星野光の彼方

10章 種族の狭間（3）

　何か気配がする----

　はっとして目を開くと、目の前に顔があった。思わず小さく悲鳴を上げ飛び起きる。

「おはよう。ごめん、起こすつもりはなかったんだけど」

水嶺の頭をひょいとよけ、ロスハンはそんなことを言った。

「ロ・・・ロスハン、あなたここで何を・・・」

「ちょっと顔を見たくなって」

顔ヲ見タクナッテ。混乱した水嶺の頭の中で、意味もなくロスハンの言葉がこだまする。刹那、不意に別の思考がわき上がり、水嶺は、慌てて尋ねた。

「今、何時？」

「5時22分くらいだけど」

「もうそんな時間！行かないと。ありがとう、ロシィ」

起こしてくれて助かった。そんなことを言い、手早く着替えにかかる。そして着終わらぬうちに部屋を飛び出して行った。

「あ、水嶺、ちょっと！」

慌ててロスハンは追いかけたが、遅かった。

「せめて食事くらいは取らないと。それに服・・・」

鼻先でパタン、と育成室の扉が閉まる。こうなると、もう中には入れない。フレアへの不要な影響を避けるため、育成室は、水嶺以外入室禁止である。

　元々、水嶺の部屋は、もっと離れた場所にある。その往復の時間を惜しんで、彼女は、目下育成室の隣にある物置で起居している。火星人は、普通の地球人より速く動けるが、こう距離が短くては、さすがのロスハンも、捕まえるに捕まえられない。

　仕方なく彼女の仮住まいたる物置に戻り、部屋を整える。戻った時すぐ食べられるよう飲み物と食事----といってもいつ食べるか分からないので合成食だが----を用意し、着替えを揃えて置くと、他にできることはなくなってしまった。

　6時を過ぎると、食堂が開く。早い時間帯は、普段あまり人がいないが、今日は、皆早く起きてしまっている。

　行くべきだと思う一方で、何かがそれを引き留める。ロスハンは、目を閉じた。

　先にナーナリューズと話をした方がいいだろうか。けれどもまた、こと、地球人に関する限り、タイミングが重要だ、ということも良く分かっていた。先刻の騒ぎの後、彼らがどう反応するかを見るには、今行く方がいい。

　すぐに決断を下し、目を開く。迷うまでもない話である。通常なら、この程度のことで迷いを感じたりはしない。

　少しずつ変化が進んでいる。先行するデータがほぼないに等しいので確言はできないが、しかし、自身の内に生まれつつある不明瞭な「何か」は、「正しく」仕事が進んでいることを示しているように思われた。

　もしそうならば、喜ぶべきことではあるのだが。

　ロスハンは、軽く力をこめ、食堂の扉を押し開けた。明るい光とざわめきがあふれ出てくる。

　扉が開く気配に数人が振り返り、ロスハンの姿を認めて声をかけてきた。いつもなら、こちらから声をかけることはあっても、向こうから声をかけて来ることはまずない。

「先刻はありがとう。お陰で怪我をせずにすんだ」

セドが歩み寄って来、そんなことを言った。

「どういたしまして。一つ、忠告していいかな？」

「うん？」

「火星人専識者の仕事を妨げるのは、やめた方がいい。食事中の犬の餌に手を出すようなものだ」

火星人を犬にたとえる言い様に、周囲にいた地球人たちが笑う。セドも苦笑混じりに言った。

「心しておくよ」

「君たちもだ」

未だ能天気に笑っている他の者たちにも釘を刺す。ただ、言い方に少し配慮が不足していたらしい。一瞬にして場は静まり返ってしまった。けれども、今は、それに対応する気になれなかった。彼らの機嫌を取るのは、本来、ロスハンの仕事ではない。カウンターでスープの入った小さなカップを受け取り、部屋の隅にいたシャハンの前に陣取った。

