14章 惑星の歴史（1） （仮題）
遅くなりました。とりあえず更新です。章タイトルは、仮題なので、また変更するかもしれません（毎回すみません）
9時の始業までまだ20分以上あるというのに、全員が会議室に揃っていた。席に着いた皆の顔がやけに輝いているのは、昨日カヌ=ヌアンあてに送ったファースト・メッセージの結果が気になっているからだろう。
今回の会議は、地球人スタッフを対象としたもので、火星人の参加はない。ただ、ロスハンだけは、部屋の片隅に陣取って、皆の様子を眺めている。シャハンと共にナーナリューズとのブリーフィングに参加した後、この会議室へとやって来、そのまま居座った。彼が地球人ばかりの中に潜り込んでいるのは、そう珍しいことではないので、気にする者もいない。ある意味、「いつも通り」の光景である。
逆に、水嶺は、地球人だが、この場にはいない。火星人ながら地球人の中にいるロスハンと、地球人ながら火星人の間にいることが多い水嶺と。そういえば、部屋もあの二人は対照的なのだった、と、シャハンは、そんなことをふと思った。余計なものは何一つ置いていない水嶺の部屋と、細々と飾り立て、茶菓子にハーブティー各種完備のロスハンの部屋と。
シャハンは、にじみ出てくる汗をハンカチで拭い、軽くしわぶきをすると、では、と会議を始めることにした。
「まず、カヌ=ヌアンとの通信が確立した」
情報の提示順を間違えないようにしなくてはならない。ナーナリューズからは、くれぐれも、「順を違えることがないように」と言われている。何しろ、どれもこれも、地球人たちが大騒ぎするに十分な爆弾ばかりである。
「カヌ=ヌアンの環境が確認できたので、Ｇａｌａｘｉａは、実際にカヌ=ヌアンへ向かうことになった。既に船は、カヌ=ヌアンへ向けた針路をとっている」
案の定、というのか、場は、大騒ぎになった。分かっている。昨日の終業直前段階での情報に照らし合わせれば、まだまだ情報収集が必要な段階のはずである。
「静かに」
シャハンは言い、机を叩いて皆の気を引いた。各々互いに意見を言い合っていた皆が、一斉にシャハンに目を向ける。各々がシャハンに向かって口を開こうとしたところで、シャハンは、片手を上げてそれを制し、すみやかに続く爆弾を投げた。
「カヌ=ヌアンの文明は、地球の旧文明由来だ」
一瞬、沈黙が辺りを支配した。皆、面くらい、すぐには反応できないようだった。皆が先刻の言葉を理解しようとしている間に、昨日カヌ=ヌアンから送られて来たメッセージの音声を流す。ナーナリューズは、件の返信の映像部分については、伏せることに決めたらしい。
---メッセージを受け取りました。返信、感謝イタシマス・・・---
「では、旧文明時代の人間が生き残っているということか」
誰かが言った。シャハンは、それを制し、続くナーナリューズとシノンとの対話を流した。無論、音声のみである。
人間とのやりとりを望むナーナリューズに、それはできない、とシノンが返している。
---できない、とは？---
---カヌ=ヌアンに人間はいません---
シノンは、更に衝撃的なことを告げた。
---システムの誤作動です。人をリサイクル対象と認識した結果、全ての人間は、『素材』としてリサイクルされてしまいました---
そろそろ理解が追いつかなくなって来ているのだろう。皆ぽかんとして流れるメッセージを聞いている。
---機械群<<マキーヌ>>の誤作動については、既に対処を終えています。今のこの町は、極めて人間にとって安全です---
シノンの言葉がここまで来た時、シャハンは、ファリスに合図を送りメッセージの再生を止めた。
「カヌ=ヌアンは、今も人間が生活できる環境が維持されている。ほぼ全てが自動化されており、維持管理も機械自身が行っているらしい。このため、人間がいなくなった今でも、問題なく滞在できるそうだ」
