10章 種族の狭間（1）
深夜の時間帯ほどではないが、まだかなり照明は抑えられている。午前4時8分。リセラは、うっすらと暗い通路を歩いていた。何がというのでもないが、目が覚めてしまった。Ｇａｌａｘｉａを見失って以降、今一つ上手く眠れない。
Ｇａｌａｘｉａを案じる地球人たちがきちんと眠らないので、ナーナリューズは、夜11時から朝5時半までの間、ファリスによる地球人スタッフへのサービスを停止したが、それが何になるだろう？強制的に消灯されたところで、それで眠れるものでもない。仕事をしようにもできず、食堂や談話室も使えず、結局悶々と部屋でのたうち回るうちに時間だけが過ぎて行く。
管制室の扉がうっすらと開いている。リセラは小さく息を漏らし、足を早めた。さすがにこの時間帯は、誰もいないと思ったのだけれど。
Ｇａｌａｘｉａが消息を絶って10日余り。管制室は閉鎖されたままだが、多くの地球人スタッフが入れ替わり立ち替わり、様子を見に寄っている。Ｇａｌａｘｉａが見つかれば、すぐにファリスが知らせてくるはずなので、管制室をいくら眺めたところで意味はない。それでも、そうせずにはいられなかった。
管制室にいたのは、自動機械屋のウォリスだった。無口で無愛想な彼は、仕事以外で人と交わることをしない。食事はいつも自室、談話室に姿を見せることもない。会議の時も、何か小さな機械をいつもいじくり回しており、人の話を聞いているのか、いないのか、それさえ定かではない。
リセラは、微かに表情を緩めた。そんな彼でも、やはりＧａｌａｘｉａのことは気にかかるらしい。
人の気配に、ウォリスは、ちら、と視線を向けたが、しかし、すぐにスクリーンへと目を戻してしまった。強張った沈黙が落ちる。
何か声をかけるべきだろうか。迷ううちに、隣でウォリスが踵を返す気配がした。
ほっとする一方、やはり声をかければ良かった、と心の片隅にそんなことを考える。刹那、突然スクリーンに灯が灯った。ずらりとデータが表示され始める。
「Ｇａｌａｘｉａの位置が確認できました。状態の確認を進めています」
落ち着いた声色でファリスが言った。
「ウォリス！」
咄嗟にリセラがウォリスの背に声を投げかける。異変に気付いたウォリスが反転して駆け戻って来、二人は、改めてスクリーンへと目を向けた。やはり、Ｇａｌａｘｉａからのものとおぼしきデータが刻々と届いて来ている。
間違いない。とうとうＧａｌａｘｉａが発見されたのだ----リセラは、その場に崩れ落ちそうになった。
コンソルドー空間の研究者として、ずっと責任を感じていた。未完の技術、未完の理論。入念にテストは繰り返してあった。光通しも含めれば、もう実地使用に十分なだけのデータは蓄積できていると思っていた。だが、事故は起こった。これまで問題のなかった数式、跳躍方法。機器にも、跳躍に至るプロセスにも、どこにも何の問題も見出せなかった。なのに、船は消えた----
強い力で腕をつかまれ、はっと我に返る。見れば、案じるようなウォリスの顔があった。リセラと目が合ったところで向こうも我に返ったらしく、慌てて手を離すと、ひときわむすっとした表情で床に落とした機械を拾い上げた。
「ありがとう。ごめんなさい、壊れていないといいけど」
リセラの言葉に、けれども、ウォリスは、邪険に片手を振っただけだった。真剣に機械をためつすがめつしているところを見ると、何か問題が起きたのかもしれない。
「あの、私・・・」
「問題ない」
ぶっきらぼうに----ことさらぶっきらぼうに、ウォリスが言った。リセラは、再び何か声をかけようと口を開きかけたが、結局あきらめ、皆に知らせてくる、と言い置いて部屋を出た。
