12章 コンタクト（4）
何一つ変わらない一日。いつに変わることもなく時が過ぎて行く。
不意に、小さな通知音が鳴った。音から判断して、同じ人型のデイヴァだろう。
デイヴァは、直接人間を知らない。全ての人間がリサイクルに回された、あの日の後に作られたためである。
人間がいない以上、本来、人型も必要ない。とはいえ、この町を維持管理して行くには、人間に代わる存在が必要だった。作業自体は、ほとんどが自動化されており、マーキナム----この町を支える諸々の機械ネットワーク群の総称である----が行う。が、しかし、その作業の目標を設定したり、結果を統合したりするのは、人間たちの仕事であり、それができる機械は存在していなかったし、今も存在していない。
マーキナムの保守管理にも、多少の人手がいる。基本的なメンテナンス作業は自動的に行われるが、それでも、要所要所は、人間が確認し、また手入れをしてもいた。そのため、完全に人間抜きでは、回らないのである。
ほとんどありそうもない話とはいえ、それでも、初期の頃は、どこかで誰かが生き残っている可能性もあった。生き残りがいた時に備え、町を維持するため、シノンは、ヌウの助けを得て3体の人型を作った。デイヴァは、そのうちの1体である。
一度作ってしまえば、資料管理と保全が職責であるヌウの性質上、そのまま保持され続ける。そのため、人間の寿命から考えて、まず生き残りはいないであろう状態になった今も、そのまま人型たちは残り、町を維持管理し続けている。
デイヴァは主に、機械類の更新や開発を担う機械知性、デムのところで、働いている。デムには、特に「人間」が必要だった。デムの成果生み出した成果を評価し、取捨選択する存在が。
全ての人間が失われたため、デイヴァがその「代わり」を担っている。もっとも、「代わり」といっても、人間が行ってきたような、要望を出したり、方向性を検討したり、ということは、できない。デムが出して来た成果や提案を確認し、問題がなさそうであれば、町の設備に反映させるゴーサインを与えるだけである。
それにしても、こんな風に連絡を寄越すのは珍しい。シノンは、素早く指先に小さな円を描き、通信をつなぐよう合図した。部屋を管理するコンピュータが、通信をつなぐ。
「奇妙な電波を受信した。ヌウによれば、人間たちが使っていたものと同じタイプらしい」
久しぶりに聞く「人間」という言葉に、奇妙な思考の「揺らぎ」を感じる。
全て人間の滅びたこの惑星で、この単語が使われることは、滅多にない。前回、この単語が発話されたのは、標準時間にして42年前、デムがヌウの助けを得て「人間の惑星」に向けて電波通信を送った時である。
デムが、何故突然人間に興味を持ったのかは、分からない。そもそも、シノンは興味がなかった。シノンがデムの動向を追っているのは、ひとえに、かつてカミルがいた頃から「そうしていた」故に他ならない。デムが何を行い、何を改変しているかを確認して整理し、報告するのは、助手たるシノンの仕事だった。けれども、デムの動作を評価するのは、カミルや他の人間たちがやることであって、シノンの仕事ではない。
デムの情報に接するたびに、カミルの不在が強く意識され、同時に、本来ならば、自分は機能を停止していてしかるべきだ、という思考が強くなる。それでも、カミルの最後の命令が存在し、新たな「主」たるヌウが機能の停止を許さない以上、何をどうすることもできはしない。
シノンは、小さく息をついた。こういう時、人間であれば、そうするであろうから。
人間たちが使っていたのと同じ類いの電波を受信したのであれば、先に送った電波通信に対する返信の可能性は、十分にある。ただ、かの惑星は、ここから標準時間ベースで40光年以上離れており、最速でも、往復80年以上かかる。返信にしては、早すぎる。
となれば・・・
「『箱船』か」
つぶやくように言ったシノンの声は、デイヴァに届いたらしい。
「箱船？」
「宇宙船だ」
シノンは、短くそう答え、上着を手に取った。
