星野光の彼方

9章 ヴェロニア（5）

「悪い、遅くなった」

画面の向こうのホーファーは、開口一番、そんなことを言った。夜10時過ぎ。Ｇａｌａｘｉａが消えて以降、ホーファーは、各方面への対応で忙しく飛び回っている。

「いや、私の方こそ忙しい時にすまない。今、いいのか？」

シャハンが尋ねる。ホーファーは、大仰に火星人じみた表情を作って返した。

「大丈夫だから連絡している」

思わずシャハンが吹き出す。

「そっくりだ」

「それで、どうした？」

「ああ、その・・・わかばの家族はどうしている？」

「今のところ落ち着いているよ。まだ、完全に駄目と決まったわけでもないしな。親が火星行きを希望しているが・・・」

「そのくらいなら、すぐ許可を取れると思う」

シャハンが腰を浮かせかけたのを見て、ホーファーは、まあ待て、と慌てて抑えた。

「考えてもみろ。プロジェクトは、フレア制作にシフトしたんだろう。Ｇａｌａｘｉａの管制も、目下止まっている。そんな状態を見せられると思うか？」

言われてみれば、その通りである。シャハンは、のろのろとまた椅子に腰を下ろした。ホーファーは、宥めるように言った。

「あの子の家族のために何かしたい、と思うのは分かるが、現実を見ろ。彼らが望むのはたった一つ、Ｇａｌａｘｉａが無事見つかり、わかばの無事が確認されることだけだ。そしてそれは、私らでどうこうできるものじゃあない」

「それはそう、だが・・・」

「それで？わざわざ連絡を寄越したのは、それを確認するためか？」

「ああ、いや。地球連邦議会が火星局に説明を要請していると聞いたんだが。責任者を召喚するとかどうとか。報告は出したんだろう？」

「あれか。無論、詳細な報告は出してある。一般にも公開されている。だが、それでは納得しなくてね。まあ、しないというより、パフォーマンスだな。火星局の責任にしたいんだろうさ」

「責任にと言って・・・そもそも連邦議会がわかばの宇宙行き受け入れを決定したんじゃないか」

「火星局の圧力により、ね」

「圧力をかけたのか？」

「全然。そんな権限が私にあると思うか？」

「ないな」

「所詮私らは、調整役であり、連絡係。連邦府が絶対不可、といえば、それを火星に伝えるだけだ。無論、要請されればアドバイスは出すけどね」

だが、アドバイスの要請は特になかったな。ホーファーは、そんなことを言った。

　火星との間で問題が起こった時、火星局がつるし上げを食うのは、毎度のことである。

「で、それがどうした？君には関係ないことだろう」

ホーファーは、改めて座り直し、シャハンにそう問いかけた。まあ、大体シャハンが何を考えているか、想像はついている。シャハンは、ややためらい、そして思い切ったように言った。

「私が行って説明しようか？」

大正解。ホーファーは、心の中でそう独りごちた。

「その必要はない」

きっぱりとそう言い渡す。が、シャハンも譲らなかった。

「だが、この件の責任者は私だ」

「いいや、シャハン、これは、私の仕事だ。心配いらない。サンドバッグは慣れている」

「ホーファー！」

「局長は、私だ」

「私は、共同プロジェクトの責任者だぞ。まだ10歳のわかばを宇宙へ行かせたのは、私だ。止められなかったのは、私なんだ」

「いつからそんなに偉くなった。君に乗員を選定する権限があったとは初耳だな」

「話をすり替えるな」

「すり替えてなどいない。シャハン、わかばの件は、君だけの責任ではない。強いて言えば、地球人全ての責任だ。安寧のため、あの子を行かせた。危険な任務だと分かっておりながら。火星局も、連邦府も、拒否しなかった。拒否して火星と対峙する道もあったにも関わらず、だ」

「しかし・・・」

「下らない連邦議会のパフォーマンスに付き合うのは、私だけでいい。そのための局長だ。局員が滞りなく仕事を行えるなら、何百回でも何千回でも頭を下げるし、サンドバッグにもなるさ。その代わり、」

