9章 ヴェロニア（4）
ちょっと事情で一回飛んだ上、昨日また忘れてしまいました。取り急ぎ
突然「視界」が開け、一斉に情報がなだれこんで来る。何が起こったのか、何が起こっているのか。Ｇａｌａｘｉａは、周囲の把握を進めると同時に、わかばを探した。
いない。
「わかば！どこです、わかば！」
船内全てのスピーカーを使って呼びかける。
答える声はなく、船内に人の気配はない。船内カメラの死角となるダクト類にロボットを投入しようとしたが、権限なし、と返ってきた。
わけが分からない。船体ほとんどの機能は「権限なし」とされてしまい、使えない。
こんなことは、初めてである。こちらからコントロールできるのは、カメラとスピーカーの他は、通常通信装置だけ。システムＤに全て遮断されることはあっても、こんな風に一部機能制限がかけられる、ということは、今まで一度もなかった。
船外カメラからは、異様な文様が描かれた見たこともない複雑な曲面が送られて来ている。何か人工物の内側にいるらしい----Ｇａｌａｘｉａは、そう当たりを付けた。
手持ちのデータと照合してみるが、そのどれとも全く似ていない。Ｇａｌａｘｉａ全体を包み込めるレベルの人工物となれば、相当な大きさのはずである。
「こんにちは、初めまして」
不意に通信でそんな声が飛び込んで来た。癖のない火星語、明るいテノール。声だけは、完璧に地球人男性である。
「私の名前は、ソレイ。ヴェロニアのヴィス・・・といっても分からないだろうな。ヴェロニアは、星の名前、ヴィスは・・・うーん、いい訳語がないな。とりあえず、コンピュータ、とでもしておこうか。いや、でも・・・まあいいや。とりあえず、ヴェロニア人ってのは、君らから見ると異星人だ。君はＧａｌａｘｉａだろう、あってるかな？」
べらべらと好き勝手にしゃべっている。
一連の事態とこの声の主とを結びつけるくらいの想像力は、Ｇａｌａｘｉａにもある。Ｇａｌａｘｉａは、警戒を強めた。
きれいな火星語。それでいて、話し方は地球人に良く似ている。火星人は、話に詰まって考え込んで急に展開方向を変えたり、文を途中で投げ出して打ち切ったりはしない。また、抑揚や間を使って情感を込めることもしない。
カヌ=ヌアンからの奇妙なメッセージと何か関連がある可能性もある。ただ、あのメッセージの火星語は、かなり訛っていたし、情感の類いは皆無だった。
いずれにせよ、訳語、と言ったからには、本来の言語とは異なっている、ということなのだろう。火星人でも、地球人でもない存在。それでいて、こちらの言語を良く知っており、不自由なく操ることができる。
もっとも、こうした謎は、Ｇａｌａｘｉａにとってはどうでもいいことだった。
「乗員をどうした」
強い調子でそう尋ねる。ソレイはからからと笑った。
「そういきり立つようなことは、何もない。怪我をしていたから、こちらで治療した。今は眠っているよ。あと２、３日もすれば、君の元へ戻せると思う」
信用していいものだろうか。そんなＧａｌａｘｉａの内心を見透かしたかのように、ソレイは言葉を継いだ。
「心配いらないよ。どうにかするつもりなら、とっくにやってる。そうは思わないかい？」
「無理矢理捕まえいじくり回しておいて、何もしていない、と？」
「捕まえたわけじゃない。保護しただけだ」
「そしてあちこち勝手に触った」
「仕方がないだろう。壊れていたから修理が必要だった。調べないことには始まらない」
「改変する理由にはならない。システムＤに何をした」
なかなか鋭い。ソレイは思った。元々システムＤは、Ｇａｌａｘｉａを完全に遮断するか全くしないかの二択しか用意されていなかった。それでは不便だったため、少々手を加えて、限定的にＧａｌａｘｉａを戻したのである。
ソレイは、ふーっと一つため息をついた。
「分かった、分かった。可愛いちっちゃな石頭君。君の信用を得るのは簡単ではなさそうだ。とりあえず、何が起こったか説明するから、そう突っかからないでくれないか」
言われて、Ｇａｌａｘｉａがふてくされ気味に押し黙る。ソレイは、先を続けた。
「基本的には、事故だ。超常空間----君らが言うところのコンソルドー空間----でバッティングが起こった。ヴェロニアの船と君が同じタイミングでコンソルドー空間にアクセスしたものだから、衝突を起こしかけたんだ。それで、やむを得ず介入した。跳躍を処理する君なら分かるだろうけど、当然、跳躍結果は変化する。おかしなところへ飛ばされないよう、こちらで保護したんだ。急激に動かしたから、何か問題が起きた可能性があったしね」
「跳躍に介入？」
