星野光の彼方

12章 コンタクト（2）

　空を青く染め、日が沈んでゆく。ハーヴィスは、ほう、とひとつ、大きく息をついた。

　結局、火星人たちは、計画をそのまま続行することを選んだ。いつまでも宇宙空間に置いておくより、はるかにましではあるだろう。安全性の観点から、一旦火星に戻すべきだ---地球人からは、そうした意見もかなり出たが、火星側は、受け入れなかった。

　未だ超常空間跳躍の計算式は、古いままである。何故Ｇａｌａｘｉａが消えたのか、そして「時を飛び越え」て現れたのか、その謎は、解けていない。

　Ｇａｌａｘｉａの事故を受けて、実験の準備が進められているが、データが得られるまでには、まだしばしかかるだろう。

　今のところ、もっとも怪しいのは、跳躍時に船に急接近した超高速の飛来物体の存在である。それが跳躍に影響を与えたのではないか---そう言われている。ただ、残念ながら、データが乏しい。跳躍後、その物体がどうなったか、それすら全く分かっていない。旧来の考え方では、この物体に対してＧａｌａｘｉａの質量が十分に大きいため、Ｇａｌａｘｉａの跳躍に影響は出ないとされていたのだが。

　実のところ、本当にそんな物体が存在したかどうかも、怪しい。巷では、「存在した」と決めつけているようだが、Ｇａｌａｘｉａが跳躍手続きに入っていたことを考えると、その観測データの信頼性は、著しく落ちる。例えば、船体表面のちょっとした凹凸が生み出した「幻影」である可能性もある。

　実際にＧａｌａｘｉａに問題が起こった以上、常とは異なる何かがあったのだろうし、今回に限って、曲がりなりにも謎の物体の接近が観測されているのだから、この二つに何らかの関連性を疑うのは、決して不合理なことではない。だが、だからといって、検証もせず決めつけてしまうのは、勇み足が過ぎるだろう。

　今、確実に分かっているのは、現行の空間跳躍式自体、あるいは、式の解釈に、何らかの問題がある、ということだけである。

　厄介なことに、空間跳躍式にまつわる「理論」は、後付けで生まれている。理論があって跳躍式があるのではなく、先に跳躍式があり、その解釈として、理論が存在している。逆に言えば、もし仮に跳躍式に誤りがあるのであれば、そこから導き出される理論の「正しさ」も、怪しくなる。

　そして、空間跳躍式の「正しさ」とは、まさに、これまでこの式を用いた超常空間の利用が「問題なく行えていた」こと、それ自体に根ざしている。この跳躍式をベースにした通信や跳躍実験が想定通りの結果を出し続けているからこそ、跳躍式は「正しい」とみなされて来たのである。

　せめて、空間跳躍式が発見される過程のデータがあれば。そうすれば、何か今回の事故につながる跳躍式の「穴」を見つけられるかもしれないのに。

　闇が空を覆いつつあった。それは、灯りをつけない室内に滑り込み、寒々とした宇宙(そら)の虚空に全てを溶かし込もうとするかのようだった。

「ああ、びっくりした」

不意にそんな声が飛んで来、ハーヴィスの意識は、一気に現実へと引き戻された。ゆらゆらと灯りが近づいて来る。シャハンである。部屋のライトをつけなかったところを見ると、多分、彼も「外」の景色を見に来たのだろう。

　火星のドーム都市であるこのギゼにおいて、「外」が見える場所は、あまり多くない。いくつかの部屋に、ドーム外壁を取り込んだ特殊な窓が設置してあるだけである。

　地球人からすると、全く「外」が見えない場所というのは、息苦しく感じるものだが、火星人たちは、そうではないらしい。彼らは、ドーム内環境について、生存に関しない部分は、全くといっていいほど頓着しない。

　実際、共同プロジェクトが始まるまでは、ここギゼのドーム外壁は、全て不透明な材質でできており、そもそもドームの外は、全く見えない状態だった。共同プロジェクトが始まった頃、「外の景色が見たい」という地球人の要望を受け、外壁の一部が、透明なものに交換された。ドーム外の景色が見える部屋は、共同プロジェクトのちょっとした成果である。

「真っ暗じゃないか」

シャハンは、近づいて来ながら、そんなことを言った。

「暗い方が、良く見える」

どこか素っ気ないハーヴィスの物言いに、シャハンは、まあ、それはそうなんだが、とぼそぼそ返した。

「なあ、本当に、データは、ないんだろうか」

聞くというでもなく、ふとそんな言葉が、ハーヴィスの口を突いて出た。

　どうしても信じられない。火星人は、とにかくデータを集め蓄積することに熱心で、使用するかどうかも分からないような些細なデータまでくまなく残そうとする。

「データ？」

シャハンは、訝しげに聞き返してから、すぐに思い当たったらしく、ああ、と小さく口の中でつぶやいた。

「前に言っていた、跳躍式が成立する過程のデータか」

確かめるように、そう聞いてくる。ハーヴィスは、小さく頷いた。

「そうだ。その時の観測データや実験データがあれば、今回の実験を待たずに、跳躍式の検討ができる。それでもし、問題点を絞り込むことができれば、ずっと早く跳躍式の修正が可能になるだろう」

「ナーナリューズとマルスが『ない』と言った以上、ないのだと思うが・・・」

火星人は、情報を伏せることはあっても、虚偽を言うことはない。

「バックアップのひとつもなかったとは、どうしても思えないんだ」

「ひどい爆発があった、と言っていたし、バックアップもろともに失ったのかもしれない」

「・・・そうだな」

分かっていたことだ---ハーヴィスは、そんなことを思った。それでも、跳躍式が存在しているせいか、どうしても、きっぱりとは、諦めきれない。

「何かがあったんだろう」

低く、シャハンがそんなことを言った。

「え？」

「古い時代の話だ、とナーナリューズは、言っていた。そして、これは、あくまで私の感触でしかないが、彼ら自身、その『古い時代』について、詳しくないようだ。単に興味がないだけかもしれないが・・・もしそうなら、わざわざマルスを連れて来て、同席までするとは、思えない。何故かロスハンまでいたしな」

「ロスハンがいたか？」

全然気づかなかった。言ったハーヴィスに、シャハンは、思わず小さな笑みをこぼした。ロスハンが言う通り、確かに、彼はどこか火星人じみたところがある。関心がないものには、とことん関心がない。

「ああ、いた。彼らにも、私らのような過去との断絶があるのかもしれない」

「文明やデータの蓄積を破壊するような何かが火星でも起こった、と・・・？」

かつて地球で起こった「贖罪の百年」のように。心の中でそんなフレーズが勝手に付け加えられる。

　星の観測位置がずれるようになったのだ、とマルスは言っていた。火星で起こったという爆発事故と、データ蓄積の断絶と。地球の「贖罪の百年」と。

---先走るな---

ハーヴィスは、全てを結びつけようとする思考を無理矢理引き止めた。目立った、そして、似通った事象が並ぶと、ついつい全てを結びつけたくなってしまう。だが、もし結びつけたいのであれば、きちんとした検証が必要である。

「いや、まあ、単なる憶測だ」

シャハンは、そんなことを言って、首を掻いた。