12章 コンタクト（5）
2003/8/26 修正
細々とした文言の修正を入れました。修正箇所が多いので、全面的に張り直しています。流れの変更は、ありません。
この続きは、8/26更新分になります。前回の更新分（緊急会議のシーン）は、8/26更新分の後に変更になりました（既に順序は変更済みです）。極力順序の変更は避けたかったのですが・・・すみません。
------旧前書きは、下記------
遅くなりました。取り急ぎ更新しておきます。
ちょっと諸々雑さを感じますが・・・（すみません）。とりあえず一つ岩盤は突破できた・・・かな・・・？
盛り上がりに欠いたとはいえ、それでも、太陽系外知性体との初通信である。皆、夕食を食べ終わっても、だらだらと食堂に居座っていた。
「もういい加減閉めるぞ。行った行った」
グエンに追い立てられ、ぞろぞろと食堂から出て行く。
グエンは植物学者で、宇宙船に積み込むのに向く植物の研究をしている。料理が趣味の彼は、いつしかこの食堂の主のような存在になり、全般を取り仕切っている。彼に言わせれば、植物の育成と料理は切っても切れない関係にあるのであり、料理もれっきとした「仕事の一部」らしい。
---ま、うまい食事なくして何の人生ぞって話だ---
そんなことを言って、茶目っ気たっぷりに片目をつぶって見せたのは、いつのことだったか・・・
食堂を追い出された地球人達は、8割方は、そのまま談話室へと流れ込んで行った。まだしばし、あれやこれやと語り合うのだろう。シャハンは、ちら、と時計に目を走らせた。そろそろ20時近い。
Ｇａｌａｘｉａ内の時間は、こちらの時間と合わせてある。わかばは、どうしているだろう？一応、こちらから送ったメッセージを彼女も聞いてはいるはずである。
「あれ、入らないの？」
最後尾から皆について来たロスハンが、そう声をかけて来た。
「うん、まあ・・・」
地球で、妻のシェリルが通信を待っているはずである。今日、初の送信が行われることは、地球でもつとに知られており、「なら、お祝いしなくちゃね」とシェリルは言っていた。含んだような笑みがあったのは、彼女も火星人の性質を良く良く知っているからだろう。盛り上がらないことを見越しているに違いない。
「わかばの様子も気になるし」
シャハンは言い、小さく息をついた。
自分は、それでも、通信を使って家族とやりとりができる。だが、わかばには、それが許されていない。広い宇宙の中を孤独に行くまだ10歳の子ども。Ｇａｌａｘｉａがあれこれと世話をしてはいるが、Ｇａｌａｘｉａは、人間ではない。
せめてフューラが一緒であったなら。フューラは、密航者であり、Ｇａｌａｘｉａを乗っ取ろうとした犯人である。だが、わかばを思う気持ちは、本物であり、信用がおける。
かてて加えて、訓練を受けた人物であり、いざという時の動きも良い。彼女が一緒なら、ずっと安心できる。
「送信しただけだし、特に問題はないと思うけど」
ロスハンがそんなことを言った。ロスハンは、地球人の感情に比較的敏感に反応するが、といって、この手の地球人の「感覚」は、理解しない。だからこそ、地球人と火星人は、絶えずもめることになる---厳密には、一方的に地球人が火星人に怒りを募らせているだけだが。その結果起こる地球人の荒れた行動が、今度は、火星人に強い不信を抱かせているのが、現状である。
「そうだな」
シャハンは言い、管制室へと足を向けた。
自室へ引き上げる前に、シャハンは、必ず管制室を訪れ、Ｇａｌａｘｉａとわかばに異常がないかを確認することにしている。火星人なら、全く無意味な行動だと言うだろう。Ｇａｌａｘｉａとわかばの様子は、常にモニターされており、何かあれば、すぐに連絡が入る。シャハンが一日の終わりに様子を見たところで、何が変わるわけでもない。
所詮は自己満足だ---分かってはいても、そうせずにはいられなかった。初めは、心配の余りの行動だった。そして今は、それだけでなく、「もし様子を見に行かなかったら、そのせいで問題が起こるかもしれない」という奇妙な思考故でもあった。火星人なら、それこそ無意味だと一笑に付すであろう行動---もっとも、火星人は、地球人のように「笑う」ことはないが。
「今日は、もう終わり？」
少し歩幅を広げてロスハンが後ろからついてくる。程なくして、シャハンの隣にぴたりと並んだ。
「そのつもりだ。君は？談話室には、行かないのか？」
地球人について何やら調べているらしいロスハンは、少し変わったイベントがあるたびに、地球人スタッフの中に入り込んで、皆の様子を眺めている。
「そういう君こそ。カヌ=ヌアンとのコンタクトの話を皆と一緒にしないのかい？」
「それこそ、まだ送信しただけだしな」
シャハンは、苦笑をもらした。先々のことを思うと、頭が痛い。
火星人達は、安定的にやりとりできるようになった時を見据え、カヌ=ヌアンに対する長い長い質問リストを作成している。相手のことを全く考慮に入れない無愛想で無遠慮で配慮のかけらもないリスト。自分たちの都合しか、彼らは考えていない。他の地球人スタッフの手も借りて、出来うる限り仕分けたり言い回しを修正したりしておいたが、火星人たちは、その必要性が全く理解できない風だった。しかも、恐ろしいことに、まだ彼らは、せっせとその質問リストに新たな質問を追加し続けている。
それを気にしない相手だといいのだが。心の底から、そう思う。もし相手が気を悪くしたら、Ｇａｌａｘｉａとわかばは、どうなってしまうだろう？
