10章 種族の狭間（4）
奇妙に辺りが暗く、ひどく静まり返っている。
わかばは、はっとして身を起こした。暗闇の中に、点々と光が並んでいる。そのまま立ち上がろうとしたが、がっちりと何かにつなぎ止められ、引き戻されてしまった。かっくん、と頭が大きく前後に揺れる。
一瞬混乱し、そしてすぐに思い出した。確か、跳躍をしたはず。Ｇａｌａｘｉａが跳躍で忙しく、構ってくれなくなり、そしてカウントダウンが進み・・・それから？
思い出そうと頑張ってみるが、どうしても思い出せない。眠ってしまっていたのだろうか？もしそうなら、Ｇａｌａｘｉａは、きっと酷く怒っているに違いない。だから、こんなに室内が暗いままなのかもしれない。通常なら、跳躍が終わると同時に、明かりがつき、Ｇａｌａｘｉａが終了しました、と報告してくる。
「Ｇａｌａｘｉａ・・・？」
恐る恐る声をかけてみた。が、返事がない。
「Ｇａｌａｘｉａ・・・Ｇａｌａｘｉａ、怒った？」
やはり返事がない。眠るつもりなんてなかったのに。謝ってみるが、Ｇａｌａｘｉａは何も言わない。
地球の夢を見た気がする----でも、何故自分は眠ってしまったのだろう？昨夜はきちんと眠ったし、そんなに眠くなどなかったはずなのに。
弱り果てて、辺りを見回す。そして、問題が起こったら、制御パネルをまず確認しろ、と言われたことを思い出した。
気圧正常、室内温度22度、湿度48％、重力レベル正常、現在通常航行中。特に問題がある様子はないが、表示が赤字になっている。
----ええと、赤い字で出ている時は・・・----
なんだっけ？記憶をたぐり寄せる。船体操作練習の時、Ｇａｌａｘｉａが管理権がどうの、とごちゃごちゃ言っていた気がする。表示の確認と操作に気を取られていて、あまり良く聞いていなかったのだけれども。
「ねえ、Ｇａｌａｘｉａ、赤い字の時って何だっけ？」
そう聞いてみるが、やはり返事がない。
「やっぱり怒ってるんだ。寝ちゃってごめん・・・えと、じゃなくて、ごめんなさい」
そう謝る。が、返るのは沈黙ばかり。だんだん腹が立って来た。わかばは、パネルを両手で強く叩いた。
「もう、ごめんって謝ってるじゃない。いい加減返事をしてよ」
叩いた拍子に、通信スイッチが入ったらしい。不意にスクリーンが明るくなった。見慣れた管制室の一角。一呼吸置いて、バタバタと足音がし、シャハンの顔が映った。
「わかば！無事か」
予想外の剣幕に、わかばが思わずのけぞる。
「わ、シャハンのおじさん。どうしたの、そんなに怖い顔をして」
緊張感の欠片もない。固唾を飲んで見守っていた皆は、急に気が抜けてしまった。わかばはと言えば、そんなシャハンたちの様子が理解できないらしく、不思議そうにちょこんと首を傾げている。
「そうだ、Ｇａｌａｘｉａを怒らせちゃったみたいなんだけど・・・」
どうしたら機嫌、直るかな？ひどく呑気な調子。半月近くも行方不明になっていたとは、とても思えない。
「Ｇａｌａｘｉａを怒らせた？」
話が見えず、シャハンが聞き返す。わかばは、唇を尖らせた。
「返事もしてくれない。ずっと謝ってるのに」
「いや、わかば、それは・・・」
どうやら、わかばは、状況をきちんと把握できていないらしい。
「返事をしないんじゃない、できないんだ」
「どうして？」
「今、船はシステムＤの管理下にある。制御パネルの文字が赤いだろう？」
「うん。そっか、赤字ってシステムＤかあ・・・でもどうして？」
「何故かは、まだ分からない。とりあえず、Ｇａｌａｘｉａが動くか試してみよう。切り替え方法は・・・」
「大丈夫、それならできるよ。ちょっと待って」
わかばは言い、保護装置を解除して指令台を降りた。船の管理システムをＧａｌａｘｉａに切り替える。ふっと室内が明るくなり、声が響き渡った。
「わかば！無事ですか」
そのあまりの勢いに気圧されつつ、わかばは、こくりと頷いた。
「大丈夫だよ。Ｇａｌａｘｉａも大丈夫？」
「ええ。私は、ただ、システムＤに遮断・・・」
急にＧａｌａｘｉａが黙り込む。
「Ｇａｌａｘｉａ？」
「すみません、わかば。私は、異常があるようです。システムＤに切り替え、後は火星の指示を仰いで下さい」