「おはよう」

シャハンが愛想良く言う。

「挨拶ならさっきしたよ？」

「ああ、そうだったな」

指摘され、シャハンが苦笑をもらす。火星人は、この手のミスを絶対にしない。つい、だの、うっかり、だのという類いのものとは、無縁である。

「先刻は、ありがとう。おかげで争いにならずにすんだ」

怪我人が出ていたら、また厄介なことになるところだった。シャハンはそんなことを言った。ロスハンは、にこと笑った。

「どういたしまして」

先刻からずっと感じていた不快感が和らいで行く。

「それで、大丈夫か？」

シャハンは、手を止め、そう聞いて来た。

「何が？」

「さっきもめた後、手を見ていただろう？ひねりでもしたか？」

「ああ、あれか。いや、大丈夫、どこも何ともないよ。ただ、少し自分に驚いただけだ」

「どういうことだ？」

「普通、ぼくらは、専識者の仕事を妨げるようなことはしない。あんな風に介入するとは自分でも思っていなかったから、少しびっくりしたんだ」

「それでラズフェルも驚いていたんだな」

「そういうこと」

ロスハンは、言ってから、シャハンのもの問いた気な視線に気付き、まだ何か、とそう尋ねた。

「ああ、いや、その、なんというか・・・ひょっとしてそれで落ち込んでいるのか？」

思わぬ言葉に、ロスハンは驚いた風を見せ、考え込んだ。

「私が、落ち込んでいる？」

口の中で小さくつぶやく。シャハンは、辛抱強く待った。

　ややあって、ロスハンは、思考から抜け出し、ひどく真剣な表情で言った。

「不快な驚きだった、ということは、つまり、君らの言い回しを使うなら『ショックを受けた』ということになると思う。自分自身の行動の予測がつかない、というのは、いいことではない」

ああ、やはり。シャハンは思った。様子がおかしく見えたのは、気のせいではなかったようである。シャハンは、それで、強いて軽い調子で返した。

「そりゃ、火星人同士の場合だろう？お互い良く分かっている。だが、地球人はそうじゃない。時に思わぬ行動に出る。環境がそうであるなら、当然、行動だって変わるさ。今まで専識者の邪魔をすることがなかったのは、その必要がなかったからだ。違うか？誰もラズフェルを座席から押しのけようなんて、考えもしない。でも、セドは違った。ラズフェルは、地球人のことをほとんど知らない。だから、詳しい君が、あの瞬間において、もっとも適切な行動を取って場を収めたんだ」

少し言葉を切り、考えをまとめる。そして付け加えて言った。

「君の仕事がどういうものか良く知らないから、見当外れな意見かもしれないが、君は、自分の仕事に必要なことをしたんじゃないかと思う。少なくとも、君のおかげで、さらなる対立を避けることができた。私だけじゃない、皆、君に感謝をしている。もしあのままセドが大けがをしていたら・・・考えたくもないな」

当然、地球人たちは謝罪と対策を要求するだろうが、火星人たちは、その必要性を絶対に理解しないだろう。結果、争いはエスカレートし、対立は深くなる。想像するだに胃が痛い。

　暗かったロスハンの表情が次第に明るくなる。シャハンの言葉が終わるころには、すっかりいつも通りになっていた。不意にがしっとシャハンの手を両手で握りしめる。

「ありがとう、シャハン、君は最高だよ！」

その声がひどく食堂に響き渡り、皆の視線が一斉に集まる。シャハンは、慌てて手を振りほどいた。

「やめろ、気色の悪い！」

「だって、最近地球で人気のフィクション動画(フィクタ)で・・・」

「あれは、作り話だ」

この手の行動は、相手との距離感や関係によって適不適が変わるのだが、説明するのも面倒である。

「そうかなあ・・・？でも、地球でもはやってるって」

流行に乗りたがる火星人。何やら頭が痛くなって来る。

「それより、ナーナリューズに報告するんじゃなかったのか」

火星人を動かすには、仕事の話を振るに限る。

「そう逃げ腰にならなくても」

ロスハンは、苦笑交じりに言ったが、それ以上追究してはこなかった。カップの中身を飲み干し、立ち上がる。

「じゃ、ちょっと行ってくる」

とりあえず一つ片付いたようである。シャハンは、少しほっとしつつ、すっかり冷めてしまった朝食の残りを片付けにかかった。