13章 ナーナリューズの長い夜（3）（10/10 章題改題。旧題：起源）
章題を変更するかもしれません・・・ちょっと内容とずれているような気がして、迷い中・・・
10/10 結局改題しました。旧題は、「起源」です
通信の相手が「箱船」なら、人間がいるのは、当たり前である。分かっていたが、それでも、新たに来た「返信」は、シノンに強い衝撃を与えた。
「こんにちは」
画面の向こうには、人間の子供がいた。恐らく女の子で、年は、そう、8歳か9歳か---
「あなたは・・・」
言葉が出ない。
人間。
人間が、画面の向こうにいる。
シノンが思わずつぶやいた言葉は、Ｇａｌａｘｉａの探査機へと届けられ、そこから「光通し」を用いてＧａｌａｘｉａへと伝えられた。
「あの、ええと・・・ええと、わたしの名前は・・・じゃなかった。はじめまして、が先だよね。ええと、はじめまして。わたしの名前は、わかばといいます。あ、正式な名前か。わたしの名前は、わかば・メイ・セナ、ルート識別子、ネナ。メイは、ママさん・・・じゃなかった、母の名前で、セナが、父の名前です。地球から来ました」
全体的にたどたどしく聞こえる。本人がどぎまぎしているせいもあるだろうが、言葉が若干違っているせいもあるだろう。人間の言葉は、時間がたつにつれて、変異が起こりやすい。
言語の差を詰めておく必要があり、こうしてやりとりしている間も、バックグラウンドでは、Ｇａｌａｘｉａとカヌ=ヌアンのシステムの間で、言語のすり合わせ作業が行われている。元々カヌ=ヌアンのシステムが対応している言語の一つ、ユニエンに近いので、この数時間もあれば、作業は完了するはずである。こちらの方で彼らの言語を学習しておけば、わかばに負担をかけずにすむだろう。
既に出来上がっている頻出単語やフレーズの対照リストで学習を進めつつ、わかばに応対する。
「地球から、ですか？あなたは、地球生まれですか？」
そう尋ねる。
わかばは、「地球から来た」と言った。
だが、それは、おかしい。
返信を寄越したのは、「箱船」のひとつではなかったのか。この惑星にたどりついた宇宙船は、ダヴィア号といったが、それと前後して、複数の宇宙船が地球を旅立っている。それは、各陣営の「名誉と威信を賭けた」戦いでもあった。これら宇宙船は、いつしか「箱船」と呼ばれるようになった。地球標準時にして、240年ほど昔の話である。まだ子供の彼女が「地球出身」であるはずがない。
わかばは、あっさりと答えた。
「はい。わたしは、地球で生まれました。地球・・・というか、ええと、火星に行って、それから、Ｇａｌａｘｉａと一緒に来ました」
「Ｇａｌａｘｉａとは、どなたですか？」
「人じゃなくて、宇宙船なんだ・・・じゃなかった、です」
数秒の間が空くものの、異様に返信が早い。
「なるほど。ひょっとしてあなたの船は、今、惑星上空にいるのですか？」
「ええとね、ちょっと待ってね。・・・第四惑星の周りをぐるぐる回っています」
「それにしては、応信が早すぎますが・・・」
ここで、今一つ、別の音声が割って入った。
「私から説明します。私は、宇宙船Ｇａｌａｘｉａの操船コンピュータです。現在、船は、この惑星系の第四惑星を周回中です。通信は、カヌ=ヌアン上空の探査機を介して行われています。超常空間についての知識は、ありますか？」
「超常空間・・・聞いたことがありません」
シノンは、ヌウのデータを探しながら言った。フィクション類には、多く見られるが、実際の科学データには、これといってそれらしいものは、見当たらない。理論系の中には、いくつもあるが、あくまで理論の話で、実用レベルには、達していない。
もっとも、ヌウに入っている地球の技術に関するデータは、いささか古い。ダヴィア号が地球を出発した時点では最新で、その後も幾度もアップデートが重ねられてはいるが、ダヴィア号がこの惑星にたどり着いた時には、地球との通信は、完全に途絶えてしまっていた。通信が途絶えた後、地球で新しい技術が生み出された可能性は、十分にある。
Ｇａｌａｘｉａという船のデータも、ヌウの中に存在しないところを見ると、「箱船」より後に建造されたのだろう。
シノンが超常空間についての知識がない、と答えたことを受け、Ｇａｌａｘｉａは、解説し始めた。
