頑強だが、他方、妙なもろさを持ってもいる。

　シャハンが知る限り、ナーナリューズは、最も友好的な火星人であり、そして、恐らく唯一である。ロスハンは、友好的な態度を取ってはいるが、本心は、良く分からない。恐らく、彼にとって地球人は、自分の仕事遂行する上で必要な要素程度のものであって、それ以上の存在ではない。態度の端々にそれが出るため、友好的な振る舞いの割には、地球人に「好かれ」ない。唯一の例外は、水嶺だろう。水嶺は、ロスハンと、きちんとした関係を築いているように見える。だが、ただ、それだけである。ロスハンの水嶺に対する友好的な態度は、地球-火星間の関係には、何ら寄与しない。

　カヌ=ヌアン人の存在が、地球に不利に働かなければいいのだが。

　本来なら、局長のホーファーと相談すべき案件だが、「話してはならない」とナーナリューズから釘を刺されている。ナーナリューズは、拘束や強制的な隔離等の措置を執らなかった。それだけ信用されている、と思いたいところではあるが---

　こうしてあれこれ思い悩んでいても、始まらない。シャハンは、両手で自分の頬をパチン、と叩くと、立ち上がった。