ホーファーは、シャハンをまっすぐに見据えた。

「君らにも、きっちりと仕事をしてもらう」

「もちろん仕事はしている。だが、」

「シャハン、君の仕事はね、」

ホーファーは、ここで言葉を切り、いつになく強い調子で言った。

「共同プロジェクトを存続させることだ。火星人にプロジェクトを打ち切らせるな」

　思いがけない言葉にシャハンが虚を突かれた風になる。ホーファーは、更に言葉を継いだ。

「気がつかないか？火星は、地球を試している。共同プロジェクトが何故立ち上げられたか？彼らは言う。地球人との協調可能性を探るためだ、と。その意味するところは、何だ？落ち着いて考えたことはあるか？」

「上手くやれるなら手を携えてやって行こう、ということだろう？」

「では、上手くやれなかったら？」

ここでようやく、シャハンは、ホーファーの懸念に思い至った。

「そうだ。上手くやれない、という結論が出たら、恐らく火星は地球を切り捨てる」

　一般的に、火星が共同プロジェクトを立ち上げたことは、好意的に捉えられている。かつて、火星は地球を完全に支配していたが、今は、地球の基本的な運営は、地球人の手に委ねられている。時に後退することはあったものの、基本的には、火星は地球人に地球統治の権限委譲を進めて来ており、それに続く共同プロジェクトは、その延長上にある、と皆思っている。

　だが、そうではない、とホーファーは言う。

「大地の守護者たちが喜びそうなシナリオだな」

シャハンの言葉に、ホーファーはかぶりを振った。

「甘い。何年連中と付き合っている。切り捨てる、ということは、地球人を排除する、ということだ」

「排除といって・・・」

「はっきり言わないと分からないか？滅ぼす、ということだ。考えてもみろ。彼らは、地球人に良い感情を----感情と呼ぶのが適切かどうかは分からないが----とにかく、良い印象を抱いていない。彼らにとって、地球人は面倒で手がかかるだけでなく、危険な存在だ。使えないと分かったとして、そのままに置くわけがない」

「いや、まさか、そんな・・・」

そんな、あるわけがない。口の中でもごもごとシャハンが言う。

「そう思うか？本当に、あるはずがないと、自信を持って言えるか？。私は、局長の職に就くにあたって、事細かにファーストコンタクト以降の記録を調べた。彼らは、初め、性急なまでに地球人に技術習得を求めていた。だが、今はどうだ。完成品はいくらでも寄越す。だが、基本となる技術移転は、ほとんど停止されている。地球と火星の関係は、前進しているんじゃあない。後退しているんだ」

「だが、ホーファー、彼らは決して残虐なわけではない」

「そんなことは分かっている。だが、他方、人道性にはほど遠い存在でもある。地球人なら、大抵の者は、どれほど気に入らぬ相手であっても、本当に滅ぼしてしまうようなことには、ためらいを覚える。中には、平気で行う者もあるが、誰かかれか、必ずそれに反対する者が出る。だが、彼らは、そうではない。必要だと判断すれば、この宇宙を滅ぼすことさえ平気だろう。それが、火星人だ」

「さすがにそこまでは・・・」

「彼らは、目的のためなら、どんな手段も厭わない。だからこそ、初期の頃、彼らは地球人を生きたまま切り刻むようなことさえしたんだ。そして、今もそれが悪だとは思っていない。やらなくなったのは、必要なデータを全て得たからであって、地球人を思ってのことではない」

「それは、私も分かっている。だが、逆に言えば、彼らは無用な殺戮は行わない」

「無用かどうかを決めるのは、私らじゃない、彼らだ。言っただろう。彼らは、地球人を危険な存在と見做している、と。ついでに言えば、彼らには、地球人を滅ぼせるだけの力があり、そして私らの方には、対抗する術がない。宇宙へすら自由に出られないんだからな」

　ホーファーの言葉に、シャハンは、大地の守護者たちの小惑星帯基地を思った。火星にいる地球人スタッフの目を欺き、ナーナリューズは、かの基地破壊に手を貸した。今思えば、あの基地が、地球人の手にある最後の宇宙基地だった。地球人は、完全に地球という惑星に押し込まれたわけである。