「衝突が起こると双方の船だけでなく、空間にも悪影響が及ぶ。だから、放置はできない」
至極当たり前、といった口調。そういう意味で聞いたのではないのだが、Ｇａｌａｘｉａは思ったが、言わなかった。
ソレイの話は、一応、筋は通っているように見える。今までその可能性すら考えたこともなかったが、コンソルドー空間の性質上、全く同時に利用しようとすれば、なるほど、衝突が起こってもおかしくはない。空間専識者なら、もっと踏み込んで検討できるのだろうが、Ｇａｌａｘｉａには、それ以上のことは、判じかねた。
「空間というのは、君が思うよりずっと繊細にできている。特にコンソルドー跳躍は、空間の人為的な歪曲を用いるから、使用には細心の注意が必要だ。実際、昔、それで大きな事故が起こったことがあるんだ。以降、ヴェロニアでは、空間管理局を設置し、空間状態の監視と調整を行うようになった。この宇宙域でその任に当たっているのが、私だ。まさか、ヴェロニア以外の船がコンソルドー跳躍をするとは思っていなかったから、事前に回避できなかった。君が跳躍しようとしているのに気付いていたら、こちらの跳躍をずらしたんだけど。悪かったよ」
ソレイの言葉だけを聞くなら、何ら心配することはないように思える。つまるところ、事故であり、相手に敵意はない。敵意どころか、こちらを保護し、乗員を治療し、船を修理した、大変な善意の持ち主に見える。
しかしながら。
どうしても、Ｇａｌａｘｉａは、ソレイを信用しかねた。
「分かった。なら、船の制御制限を外してくれないか」
「悪いけど、それはできない。暴れられても困るから」
「私は、理由なく暴れたりしない」
Ｇａｌａｘｉａの言葉に、ソレイはまた声を立てて笑った。
「多分そうだろう。だが、私としては、安全第一で動かざるを得ない。君が私を信用しかねるように、私たちも不安を抱いている。ここは、惑星上ではなく、宇宙空間に人工的に作られた拠点なんだ。君のパワーで暴れられた日には、皆、ただではすまない」
「そちらには、わかばがいるんだろう。私は、乗員を危険にさらすような行為はしない。それとも、治療のため保護している、というのは嘘か」
「どうどうどう。そうカッカしなさんなって。短気だなあ。私だって君に船の管理権を戻したいのは山々だ。動くところも見てみたいし。でも、ヴェロニア人たちが駄目だと言うんだ。私に決定権はないから、諦めてもらうしかない」
Ｇａｌａｘｉａは、ソレイが自分はヴェロニアのコンピュータだの何だの、とぐだぐだ言っていたのを思い出した。自分と似たような立場なのだと考えれば、決定権がない、というのは理解できる。
「通信機能くらいは、いいだろう」
Ｇａｌａｘｉａが食い下がる。が、ソレイはすげなかった。
「悪いね、それも不可。君らが言うところの『光通し』を使いたいのだろうけれど、そのためには、超常空間絡みのの機器使用が必要になる。後は、分かるね？」
ソレイの言わんとするところは、確かに分かる。コンソルドー空間技術が思いの外危険だ、ということは、Ｇａｌａｘｉａも今回の航行で学習している。ソレイが警戒するのは無理ないといえば無理ない話ではあるのだが・・・
どうしても、不信感が残る。何かがおかしい。そんなＧａｌａｘｉａの様子に、ソレイは重ねて言った。
「治療も修理も順調。何も案じることはない。大船に乗ったつもりでいていいよ。・・・って、君は船だから、船が船に乗るってことになるな。面白い」
Ｇａｌａｘｉａには、何が面白いのかさっぱり分からなかったが、ソレイは一人ご満悦でからからと笑った。
「さて、と。カーチスがうるさいから、そろそろ失礼するよ」
ソレイとの通信が切れる。治療も修理も順調だとソレイは言った。
本当に？疑念は残る。しかし、たとえソレイの言葉に偽りが含まれていたとしても、何をどうすることもできないのも事実だった。２、３日でわかばを船に戻す、ともソレイは言っていた。今はその言葉を信じ、待つ他はなさそうだった。
一方、ソレイの同時通訳で対話を見守っていたカーチスは、ようやくソレイが話を切り上げたことにほっとしていた。
「しゃべり過ぎだぞ」
そう注意する。が、ソレイの方は、カーチスの心配もどこ吹く風。
「でもあの程度は話しておかないと、納得しそうにないんですよ。大丈夫、どの道、ここでのデータは削除するんですから」
「それはそうだが・・・」
何が、というのでもないが、一抹の不安が残る。
「とにかく、これ以上、あの船に構うな。そっとしておくんだ」
「へーへー、分かりました」
ほんっと、頭が固いんだから、云々。ぶつくさと文句を言いながらソレイの人型が消える。やれやれ。カーチスは、一つ大きく空気を吐き出した。