シャハンは、用心しつつ言った。
展開の早さに、皆がついて行けていないのが、見て取れる。実のところ、シャハン自身も、まだ夢の中にでもいるかのようで、どこか現実味が薄い。
「本当に安全なのか？」
誰かが、そんなことを言った。もっともな懸念である。全て人間がリサイクルに回された---そんな町を簡単に信用していいものだろうか？
「まだ、乗員が町に降りると決まったわけではない。Ｇａｌａｘｉａの探査装置等を先に下ろし、安全確認を行うことになっている」
シャハンは、全体を見回した。まだ心の置き場所に戸惑っているような皆の顔を見渡し、極力落ち着いた調子を保って言葉を継いだ。
「分かっている、十全はない。カヌ=ヌアンが地球の旧文明時代の系譜だとして、それの実態がどういうものなのかは、分からない。生存可能な環境かどうかの確認は可能だが、乗員が危害を加えられない保障はない。そして、残念ながら、問題が発生した時に、それに対応できるような乗員でもない」
だが、それでも---
決定に従わざるを得ない。それが地球人の立場。火星人が、どうあってもコンタクトを行うと決めたのであれば、それに逆らうことはできない。もっとも、今回の場合は、むしろわかばが暴走してカヌ=ヌアン行きを決めてしまったらしいが。
「それから、もう一つ。カヌ=ヌアンとの実際のコンタクトは、乗員自身が望んだことでもある」
場の空気が、「嘘だろう」とでも言いたげになり、ややあって、一斉に諦めに似たものへと変わった。
何しろ乗り組んでいるのは、10歳の子供である。適切な状況把握や判断ができようはずもない。
シャハンは、皆があれこれ考えて騒ぎ出す前に、最後の爆弾を投げた。爆弾、というよりは、これは、「餌」である。
「なお、既にカヌ=ヌアンから大量のデータが届いている」
立体スクリーンに浮かび上がった見慣れない衣装の映像は、皆の気を引くに十分だった。いくつか衣装が表示されたところで、これまた、見慣れない料理の映像に切り替わる。
見慣れない衣装、見慣れない料理、見慣れない植物や動物、見慣れない町並み---
「これらは、送られて来たデータから、再構成したものだ。カヌ=ヌアンには、地球の旧文明時代のデータが大量に蓄積されている。整理できたものから、順次ファリスに登録されるので、自由に閲覧して構わない。一応シートの方に今閲覧可能なデータのリストを送っておいた」
シャハンが説明を加えるが、あまり皆の耳には、届いていない。各自が映像や手元のシートを見るのに夢中になっている。
「データ量が膨大なので、届いているのは、極一部に過ぎない。特に知りたい項目があれば、ファリスに言っておくといい。何か質問は？」
シャハンは尋ねたが、返る答えはなかった。
「今日の終業は、20分前倒しの17時40分だ。特に質問等ないのであれば、これで会議は終了とする。解散」
シャハンが会議の終了を宣言すると、皆は、のろのろと反応した。お互いあれこれ言い合いながら、あるいは、シートを食い入るように見ながら、立ち上がり、部屋を出て行く。
熱気を帯びたまま、各々の部署へと散って行くスタッフたちを見送って、シャハンは、内心苦笑していた。この分だと、皆、今日の仕事には、あまり身が入らないかもしれない。
地球人スタッフが真面目に仕事をするより、サボり気味な方がもめ事が起こらないのは、皮肉な話である。つまるところ、火星人たちは、地球人スタッフを全くといっていいほど、あてにしていない。下手に動かれて自分の作業に影響が出る方が、余程苛立たしく、嫌なものらしい。
地球人スタッフ全員が出て行くと、シャハンは、大きく息をつき、額の汗を拭った。とりあえずは、乗り切ったといえるだろう。シノンの声は、火星人の声に良く似ていたが、誰もそれを気にかけることなく過ぎたようである。
