星野光の彼方

10章 種族の狭間（8）

　さすがに疲れた・・・

　シャハンは、椅子にどさり、腰を下ろした。今日一日、朝早くからほとんど座る暇もなく走り回っていたので、足がひどくだるい。部屋に戻って休むべきだと分かっていたが、重い気分をそのまま持ち帰る気になれず、つい、途中の談話室にふらふらと入り込んでしまった。

「就寝時間を過ぎて起きているのは、感心しないな」

不意に背後からそんな声が飛んで来て、シャハンは、飛び上がった。にゅっと脇からカップが突き出される。

「はい、カモミールティー。良く眠れるってさ」

「びっくりした。君か」

シャハンは、小さく礼を述べ、カップを受け取った。

「ナーナリューズと間違えたんだろう？」

ロスハンが笑みを含んで言う。そして向かいに腰を下ろした。

「それにしても、何故ナーナリューズだとそんなに緊張するのさ」

「何故、と言われてもなあ・・・」

よく分からないよ。つぶやくように言うシャハンは、どこか元気がない。

「Ｇａｌａｘｉａとわかばが見つかったのに、随分しょげてるようだけど、何かあった？」

「ん・・・」

シャハンは、カップの中身を意味もなく揺らし、それを見つめている。

「おーい、シャハン？」

目の前でひらひらとロスハンが手を振る。シャハンは、はっとして我に返り、苦笑を漏らした。

「ああ、悪い。何だって？」

「随分しょげてるけど、どうかした？」

「別にどうも・・・」

シャハンは、ややロスハンを見つめた後、ほうっと一つため息をついた。

「ええと・・・ぼく、何かしたかな？」

とロスハン。

「ああ、いや、君じゃない。何故地球人は、君らのようにすっきりと生きられないのかと思ってね」

「すっきり・・・？まあ、確かにぼくらは、君らよりはるかに単純だけどさ。船も乗員も見つかったのに、一体何が問題なんだ」

「ホーファーが、わかばと家族を会わせてやってはどうかって言ったんだ。無論、通信で、だが。Ｇａｌａｘｉａとの通信装置は、火星にしかない。だが、火星で中継してやれば、間は余分に空くにせよ、やりとりが可能になる」

「言われてみれば、そうだな。いいんじゃない？ナーナリューズも駄目とは言わないと思うけど？」

「問題はナーナリューズじゃない。連邦議会の方だ」

「連邦議会は関係ないだろう」

「あるんだよ、それが。どういうわけか、その話があちらへ漏れた。そうしたら『里心がついて可哀想だから駄目だ』ってさ」

「里心って？」

「うーん、家に帰りたい気持ち、かな？」

ロスハンが考え込む。火星人らしくもなく長考した後、彼は降参して言った。

「ごめん、全然意味が分からない」

「私にだって分からないよ」

「でもさ、別に議会なんか放っておけばいいじゃないか」

「火星局としては、あまり議会と対立するわけにも行かないんだ。『ないがしろにしている』と思われてしまうと厄介だ。そうでなくても、火星局への風当たりは強い。火星寄りに過ぎる、とね。ものによっては、絶対に譲れないこともあるから、こういう細かいところでは、譲る他ない。酷い話ではあるが」

シャハンは、言ってから、また少し考え、つぶやくように言った。

「まあ、確かに、あの子が帰りたいと泣きわめいたとしても、どうしてやることもできないからな・・・。家族は会いたいだろうが」

沈黙が落ちる。しばしの後、ロスハンが言った。

「それで、君はどうしたいの？」

言われて、シャハンが顔を上げる。

「私？」

「例えば、さ・・・火星からの指示として出せば、議会は従うんじゃないかな。君が望むなら、ナーナリューズは、指令を出すと思うよ。他に害もなさそうだし」

「事はそう簡単じゃぁないんだ。みだりに連発すると、火星への反発を高めてしまう」

「火星への反発が高くなると、何がいけないんだい？」

「何って・・・」

シャハンは、困惑してしまった。小さくかぶりを振る。こういう類いのことを火星人に理解させるのは、難しい。

　火星人から見れば、話はずっと簡単だろう。地球人が反発をし、火星に害をなすようであれば、滅ぼすだけのこと。それだけの力を彼らは持っている。

　ロスハンは、柔らかな口調で言った。

「君を困らせるつもりはないんだ。分かったよ。つまり、君は、議会に逆らうつもりはない。そうだね？ならば、探すべきは次善の策だ。君の口ぶりから察するに、家族にわかばが元気でやっている様子を知らせたい、ってことだと思うんだけど、どうかな？」

「まあ、そうなるか・・・？」

「議会は、わかばに家族を会わせることには反対だ。だけど、家族については、コメントしていないね？」

「そのようだ」

「よろしい。なら、話は簡単だ。わかばの様子を家族に見せてやればいい。船内の様子は、全て録画記録されている。適当に良さそうなものをピックアップしてデータを回すのはどう？全部だとさすがに多くなりすぎるだろう」

「なるほど、そうだな」

シャハンが立ち上がりかける。その手をロスハンが押さえた。

「駄目だ、手配するのは明日。今日はもう寝ること。もう若くないんだから。全く水嶺といい、君といい、どうしてこう生活リズムに無頓着なんだろうねえ。ちょっと待って」

ロスハンは、カップを取り上げ、立ち上がった。

　程なくして戻って来る。どうやら、温め直して来たらしい。

「さあ、飲んで。飲んだら休む。ほら、送って行くから」

「おいおい、子供じゃないんだから」

「いいから、早く飲んで。行くよ」

ロスハンは、シャハンをせき立てた。せかされ、シャハンが一気にカップの中身をあおる。

「心配しなくても、今日はもう仕事はしないよ」

部屋への道をたどりつつそう言ったが、ロスハンは、頑として譲らない。信用されていないのだろうか、とも思ったが、どうやら違っていたらしい。突然、猛烈な眠気が襲って来て、シャハンは、倒れそうになった。

「あー、ちょっと強すぎたか」

遠くロスハンの声がする。抗議をしようとしたが、身体が思うように動かない。水嶺がどうの、とごちゃごちゃ言っているロスハンの声が遠ざかる。そのまま、シャハンは、深い眠りに落ち込んで行った。

　抑えた照明の下で、黙々と火星人たちが働いている。聞こえて来るのは、極抑えた彼らの話し合う声と低い機器の唸りばかり。昨夜までは、この部屋は、真っ暗だった。

　そして----

　水嶺は、正面に目を転じた。いくつものスクリーンにＧａｌａｘｉａに関する情報がびっしりと表示されている。刻々と移り変わるその表示は、Ｇａｌａｘｉａの息づかいのようにも見える。

　一歩、二歩下がり、管制室を出る。後ろ手に扉を閉め、一つ、震える息を吐いた。