Ｇａｌａｘｉａは、何かと争うようには、できていない。問題が起こったら、逃げの一手である。そして、仮に問題が起こったとしても、管制室は、残念ながら、あまり役に立ちそうにない。
Ｇａｌａｘｉａが時間を「飛び越え」て現れた後、Ｇａｌａｘｉａが遮断された時に備え、システムDのアップグレードが行われた。システムＤを通した管制室からの操船は、ある程度可能になっている。だが、システムＤを用いるということは、Ｇａｌａｘｉａを封鎖するということであり、Ｇａｌａｘｉａによる柔軟な乗員支援は、失われてしまう。
乗員が地球側が提示したリストにある人物であったなら---
幾度そう思っただろう？いくら思ったところで詮無きことと分かってはいても、どうしてもそう思わずには、いられない。否、乗員がリスト内の人物でなくてもいい。せめて、大人の乗員であったなら。あるいは、いっそ、乗員なしであったなら。
つまるところ、火星人にとって、地球人の子供一人など大した存在ではないのだろう。というよりは。
地球人全てについて、どうでもいいのかもしれない。使えるなら使う、そして、使えないなら---
命の尊さだの素晴らしさだのといったフレーズは、欠片ほども彼らを動かすことはない。彼らにとって生命は、探究する対象でこそあれ、それ以上の何かではない。
ちら、とロスハンに目を走らせる。これといって何の思考も読み取れないが、どことなく「仮面」をかぶっているように見える。一応こちらに「気を遣って」はいるらしい。
「で、君は？」
シャハンは、そう尋ねた。何故ついてくるのだろう？いつもの彼なら、談話室に潜り込んでいるはずなのに。
「ん？ぼくは・・・」
ロスハンが答えるより先に、管制室についてしまった。
シャハンが中に入ると、ロスハンも何故かついて来た。何故ついて来るんだ、とでも言いたげな眼差しをシャハンが投げかける。ロスハンが何か答えかけたが、シャハンの耳には、届かなかった。
管制室に、素数の羅列を読み上げる声が響いていた。順に大きくなっているということは、カヌ=ヌアンからの通信である。
まさか、もう返信が来たのだろうか？
訝しむうちに、今度は、別の声が響いた。
「メッセージを受け取りました。返信、感謝イタシマス」
至極丁寧な口調。どこか言葉が奇妙だが、話し方はなめらかで、声だけを聞いていると、火星人にそっくりである。
太陽系に届いたカヌ=ヌアンからのメッセージは、この声とは、全く異なっていた。話し方も、完全に違っている。
「私は、この惑星、カヌ=ヌアンに住むにむのす、しのんとイウマス。町を責任者、ご挨拶モウシアゲマス」
シャハンが思わずロスハンに目を向けると、ロスハンは、興味津々、といった様子でこちらを見ていた。ロスハンとしては、カヌ=ヌアンからのメッセージより、シャハンの反応の方が興味深いらしい。
「火星人の声に聞こえるんだが」
シャハンが言った。
「・・・だねえ。でも、ぼくが知る限りでは、誰の声とも一致しない」
とロスハン。地球人からすると、誰の声も同じに聞こえるが、火星人自身は、お互いきっちり聞き分けができるものらしい。
ロスハンの方は、件のメッセージの声より、シャハンの反応に興味を持ったようだった。
「君は、どう解釈する？」
そう聞いてくる。
「さあ？こちらから送ったメッセージの音声は、火星人の声だったから、それに合わせた、とか？」
厳密には、ファリスの声である。ファリスの音声は、地球人の耳には、火星人の声に聞こえる。
「なるほど」
「後は・・・」
諸々の思考が一斉に押し寄せて来、思考がうまく整理できない。
見たところ、ロスハンだけでなく、他の火星人たちも皆、これといって気にしていないようである。
「まさか、予測していたのか？」
シャハンの問いに、まさか、と言ってロスハンが笑った。
「なら、君は、どう解釈するんだ」
逆にそう問い返してみる。
「分からない」
にぱぱ。こんな場面に不似合いな調子で、ロスハンは、また笑った。
「本当に？」
「本当に。ぼくにも分からない。嘘じゃないよ。正直言って、興味もない。でも、君の反応は、興味深いね。何故そんなにショックを受けるんだい？」
「何故といって・・・おかしいだろう。カヌ=ヌアンからの通信の声が火星人にそっくりだなんて」
「おかしく感じるのは、何故そうなっているかが、分からないからだよね。そしてそれは、このままやりとりが続けば、いずれ解明されるはずだ」
「まあ、それはそうなんだが・・・」
時々、ロスハンと話をしていると、余計に頭がこんがらがって来てしまう。ロスハンの話自体におかしな点はない。けれども、何かが上手くかみ合わないような、こちらの思考が変にかき混ぜられるような、そんな感覚があり、自分がおかしいような気さえして来てしまう。
そうこうする間にもカヌ=ヌアンからのメッセージは続き、そして、突然、スクリーンに見慣れない人の姿が表示された。通信の解析が進み、送られてきた映像が表示できるようになったらしい。
はっとして、シャハンがロスハンの腕をつかむ。
見慣れないデザインの部屋に立つ人物は、到底、異星人のようには見えなかった。意匠を凝らした髪形に、見慣れない色鮮やかな衣装を身にまとっている。そして、その人物の顔には、ひどく見覚えがあった。
「一体・・・どういうことだ・・・」
シャハンは、しばし、呆然とただ画面を見つめていた。訳が分からない。
