11章 マルスの記憶（6）
髪をふきふき、わかばが制御室へ入ってくる。
「呼んだ？ごめん、ちょっとお風呂に入ってた」
船内には、Ｇａｌａｘｉａの「目」ともいえるカメラが至る所に仕込んであり、わかばが風呂を使っていたことはＧａｌａｘｉａも承知している。とはいえ、そこは、明らかにしないのが船の頭脳としての「たしなみ」だろう。泡だらけにするなとか、風呂は遊び場ではないとか、いつまで入っているのかだとか、いろいろと言いたいことはあるのだけれども。
「火星から連絡がありました」
Ｇａｌａｘｉａは、そう告げた。
「カヌ=ヌアンまでの新しいスケジュールです」
メインスクリーンに表示する。が、わかばは、一瞥して、能天気な声で分かった、と言っただけだった。全然分かっていないだろう、と突っ込みを入れたいところだけれども、言っても無駄なのは、今までの経験で良く分かっている。
わかばは、部屋の片隅に片付けてあったブランケットと枕を引っ張り出して来ると、ごろん、と寝転がった。
「ねえ、いつになったら帰れるの？」
もう家に帰りたい。わかばが言う。
「まだカヌ=ヌアンにも着いていませんが」
「いつ着くの？明日？明後日？」
「そんなわけないでしょう。カヌ=ヌアンまで、まだ15光年以上あるんですよ。最低でも、後3回は跳躍が必要です」
「どうせ飛ぶならばーん、って飛べばいいのに」
「跳躍に必要なエネルギーは、質量に比例しますから、限界があるんですよ」
「シツリョウ？ヒレイ？」
「質量というのは、慣性の大きさの度合いです。比例は・・・」
「カンセイの大きさって何？」
「慣性というのは、物体の性質のことです。運動している物体は、外からの力がない限り、運動の状態に変化がありません。あくまでその慣性系に対して、ですけどね」
「物が運動するの？いちに、いちにって？」
「その運動ではありません」
「なあんだ、つまんないの」
そういう問題ではないのだが。わかばに何かを説明しようとすると、毎度この調子で少しも話が進まない。
「とにかく、この船のように質量の大きな物体を跳躍させるには、膨大なエネルギーが必要で、あまり長い距離を一度に跳ぶことはできないんです」
「つまんないの」
枕に顔を伏せて言ったわかばの声は、少し震えているようだった。
帰りたい、とわかばは言った。Ｇａｌａｘｉａには、その気持ちは全くと言っていいほど分からない。けれども、今のわかばの様子は、彼女が現在の状況を決して「良」とはしていないことをはっきりと表していた。解決するには、地球へ戻るしかない。
「火星に問い合わせてみますか？戻ってもいいかどうか」
「ううん・・・いい、我慢する。最後までちゃんとやらなきゃ駄目だよね」
「そういうものですか？」
「そうだよ！だってお仕事だもん」
わかばは、急に身を起こし、勢い込んで言った。少々「偉そう」な風なのは、珍しくＧａｌａｘｉａに「教える」立場に回ったからだろう。
「学校の先生が言ってたよ。最後までやり抜くことが大事だって。ママさんもね」
「そうですか」
何故ここで学校の先生や母親が出てくるのだろう？Ｇａｌａｘｉａには、良く分からなかったが、話が脇へそれるような気がして、質問するのは差し控えることにした。それより、当面、重要なのは、わかばの「意志」である。
「では、このまま進んでいいんですね？」
確認するように問いかける。随分間を置いて、わかばは、小さく頷いた。
パチ、パチと暖炉の中で薪がはぜる。ゆらめく炎をマルスはじっと見つめていた。
あの日、また来ると言い残し、ジュニャーナは、去って行った。そしてそれが最後になった。定期連絡の日を過ぎても来なかったので、復興作業を中断して様子を見に行った。
ジュニャーナたちがいたはずの空間研究所のドームは、壊滅的な状態だった。砂嵐に襲われたらしく、既に半ばほども赤い砂に覆われていた。
何があったのかは、分からない。ただ、ひどい爆発があったのだ、ということだけは、見て取れた。空間研究は、危険を伴う。だからこそ、研究所は、メインエリアとは離れた場所に置かれていた。
こうして、ジュニャーナとソフィア、フェンの三人を失った。ジュニャーナがあの日、おおむね完成した超常空間の跳躍式を運んで来ていなければ、今も超常空間を使う術は、分からないままだったかもしれない。あの異様な空間曲歪に関するデータや、その後積み重ねられた研究・観察データは、研究所にしかなかったから。
守ることができなかった。ジュニャーナたちも、データも。
火の中へ、薪を放り込む。ひととき、ぱあっと火の粉が舞い上がり、そしてまた、元に戻った。