「通常空間のあらゆる空間座標に一点で接する超常空間が存在します。これを用いて、離れた地点での瞬時の通信を行います。私たちは、これを『光通し』と呼んでいます。探査機と本船との間は、この『光通し』が用いられるため、通常の電波通信より遙かに素早くやりとりができているのです」
と、不意にわかばが割り込んだ。
「ねえねえ、早いの？いつもよりずっと遅いと思うんだけど」
「地上と探査船との間は、通常空間を介して通信をしているので、その分時間がかかるんです。それでも、間に光通しを使っている分だけ、通常空間だけを使う場合より、はるかに早くなります」
「通常空間だけを使う場合・・・？」
「さっき説明したばかりじゃないですか。もう忘れたんですか？」
ぎゃいのぎゃいのと画面の向こうで船と少女がやりあっている。シノンは、ただじっとその様子を見つめていた。
むくれ気味に言い返している少女は、初対面にもかかわらず、どこかひどく懐かしい気がした。かつては、この町にも幾人も子供たちがいた---
「あ・・・と、ごめんなさい。ええと・・・ニムノスさん？」
わかばは、はたと我に返り、そう謝った。「ニムノス」を名前と勘違いした、ということは、少なくとも、彼女は「人型」が何かを知らないのだろう。
「私のことは、どうか、ただ、『シノン』と。それが私の名前です」
「ごめんなさい、シノン。わたしのことは、わかばでいいよ・・・です。じゃあ、シノン、あの・・・あのね、あなたの町ってどんなところ・・・ですか？」
シノン。
再び、人間に名を呼ばれる日が来ようとは。カミルの声は、女性としては、低い方だったが、わかばの声は、まだ子供ということもあり、ずっと高い。
「そうですね・・・説明するより、見て頂いた方が早いかもしれません。よろしければ、いらして下さい。ご案内します」
「わ、本当に？やった！行っていいって」
わかばは、これ以上ないほど、うれしそうな顔を見せた。それだけで、胸に満ちてくるものがある。
船の方は、火星と相談するべきだと主張していたが、わかばが押し切ってしまった。船としても、わかばのあまりにもうれしそうな様子に、あまり強く否やを言えなかったらしい。コンピュータだと言っていたが、人の感情を解するタイプのものなのだろう。
「分かりました。カヌ=ヌアンへと向かいます。もう遅いですから、寝なくてはいけません」
まだあれこれと話をしようとするわかばを船が止めている。
「まだお話したい」
「駄目です。もう11時を過ぎました。夜更かしは、健康に良くありません」
「でも・・・」
渋るわかばに、シノンも言った。
「眠って下さい、わかば。また明日、話をしましょう」
「うーん・・・分かった！ね、Ｇａｌａｘｉａ、全速力だよ。大急ぎで行ってよね」
「はいはい、分かりました。あなたが眠っている間に、できる限り進んでおきます。さあ、寝る準備をして」
Ｇａｌａｘｉａに追い立てられ、わかばが画面から消える。消えた後で、Ｇａｌａｘｉａからメッセージが届いた。
「眠るよう促して下さり、ありがとうございました」
「子供は寝る時間・・・そうでしょう？」
「ええ。ご理解頂けて、助かります。ところで、急にそちらへ向かうことになりましたが、大丈夫でしょうか」
「大丈夫ですよ。歓迎します。準備をしなくては。何人ですか？」
「一人です」
一人。その答えに、シノンは、一瞬面くらった。あり得ない。人間というのは、「群れる」生物である。特に子供は、群れたがる。あのくらいの子供なら、まだ親や兄弟姉妹、その他近しい親族と一緒に暮らしているのが、通常である。
「8、9歳の子供が、たった一人、ですか？」
「ええ、一人なんです。だから、あなたと話ができて、余程嬉しかったのだと思います。それから、わかばは、10歳です」
とても10歳には見えなかったが、向こうが言うなら、そうなのだろう。
準備を整えるため、細々とＧａｌａｘｉａから情報を得る。食べ物の好き嫌い、好きな色、雰囲気、体格、健康状態、生活習慣・・・
大体必要な情報を得たところで、一旦、通信を終える。
人間が来る。この惑星に。ようやく、カミルが残した指示を実行できる時が来た---シノンはひとつ、震える息を吐いた。