「お疲れさん」
ロスハンが歩み寄ってきて、そんなことを言った。
「少し休んだら？昨日あまり眠れていないだろう？・・・ってどうかした？」
シャハンにまじまじと見つめられ、ロスハンが訝しげな表情を見せる。
「いや・・・随分と上手くやったなと思って」
まったくもって、火星人たちも良く考えたものである。衝撃的な情報を次々と繰り出し、最後に皆が飛びつきそうな話を見せつけて、カヌ=ヌアンのシノンに関心が向かないよう、うまくそらしてしまった。
らしくない。
ナーナリューズと打ち合わせをしてこの方、ずっと気になっていた。
確かに、火星人たちが情報を伏せることは、良くある。虚偽や捏造は酷く嫌うが、情報を伏せることへの忌避感は、全く持っていない。
だが、彼らのやり口は、極めて単純で、知られたくない情報をただ隠すだけである。嘘や虚偽を嫌う彼らは、聞かれれば、シンプルにこう答えるだろう。「それについて、教えることはできない」と。
しかし、今回は、単に伏せるだけではなかった。与える情報を上手く選択することで、計画的に地球人の意識や思考を誘導している。とても火星人の発想とは思えない。
「何が？」
きょとんとしているロスハンを見て、ふと、一人の地球人の顔が脳裏に浮かんだ。
水嶺。
彼女なら、あるいは---
水嶺は、地球人だが、基本的に火星人の中におり、火星人の信頼を得てもいる。ナーナリューズ辺りが、彼女に相談をしたのかもしれない。
今、彼女は、新しい宇宙船フレア号の頭脳育成で忙しいはずである。それでも、要請があれば、少し時間を割いてアドバイスを出すくらいのことは、するだろう。
「水嶺か」
心の内につぶやいたつもりが、声に出ていたらしい。
「水嶺がどうかした？」
「今回の件で、水嶺のアドバイスをもらっただろう？」
シャハンの言葉に、ロスハンは、にぱぱ、といつもの怪しげな笑いを浮かべた。
「どうしてそう思うの？」
「火星人の発想ではないからな。情報の与え方を調整することで人の思考を誘導する、なぞというやり方は」
「・・・かなわないな。そうだよ、水嶺が手伝ってくれた」
やはり。シャハンは、思った。
一体彼女は、何をどこまで知っているのだろう？彼女は、何をどう考え、彼らに手を貸したのだろう？
「そうか」
シャハンは、強いてなんでもない風を装い、短くそう言った。寝不足も相まって、散らかり放題に散らかった思考は、考えなくてもいい不安を次々と思いついてしまう。
地球も地球人も、水嶺にとっては、決して「優しい」存在ではなかった。地球で彼女は追い詰められ、自身の元の名前さえ、捨てることになった。今でも覚えている。赤い大地に初めて降り立った少女は、真っ白な仮面をかぶったかのように生気がなく、凍り付いた表情と凍った目をしていた---
今思っても胸が痛む。それと同時に、不安でもあった。どう考えても、彼女が地球や地球人に良い感情を抱く要素が見いだせない。
ちら、と時計に目を走らせる。9時12分。確か、9時にナーナリューズがわかばから話を聞くことになっていたはずである。
「わかばとのミーティングは、もう終わっているだろうな」
「・・・だろうね。3分もかからなかったと思うよ」
わかばが強引に行った勝手な針路変更を容認するだけだから、時間がかかる要素は、ほぼない。もうとうに終わっているとみるべきだろう。
「みんなの様子を見て回る？」
ロスハンがそう聞いてくる。
「それも必要だろうが、ホーファーへの報告が先だ。では、また後で」
シャハンは言い、踵を返した。恐らく、既に情報の一部は、地球へ流れているだろうから、今頃、ホーファーは、報告がないことにやきもきしていることだろう。
