10章 種族の狭間（5）
火星人たちと打ち合わせを終えたナーナリューズが、部屋を出て行きかける。シャハンは、慌ててその後を追った。
「呼び止めてすまない。ロスハンのことだが」
シャハンの言葉に、僅かにナーナリューズが首を傾ける。
「姿が見えないようだが・・・」
「何か問題でも？」
「問題というか、まさか、今朝のことで何か処罰というか、そういうことが・・・？」
あまりにもまっすぐに見てくるので、どうにも話しにくい。シャハンは、つかえつかえ言った。
「その、君らから見ると尋常でない行動に見えたかもしれないが、彼のお陰で、ひどい対立を回避できたんだ。だから・・・」
ふ、とナーナリューズは笑ったようだった。といっても火星人の笑みなので、極々微かなものでしかない。奇妙にその眼差しが生暖かく感じられて、シャハンは、言葉を継げなくなってしまった。
「君の問いが、ラズフェルの行動を妨げたことが原因でロスハンに何らかの不利益が発生するか、という意味であれば、答えは否だ。心配いらない。彼が何故先刻姿を見せなかったかについては、本人に直接聞いた方が早いと思うが？」
「罰せられたわけでないならいいんだ」
「そもそも、」
ナーナリューズが歩き出す。つられるようにして、シャハンも歩を進めた。
「私らは、自分の仕事に影響がない限り、基本的に他の個体の行動を判じることはしない。行動の適否を判断するのは、本人自身だ。保全機構に危険をもたらすと判断された時は別だが」
「オーペ・・・なんだって？」
「保全機構。君らが『火星』と呼び習わしている組織のことだ。まあ、呼称はどうでもいい」
ナーナリューズは、これ以上機構について話すつもりはないらしい。シャハンとしては、今少し火星人の組織について聞いてみたい気もしたが、相手にその気がない以上、引き下がる他はなかった。火星人は、そぞろな関心に従ってただ何となく「おしゃべり」するようなことはない。
オフィスの前についたところで立ち止まり、ナーナリューズは、一瞬、何か考える風になった。シャハンに目を向ける。管制室でも同じことがあった----シャハンは、そんなことを思った。火星人でも迷うことがあるのだろうか。
「君本来の仕事からは、外れることなのだが、頼めるだろうか」
珍しく前置きして来る。
「私にできることなら」
ナーナリューズは、扉を開き、シャハンを通した。
「ロスハンのことだ。彼の手助けを頼みたい」
「手助け？」
「火星の仕組みでいえば、汎識者に当たる仕事だ。ロスハンにとっての私だ、と言えば分かるか？」
何であれ、地球人に分かるように説明するのは、難しい。案の定、シャハンは、「全然分かりません」といった風情で目をぱちくりさせている。
「具体的には、今朝、君はロスハンにアドバイスをしただろう。そういう類いのことだ」
「アドバイスというほどのことは・・・少し落ち込んでいるようだったので、声をかけただけだ」
「それで十分だ。通常なら担当の汎識者がいれば足りるが、ロスハンの場合、特殊だからな。君のように適切に状況を解釈できる者の助けが得られるなら、その方がいい。とはいえ、これは、君の本来の職責からは外れる。拒否してくれて構わない。もし、キトスの積み増しが必要なら・・・」
ナーナリューズは、探りを入れるように言った。
「キトス」は、火星人には理解が難しいものの一つである。
火星人が地球を直接管理していた当初、地球にキトスは存在していなかった。生存・生活に必要な全ては、対価なしに----この「対価」という考え方自体が、火星人には馴染みのないものなのだが----与え、受け取るようにできていた。火星では、それが当たり前だったのである。
キトスは、いわば、その外側で自然発生的に出現し、今となっては、地球ではなくてはならないものになっている。
例えば、誰かが何かを作ったとする。それを欲しい人がおり、作った本人との間で合意ができれば、いくばくかのキトスと交換を行う。この交換は、物に限らない。労力の類いも、しばしばこのキトスを介してやりとりが行われる。
火星人からすれば、キトスなどという余計なものを介する必要性が全く理解できないのだが、とにかく、地球人たちは、このキトスの交換に熱心である。
シャハンたちも、一定のキトスを受け取って、火星での仕事に従事している。聞くところでは、火星行きは不人気で、その分、支払われるキトスは、比較的多いのだという。キトスを積み増すと希望者が増える、というのが理由らしい。こういう辺りも、火星人には理解が難しい。
本来は、感謝の気持ちを表すためのものだった、ということだが、他方、キトスを渡すことで相手が不快に思うケースもままあるらしく、ここまで来ると、完全に理解の範疇を超える。
「いや、その必要はないが」
シャハンは、困惑したように言った。
「そうか。今の話は忘れてくれていい」
どうやら、ナーナリューズは、断られたと思ったようである。
「拒否しているわけではないんだ」
シャハンは、慌てて言った。
「ただ、何をすればいいのか分からない。そもそも、私はロスハンの仕事が何かさえ良く知らないし」
「仕事に対する直接のアドバイスが必要なわけではない。君も知る通り、ロスハンは、地球人と近しくしている。今回のようなことが、また起こるだろう。だが、私は、十分なデータを持っていないため、適切な対応が難しい。今朝のように補って欲しい」
「私だって適切な対応ができる自信はないぞ」
シャハンは、苦笑交じりに言った。
「私は、火星人のことは良く分からない。ついでに言ってしまえば、地球人のことはもっと分からないしな」
だが、とシャハンは、更に言葉を続けた。
「できるだけ気を配るようにしよう。それでいいか？」
「十分だ」
ナーナリューズが言った時、ファリスが割り込んで来た。
「シャハン、ホーファー局長がコンタクトを要請しています」
「部屋で受ける。すぐ行くから、少し待ってもらってくれ」
シャハンが踵を返す。その背にナーナリューズは、声を投げかけた。
「新しい作業の割り振り案を回しておくから、後で確認を」
「分かった」
シャハンは、了承の印に片手を上げると、飛び出して行った。
