12章 コンタクト（3）
なんと地味な・・・
メインスクリーンに映し出された映像に、管制室に集まり待ち構えていた地球人たちから、どよめきが上がった。白と青、エメラルドグリーンに輝く惑星である。細い輪が見てとれ、ぼう、とした輪郭は、その惑星に大気があることを示していた。
「あれがカヌ=ヌアン・・・」
誰かが小さくつぶやく。
Ｇａｌａｘｉａ本体は、まだ、カヌ=ヌアンに到達していない。GSC-3018星系---惑星カヌ=ヌアンのある惑星系の名称である---第4惑星の静止軌道を周回しながら、この惑星系や、カヌ=ヌアンの情報を集めている。今、カヌ=ヌアンの情報を集めているのは、Ｇａｌａｘｉａに搭載されていた小型探査機である。探査機からの情報は、一旦Ｇａｌａｘｉａへ送られ、そこから、火星の管制室へと送信される仕組みになっている。
魅入られたようにカヌ=ヌアンの映像とデータを見つめる地球人達の脇で、火星人たちは、いつに変わらず、仕事を続けている。初めて「間近に」見る太陽系外の惑星ですら、彼らの気持ちを高揚させることはないらしい。
「ずいぶんと寒そうだな」
ぽつりとセウォンがつぶやいた。惑星のかなりの部分は、凍っているらしかった。
「でもまあ、赤道付近であれば、推定気温が15度程度で、液体の水があるようだし、生物が存在してもおかしくはないな」
とギル。
「おかしくないというか・・・」
トインがためらいがちに口を挟んだ。
「この条件なら、地球上の生物もやって行ける可能性があるわ。大気に酸素が2割弱ほどあるようだし、スペクトラムを見る限りでは、強い毒性のある物質も見当たらない。二酸化炭素濃度が高めだけど、植物なら、地球上よりよく育つかも。地球上の二酸化炭素濃度は、多くの植物にとっては、元々少し低すぎるの」
「まさか、こんな惑星が宇宙に・・・それも、これほど近くにあるとはね」
とギル。
「『たったの』40光年だもんな」
誰かがそう混ぜっ返し、小さく笑い声が上がった。
滑るように探査機が惑星へと接近し、次第に地上の様子が明らかになって来る。そこは、酷く荒涼漠とした世界だった。
「こんなところで文明が発達したとは、到底思えないんだが。それとも、別の場所に本体があるのか？」
誰かがそんなことを呟く。
「目に見えないだけで、微生物がいる可能性は、十分ある」
とギル。
「でも、微生物じゃ、電波でメッセージを送ってくるような芸当は、無理だろ」
「地下や水中に何かいるとか」
「地底人に海底人ってか」
がやがやと皆が言い合ううちに、探査機が背の高いアンテナ状のものを捉えた。背の高い柱状のアンテナらしきものとと、その脇には、巨大なパラボラアンテナ状の設備が展開されている。
「恐らく電波の送受信装置だろうけど・・・」
どうにも腑に落ちない、といった様子でアシャンがつぶやいた。設備一式の他には、相変わらず文明の気配はもちろん、生き物の気配すらない。
干渉を避けるため、こうした通信施設を通常の活動エリアから離れたところへ建造するのは、理解できる。アシャンが引っかかったのは、それよりも、むしろ、設備のデザインに、あまりにも「違和感がない」ことだった。このまま、地球や火星の設備だ、と言っても通りそうなほどである。合理性を追求するならば、一定のデザインに収束し得るとはいえ、あまりにも「普通」すぎて、拍子抜けしてしまった。もっと奇抜な、目新しいものを期待していたのに。
ああだこうだと言い合っている地球人スタッフの様子を眺めるともなく眺めていたシャハンは、ふと気配を感じ、ナーナリューズに目を向けた。どうやら、いよいよこちらからの返信を送るらしい。
世紀の一瞬と言ってもおかしくないような場面だが、何しろ火星人のやることである。いともあっさりと初めての送信が行われ、メインスクリーンには、味気なく「送信完了」の文字が現れた。
それを待っていたかのように、18時の「終業」を告げるチャイムが鳴る。地球人のその日の業務は、このチャイムが鳴ったら終わることになっている。
シャハンは、内心苦笑をもらした。地球人スタッフが初めての送信に立ち会えるようにして欲しい、と頼んだのは、シャハンである。そして、その依頼通り、確かに、皆が立ち会えるタイミングで送信してはくれたが・・・
まあ、これ以上の配慮を火星人に望むのは、贅沢というものだろう。これといって盛り上がることなく初の送信は行われ、余韻に浸る間も与えず、終業のチャイムが鳴ってしまった。
がやがやと地球人たちが出て行く。大方、食堂や談話室へ場所を移して、語り合うのだろう。
こちらからのメッセージは、探査機ではなく、Ｇａｌａｘｉａから通常電波を用いて送られており、相手がそれを受信するまでには、時間がかかる。相手の動きがあるまでに、しばし間<<あい>>があるだろう。
相手について何も分かっていないことが、酷く不安だった。せめてＧａｌａｘｉａに乗り組んでいるのがわかばのような子供ではなく、大人であったなら---初めに、地球側が提示したリストにあった人物であったなら---まだ少しは、落ち着いていられたのに。いっそ、地球人ではなく、火星人でもいい。
思っても詮無き繰り言である。分かってはいても、繰り返し、そのことを思わずにはいられない。
シャハンは、管制室を出、大きなため息をついた。
