11章 マルスの記憶（3）
首をふりふりわかばが制御室へ入ってくる。先刻から食糧育成室をうろうろし、這いつくばって野菜を下から見上げてみたり、トカゲや魚の水槽をやたらと引っかき回してみたり、どうも様子がおかしい。
「どうしたんです？」
Ｇａｌａｘｉａは、そう尋ねた。
「ねえ、ぽんちゃん知らない？」
とわかば。
「ぽんちゃんって何です？」
「キクリだよ。この間はあったのに、どこかへ行っちゃった。そろそろ食べ頃だと思ったのになあ」
どうにも解せない、といった様子でわかばは、首をひねっている。
キクリというのは、這性植物の一種で、実は食用になる。
「まさかとは思いますが、キクリの実に名前をつけたんですか？」
「うん。隠しておいたのになあ」
「隠すって・・・」
Ｇａｌａｘｉａは絶句した。わけが分からない。Ｇａｌａｘｉａの理解では、「名前をつける」というのは、ある種の愛着を示す行動である。ところが、わかばは、名前をつけておきながら、それを食べるつもりだったらしい。百歩譲って、後々食べる予定のものに名前をつけるのはあり得るとして、この船内で隠すというのは、更に理解不能である。この船には、わかばの他は誰もいないというのに。
「あなたしかいないのに、何故隠す必要があるんです？」
「うーん・・・なんとなく？あ、ひょっとしてＧａｌａｘｉａ、食べた？」
「食べません！」
叫んだＧａｌａｘｉａの声は、少々裏返っていた。わかばが笑い転げる。
そんな一人と一台の下らない会話に聞き耳を立てていたソレイは、少々「青く」なった。ＧａｌａｘｉａからシステムＤが「見えない」のをいいことに、船内データを自分の方へ横流しするよう細工し、ずっと様子を見守っていたのである。
ソレイは、カーチスを探し、声をかけた。
「あの・・・ですね、ヘリオスにもし私たちがここにいる、とバレてしまった場合、どうなります？」
「彼らに気付かれたのか？」
「いえいえ、全然。ただ、参考までに聞いておこうかなー、と」
「もし、今回の件で彼らが私たちに気付いた場合、すみやかにこの宙域から撤退しなくてはならない」
「あー、そうなりますよねえ。こんにちは、って挨拶する選択肢は・・・やっぱりないか」
「何かあったのだろう？何か勘付かれたか？」
どうもソレイの様子がおかしい。カーチスは、水を向けてみた。
「いえ、いえ、まだバレてはいません。ただ、乗員が・・・ね」
「乗員というと、わかばとかいう子供か」
「ええ。なかなかどうして、侮れなくて。データに手を加えるのは簡単なんですが、現実をいじるのは難しいんですよ。極力バレないように、植物や動物の様子を調整してはおいたんですが、食べようと思っていた果物がない、と騒ぎ出して。今のところ、船の頭脳が気にしていないようですので、これ以上追究されなければ、大丈夫だとは思うのですが」
「分かった。とりあえず注意だけは怠るな。少しでもおかしいと思ったらすぐ知らせてくれ」
「了解。ですが、もうあまり長く監視はできません。近く、システムＤの修正が行われるようです。修正前に火星にあるバックアップとの間でプログラム照合が行われるでしょうから、その前に潜ませておいたプログラムを処分しておく必要があります。中から探れない以上、後は外から観察する他はありませんね」
「分かった。探ろうとして逆に勘付かれるようでは、本末転倒になる。無理に粘るな」
「了解」
ひゅるりとソレイの人型が消える。カーチスは、宇宙空間へと視線を投げかけた。
接触は行わない。それが、母星の決定である以上、カーチスがどうこうすることはできない。
ソレイの言うことも一理ある。既に、ヘリオスとは分かちがたい因縁が出来上がってしまっている。今更それら全てに蓋をして「何もなかった」ように仕切り直すのは、そもそも無理がある。
分からない。滅びたと考えられていたヘリオス文明は、再び息を吹き返し、少なくとも超常空間をあしらえるレベルにまで発展を遂げた。超常空間を用い宇宙空間を進む、その危険性を彼らはまだ全く知らないだろう。古い時代に作られた不干渉原則を盾にそれを放置するのが、本当に適切なことなのか。彼らのためだと言いながら。
ソレイなら、馬鹿馬鹿しい、と笑うだろう。ひからびた原則に縛られる意味が分からない、と。
暗い宇宙空間の先、ヘリオス文明がある。カーチスは、長く、闇を見つめたまま動かなかった。