　ドーム都市は、自治はあっても、火星の管理下にあるも同然である。生活に不自由はない。だが、例えば、火星に対抗するための技術開発を行おうとすれば、即刻停止させられるであろうことは、目に見えている。ドーム内の情報は、全て火星側にも流れていると見ていい。しかも、生活に必要な生産ラインは、全て火星が管理している。

　ホーファーは、シャハンを見据えて言った。

「共同プロジェクトは、地球と火星をつなぐ一筋の糸だ。細い細い糸----この糸が切れた時、全てが終わる。地球人にとっては、ね。まあ、ドーム外にいる連中の一部は生き残るかもしれないが、どうかな。火星人ってのは、仕事はきっちりと果たすから」

　気付いていなかった、と言えば嘘になる。本当は、分かっていた----シャハンは、心の奥底にそう独りごちた。「共同」と銘打ってはいても、火星人と地球人の立場は、根本的に異なる。ナーナリューズが、どれほど地球人たちのアイディアを採用するとしても、所詮それは枝葉末節のものでしかない。あくまで火星人は見定める側、地球人は見定められる側である。

　胸が締め付けられる思いがする。ナーナリューズやロスハンは、常に地球人の体調に気を配るし、時に面白がる風も見せる。ロスハンに至っては、軽口も叩けば、人をいたわることさえする。やあ、シャハン----人なつこい笑みを浮かべてひょいと手を上げる姿は、偽りとは思えない。実際、偽りではないだろう。多分に演技としての要素は含むとしても。その一方で、冷徹に地球人を残すか否かを見定めようとしているのも、否定しがたい事実である。

　と、ここで、不意にホーファーは、おどけた風を見せた。

「それを思えば、地球上でサンドバッグの方がはるかにましだろう？言っておくが、仕事を取り替えてはやらないからな。君はプロジェクトの責任者、私は局長。適材適所って奴だ」

「何が適材適所だ」

シャハンは苦笑をもらした。ましな筈がない。火星に対抗できない鬱憤、自分たちを守るため子供を差し出したことに対する呵責、罪もない子供が不条理にも失われたことへの怒り----そうした地球人たちの渦巻く感情は、行く先を求め暴れ回る。それをほとんど一身に受けているのがホーファーである。

「ま、なるようになるさ」

ホーファーは言って、にや、と笑った。

「やれることをやるだけだ、君も、私も。そして当面、君にできる緊急かつ重要な作業があるぞ」

「重要な作業？」

「そう。まずは、良く眠り、しっかり食事を取ることだ。健康でないと適切な処理はできない。全くなんだ、そのザマは。姿はよれよれ、顔は土気色で目は真っ赤、目の下には隈。ひどいもんだ」

「そっちも似たようなものだぞ」

「悪いな、私は、君と違って何があっても食事と睡眠だけはきっちり取る主義なんだ」

ホーファーは言い、ぽんぽん、と腹を叩いて見せた。

　嘘つきめ。シャハンは思ったが、口にはしなかった。疲労の色が濃いのは、ホーファーも同じ。しかも、シャハンの場合は、単に自分が眠れないだけだが、ホーファーの方は、24時間対応を求められるため、眠りたくても眠る暇がないのが実情のはずである。

「とにかく、しっかり食って、寝ろ。良くナーナリューズやロスハンが何も言わないな。連中に君の面倒をしっかり見るよう依頼するべきか？」

「冗談も休み休み言え。黙っているわけがないだろう。今日なぞ、やれ栄養剤だ、睡眠薬だ、とロスハンに追い回された」

「それは重畳」

笑いをかみ殺してホーファーが言う。

「どこがだ。これまたしつこいと来ている」

「目的のためなら労力を惜しまないからな。次は強制的にやりに来るぞ。さあて、と、寝るか、お互いに」

「・・・だな・・・」

ほうっとシャハンが息をつく。もういい時間だった。

　通信が切れる。思考が鉛のように重く、上手くものを考えられない。シャハンは、また一つ大きくため息をつくと服を緩めつつベッドへと向かった。