「ちょっと待ってよ。急にそんなこと言われても・・・異常って・・・気分が悪いの？病気？」
わかばが慌てて尋ねるが、Ｇａｌａｘｉａは何も言わない。
「いや、わかば、Ｇａｌａｘｉａが病気になることはない。何か異常を感知したのだろう。Ｇａｌａｘｉａ、どこに異常がある？」
シャハンが聞いても、やはりＧａｌａｘｉａは黙りを決め込んでいる。
「Ｇａｌａｘｉａ、異常箇所について報告を」
ファリスから知らせを受けてやってきたナーナリューズが、そう声をかける。ここでようやく、Ｇａｌａｘｉａは反応した。
「異常がある状態では、報告の妥当性を保証できません」
なかなかの石頭である。が、ナーナリューズは、落ち着き払って返した。
「妥当性については、こちらで検証する。問題ない」
「分かりました。時刻が合いません。遮断されていた時間は、私の内部時計では、2時間25分55秒63です。ですが、現在時刻に照らし合わせると、13日4時間43分23秒66の間遮断されたことになっています。内部時計の狂いで済ませるには、差が大きすぎます」
「その差については、こちらで説明できる」
ラズフェルが言った。
「初めに通信がつながった時、船の時刻と火星の時刻とは、完全にずれていた。自動的に火星時間に調整されたため、君の記録と合わなくなったんだ」
「確認完了しました。船内時計との関係範囲内においては、内部時計に問題はありません。ですが・・・」
Ｇａｌａｘｉａは、どこかためらう風を見せ、そして言った。
「こう表現するのが適切かは分かりませんが、何故、火星の時間がそれほども進んでいるのですか。船内記録を見る限り、跳躍後3時間も経ってはいないはずです」
「君らは、十日以上も行方不明だったんだよ」
脇からシャハンが言った。
「そんな馬鹿な」
Ｇａｌａｘｉａが言う。相変わらず状況が上手く把握できないまま、我慢して話を聞いていたわかばが、たまらず口を挟んだ。
「ねえねえ、行方不明ってどういうこと？誰が行方不明？」
「私たちです」
「Ｇａｌａｘｉａとわたしが行方不明？十日も？そんなわけないよ。そりゃ、ちょっとはうたた寝したかもしれないけど十日も眠りこけていたら、寝こけ魔神だよ」
「寝こけ魔神？なんです、それ」
「んーと、フィクション動画のねえ・・・」
わかばが説明しかける。
「ああ、登場人物ですね」
Ｇａｌａｘｉａは素早く遮った。わかばがフィクタの説明を始めると、長い上大概意味不明なのである。それより、今は、船と火星との時刻のずれが気がかりだった。一体どういうことだろう？Ｇａｌａｘｉａは、管制室に向け言った。
「船内記録をざっと調べましたが、十日以上も時間が経過した形跡は全くありません」
コンソルドー跳躍は、時間要素を含む----シャハンは、ハーヴィスの言葉を思い出していた。まさかとは思うが、時間を飛び越えてしまったのだろうか。
ざわめく地球人たちをよそに、火星人は皆、落ち着いたものである。いつに変わらぬ調子で、ナーナリューズが言った。
「跳躍5時間前から現在までの記録をこちらに回せ。船内・船外録画も全てだ」
「了解。解析が終わるまで、どうすればよろしいですか」
「当面、目的地等の変更は行わない。予定通りカヌ=ヌアンへ向けて航行を継続、ただし跳躍は行うな。準備だけ整えて待機。調整が必要になるかもしれない」
「分かりました。さて、わかば、とりあえず健康チェックを行います。医務室へどうぞ」
「どこも悪くないよ？」
「悪くないかどうかは、調べなくては分かりません。自覚症状もない場合もありますからね。さあ、行った行った」
大丈夫だの何だのとぶつくさ文句を言っているわかばをＧａｌａｘｉａが追い立てている。なんだかんだで仲良くやっているらしい。
Ｇａｌａｘｉａが挨拶をし、通信が切れる。謎は逆に深まってしまったが、ともあれ、船と乗員の無事は確認できた。地球人たちの表情にも明るさが戻っている。
ただ、シャハンには、一つ気がかりがあった。ロスハンの姿が見えない。水嶺の手伝いがあるのでなければ、こういう時は、いつも現れるのに。
