10章 種族の狭間（2）
またしても設定忘れ・・・少し遅れましたが、更新をば・・・
激しいノックの音に、シャハンは飛び起きた。
「シャハン、起きて。Ｇａｌａｘｉａが見つかった」
声からして、恐らくリセラだろう。Ｇａｌａｘｉａが見つかった----その言葉に、眠気も睡眠不足のけだるさも吹き飛ぶ。
「分かった、すぐ行く」
シャハンは、大声でそう返すと、急いで服を着替えた。Ｇａｌａｘｉａが見つかった、Ｇａｌａｘｉａが、見つかった。
顔も洗わず部屋を飛び出し、管制室へと向かう。
管制室には、既に何人もの地球人スタッフが集まっていた。が、Ｇａｌａｘｉａがようやく見つかったというのに、何故か部屋の空気がひどく険しい。
「だから、もう一度メッセージを送ってみた方がいいって」
主管制席付近で、何やらもめている。どうやら、地球人たちが席についている火星人に何か要求しているらしい。時間帯から考えて、管制席を占めているのは、ラズフェルだろう。
シャハンは、一旦足を止め、辺りを見回した。火星人はそれなりに来ているが、ナーナリューズとおぼしき姿は見当たらない。ただ、ロスハンが一人、離れたところから、もめる様子をじっと見つめている。他の火星人たちは、我関せず、である。
「ナーナリューズは？」
歩み寄り尋ねる。
「やあ、おはよう。早いね」
ロスハンは、律儀にまず挨拶してから言った。
「ナーナリューズなら、休眠が終わる頃だから、じきに来ると思うよ」
本当に、火星人というのは、あきれるくらいペースを乱さない。
「君は、いつ？」
「Ｇａｌａｘｉａが見つかって1分ちょいってところかな。ファリスの知らせを受けてすぐ来たけど、地球人が3人、火星人が4人先に来ていた」
ということは、ほぼ最初から一部始終を見ていたはずである。
「一体何があった」
シャハンが聞くと、ロスハンは、スクリーンに向けて軽くあごをしゃくった。
「Ｇａｌａｘｉａとの通信自体はつながっているけど、応信がないんだ。ラズフェルが船に応信要請のメッセージを送っても反応なし。彼が言うには、船の管理がシステムＤに移っているから、これ以上はどうしようもないってさ。でも、地球人スタッフは、それを受け入れられない」
ロスハンの動きにつられるようにして、シャハンもスクリーンへと目を向けた。Ｇａｌａｘｉａの稼働状態に関する基礎データが刻々と送信されて来ている。数値自体に異常はない。ただ、文字色が赤色表示になっており、船がシステムＤ管理下にあることを示していた。
「システムＤ、ということは、Ｇａｌａｘｉａは・・・」
「封鎖されているな。もしくは、そもそも作動していないか」
シャハンは、眉を顰めた。
わかばは、ほとんど乗員としての訓練を受けていない。辛うじてシステムＤとの切り替えと通信が扱える程度である。船体に関する知識も、航行に関する知識も、持ち合わせていない。それで問題なく過ぎていたのは、ひとえに全てをＧａｌａｘｉａが引き受けていたからである。そのＧａｌａｘｉａにもし、何らかの問題が起きたのだとしたら----
システムＤも、姿勢制御や環境維持等、基本的な部分は、自動化されている。ただ、乗員の指示を前提としており、独自判断での適切な対応を望むことはできない。
例えば、乗員が急病で倒れた時、Ｇａｌａｘｉａなら、必要な救護措置を行う。手に負えなさそうなら、火星に問い合わせもするだろう。だが、システムＤは、指示がなければ動かない。
そもそも、システムＤは、Ｇａｌａｘｉａの思考が「好ましくない」ものになった時、乗員が船の管理権を取り戻すことを念頭に置いて開発されており、乗員に問題が起きた場合については、完全に想定の埒外なのである。
一応、システムＤ稼働下での通信の仕方もわかばは知っているはずである。応信がないとすれば、わかば自身が「動けない」状態にある可能性が高い。
「何がいけないの？念のため、もう一度メッセージを送信するだけ。大した手間でもなければ、何か悪影響があるわけでもない」
主管制席付近は、相変わらずもめている。地球人たちの苛立ちがかなり募って来ているのを見て取り、シャハンは、足早に歩み寄った。
シャハンの姿を認めた地球人たちが、一斉にああだこうだと言い立てる。
「ああ、分かった、分かった」
シャハンは、皆をなだめながら人垣を分けて管制席に歩み寄った。やはりラズフェルである。
「その、なんだ・・・」
