11章 マルスの記憶（4）
何が、というのでもない。その火星人は、ひどく火星人離れして見えた。指定時刻ぴったりにナーナリューズと連れ立って現れた彼は、部屋を一瞥し、何故かシャハンに目をとめた。そして、一瞬凝視した後、すっと目をそらしてしまった。
気を悪くしたようだ----シャハンは、何故かそう感じ、ひどく居心地の悪い気分になった。無理矢理コードリアルから引きずり出されたので、「怒って」いるのだろうか？
超常空間発見の経緯を調べてくれたナーナリューズは、思いがけない話を持ち帰ってきた。事情を知る火星人を連れて来るから、直接話を聞け、というのである。
「わざわざ来てもらって、申し訳ない。私はシャハン。共同プロジェクトの地球側責任者だ。彼は、ハーヴィス。超常空間の専門家で・・・」
気まずい空気に押されるようにして、シャハンは、コードリアルから来た火星人にそう告げた。ついうっかり、手を差し出してしまう。
「マルスだ」
相手は、ぶっきらぼうに言うと、シャハンの手を無視して椅子に腰掛けた。
火星人は、握手なぞしない。マルスがシャハンの手を無視するのは、何ら不思議はない。けれども、この時、シャハンはひどい違和感を感じた。マルスが故意に無視したように見えたのである。
火星人スタッフもプロジェクトの状況によって入れ替わるから、新しい火星人に出会うのは、別に珍しいことではない。だが、今まで、こんな風にことさらな拒絶を感じたことはない。
マルスの向かい側にハーヴィスが腰を下ろす。その隣に自分も座ろうとして、シャハンは、ひどくためらいを感じた。
何か言うわけでも、何をしてくるわけでもないのに、酷く拒まれているのを感じる。
座ってもいいものだろうか？
「どうした？」
マルスの脇に腰を下ろしたナーナリューズが、そう声をかけてくる。彼は、特に何も感じていないらしい。自分がおかしいのだろうか？
「いや、その・・・」
シャハンは、更に、少し離れた壁にもたれてこちらの様子をじっと観察しているロスハンに目を向けた。ロスハンは、違う意味に取ったらしい。愛想良い笑みを浮かべ言った。
「ぼくのことなら、お構いなく」
奇妙なことだらけだ。シャハンは腰を下ろしながら思った。わざわざコードリアルから火星人が来て話をするのこと自体、異例である。忙しいナーナリューズが時間を割いて立ち会うのも妙だし、ロスハンがいるのも妙である。超常空間の話は、彼の専門にかすりさえしそうにない。
「それで、何が聞きたい」
マルスは、ハーヴィスを見据えて言った。あえてこちらを見ないようにしているように感じるのは、自分が自意識過剰なのだろうか？
ハーヴィスは、臆することなく口を開いた。
「コンソルドー空間の存在に、いつ、どう気付いたかが知りたい。それから、空間式がどう導き出されたか。実験や観察データがあるなら、それもだ」
「超常空間に関する実験・観察データなら、既にファリスに蓄積されているはずだ」
「空間式がおおむね仕上がって以降のものは、たくさんある。だが、私が知りたいのは、空間式が成立する過程のデータだ」
ハーヴィスの言葉に、何故かマルスは、目を伏せた。沈黙が落ちる。ややあって、マルスは、静かに言った。
「残念ながら、そのデータは存在しない」
「どういうことだ？何もなく、ある日仕上がった式が空から降って来た、とでも？」
「まさか」
マルスは、複雑な笑みを見せた。火星人とはとても思えない、ひどく屈折しやるせなくも見える笑み。
「何があったのか、細かいことは分からない。恐らく事故だろう・・・私たちが気付いた時には、全て消え去っていた。分かるのは、ひどい爆発があった、ということだけだ」
マルスの声は、微かに、ほんの微かにだが、震えていた。まるで何かに耐えようとするかのように。
長い沈黙があった。長く重苦しい。それを破ったのは、ハーヴィスだった。
「バックアップはなかったのか？」
「ない」
短い答えは、きっぱりとそれ以上の詮索を拒否していた。再び沈黙が落ちる。
ややあって、マルスが再び口を開いた。
「コンソルドー空間が見出された経緯が知りたい、と言ったな。残念ながら、私は詳しくない。知っている者ももういない。ただ、きっかけが何だったかは、一応知っている」
ハーヴィスが、続きを促すように目を向ける。マルスは続けた。
「星位置の観測データのずれだ。初めは、観測機器誤差ともとれる程度のものだった。だが、ずれはある時から急激に大きくなり、注意深く夜空を観察している者なら、それと分かるほどになった。それは、カウス・ボレアリスの方角・・・銀河中心方向を中心に起こった。星が高速移動を開始したのだ、という者もあったが、科学者たちが出した結論は違った。何らかの原因で空間が大きく歪み、結果、星の位置がずれて見えるのだと」
星は、位置測定にも用いられる。もしそれほどにもずれが発生したなら、余程ひどい混乱に見舞われたに違いない。
「それほどの空間のひずみをもたらすものは何か。その研究過程で重力素子が発見された。そして実験と研究を重ねる過程で、『異質な』空間についての議論が行われるようになった。後、『消える物体』についても、何か取り扱われていたようだ」
「消える物体？」
「良くは知らない。空間歪度観測中に、何らかの『見えない質量』が突如現れ、消えた、と」
それを聞いて、ハーヴィスは、突如身を乗り出した。
「見えない質量、だと？それはどの程度の規模で、どんなものだった？どのくらいの時間存在し、どんな風に消えたんだ？」
マルスは、落ち着いた声色で答えた。
「言っただろう。私は詳しくないし、詳しく知る者ももういない、と」
勢いを失って、ハーヴィスがどさり、また腰を下ろす。
「どこにも、データは残っていないのか」
ハーヴィスは顔を覆った。
「君らはいつだってデータを大事にするだろう？本当に、本当に、バックアップの一つもないのか？」
「どれほどバックアップがあったとしても、バックアップもろともに消えることもある。アニッチャー・ヴァタ・サンカーラー・・・どのようなものもそのままにおくことはできない」
「あに・・・なんだって？」
聞き慣れない音の連なりに、シャハンが聞き返したが、マルスは、それを黙殺した。
「話は以上だ」
マルスは、きっぱりと話を打ち切ると、ナーナリューズに向き直った。
「ナーナリューズ、話がある」
軽く手を振って部屋を出るよう合図し、出て行く。ナーナリューズも後に続き出て行った。
「すまない、怒らせてしまったようだ」
しょんぼりとシャハンが言う。
「君のせいじゃない。普段マルスは、ほとんどしゃべらないんだ。聞かれても答えないことの方が多い。それを思えば、今日は、驚く程良くしゃべったよ」
とロスハン。
「だが、私はいない方が良かったかもしれない。初めから、彼は、私に何か怒っているようだった」
「会ったばかりなのに、君に怒る理由なんかないよ。気にしなくていい。彼が『不機嫌』なのは、いつものことなんだ」
「それならいいが・・・」
シャハンは、意見を求めようと隣のハーヴィスに目をやった。が、ハーヴィスは、既に思考の海に耽溺しているらしく、ぴくりとも反応しない。ロスハンが苦笑した。
「彼って火星人に似たところがあるよね。そっとしておいた方がいいだろう。行こう」
軽くシャハンの腕を叩いて促す。シャハンは、小さく息をつき、ロスハンに続いて部屋を後にした。