シャハンは、軽く唇を湿した。実は、責任者のシャハンといえど、ロスハン以外の専識者と話をする機会は、あまりない。何か問題が起きた時は、基本的にナーナリューズを通して解決を図っている。
かなり機嫌が悪いようだ。
シャハンはそんなことを思った。無理もない。専識者たちは、自分の仕事が妨げられるのをことのほか嫌う。
彼らを動かすには、ちょっとしたコツがいる。いくら言い立てたところで、それだけでは意味をなさない。
「もう一度だけ、メッセージを送ってみてくれないか。理由はだな・・・そう、受信が上手く行っていないかもしれないから」
「受信完了報告がシステムＤから来ている。受信は正常に行われた」
「だが、返事がない」
「そうだ。だが、それは、システムの問題ではなく、乗員の問題だ。メッセージは届いた。これ以上の送信は無意味だ」
「メッセージは、必要な相手に届いてこそ意味がある。返信がないということは、乗員に届いていないかもしれない、ということだ。可能性はいくつも考えられる。乗員が動けない状態なのかもしれないが、システム上のトラブル、ということもあり得る」
ラズフェルは、じっとシャハンの言葉に耳を傾けている。
「受信は、自動処理だろう？自動処理の部分は正常に働いているが、その先の部分で何らかの問題が生じて、実は乗員には届いていないのかもしれない。基礎データは届いたが、本当に船の状態がどうなっているか、細かいところまでは分からない。何しろ、元々あり得ない事故だったんだから」
自分でも、ほとんど屁理屈だ、とそう思う。それでも、とにかく、先刻送ったというメッセージが、実は届いていない可能性があることを示さなくてはならない。それが余程確率的に低い話であろうとも。
心の底では分かっている。ラズフェルが正しい。だが、地球人たちがそれでは納得しない。ほんの少しのことで場が収まるのであらば、心苦しくはあるが、ここは一つ、ラズフェルに折れてもらうしかない。
こういう些細なことが、いつももめ事の種になる。
直接の問題自体は、大したことはない。ラズフェルの主張が正しい以上、地球人が従えばすむ。他方、地球人の要求が大した手間もかからず、問題を引き起こすものでもない以上、頑強に拒否するより、さっさと送信してしまった方が話は早い。
どちらかがほんの少し譲れば、それですむ話なのだが、それがなかなかどうして、難しい。
ラズフェルは、何も言わない。話を打ち切って来ないところを見ると、彼なりに可能性を考えているのだろう。彼らは、頑固ではあるが、他方、決して意固地ではない。面子の類いをとんと気にしないので、納得さえすれば、自らの主張にこだわることはない。
あと少し----シャハンが思った時、不意に脇からセドが割り込んできた。
「とにかく、少し試すだけだ。いいじゃないか」
しびれを切らしたのだろう、ラズフェルを押しのけようと手をかける。まずい、思ったが到底間に合わない。
気付けば、ロスハンが割って入っていた。ラズフェルの腕を捉え動けないよう拘束している。
「駄目だ、ラズフェル。それでは骨が折れてしまう。地球人の骨は、そんなに強くない」
ロスハンは言い、すっとラズフェルを放した。が、何故かラズフェルは、ロスハンを凝視したまま、動かない。ロスハンはといえば、これまた何故か、じっと自分の手を見つめている。
どこか異様な雰囲気に皆は気をのまれたように黙り込み、誰も何も言わない。奇妙な静寂の中、不意に声が響いた。
「ラズフェル、Ｇａｌａｘｉａに応信要請メッセージを30分間隔で送信を。応信があり次第、範囲レベル３で連絡を回せ。後の者は、シフトに復帰」
ナーナリューズである。彼が来ると、一瞬にして場の空気が御される。地球人は大人しくなるし、火星人もナーナリューズの指示には、素直に従う。
「それから、ロスハン、」
声をかけられて、ロスハンはようやく手から顔を上げた。
「先刻の件について解析して報告を」
ナーナリューズは、ここで一瞬、目線をシャハンへと走らせ、何か考える風を見せた。
「どうかしたか？」
気付いたシャハンが尋ねる。が、ナーナリューズは、それには答えなかった。
「いや。それより、皆に食事を取らせ、体調を整えるよう手配を。それに伴うシフトや始業時間の変更は、任せる」
相変わらず落ち着いた足取りでナーナリューズが出て行く。シャハンは、小さく息をついた。
