9章 ヴェロニア（1）
前回投稿した短編は、「星野光の彼方 うらばなし」として別タイトルで収めています
その時、ヴェロニアのヴィス、ソレイは、自分の「作品」設計図を眺めてひとり悦に入っていた。悪くない出来である。
ソレイは、宇宙空間芸術が好きだが、今回の展示作品は今一つだ、という気がしてならなかった。宇宙空間芸術の最高峰と言われるウ・グ・メル・アタンに比べれば、月とすっぽん。これならまだ、自分の作品の方がいいくらいである。
光源や増幅装置、吸収板等、必要物品の余裕は、十分にある。輸送の余地も十分。カーチスに「余計なことはするな」と言われているが、他の作品に影響があるわけでもなし、少しくらいなら問題ないに違いない。会場のほんの隅っこに自分の作品も並べ、向こうにもありますよ、とアナウンスするくらいは、許されるだろう----そんなこと考えていたソレイは、鋭い「痛み」に、はっとして全意識を宇宙空間へと振り向けた。
「ソレイ、どうした」
一瞬、全ての処理が止まり、あちこちでヴェロニア人たちがそう声をかけてくる。が、ソレイには、それに応対する余裕はなかった。
空間芸術展から帰る船を跳躍させかけた瞬間、異常なずれを検知した。同じタイミングで、超常空間に何かが飛び込んで来たらしい。ギリギリのところで衝突を回避させる。ヴェロニア船を手近な通常空間へ出し、同時に、エネルギー干渉によりはじき飛ばされかけていたもう一方の物体も引き留めた。そのまま同じ時空へと引き戻す。それは、見慣れぬ物体だった。
「失礼しました」
ソレイは、緊急態勢を解くと、各々に謝った。
「何があった」
室長のカーチスがそう聞いてくる。
「それが・・・船を移動させる途中でおかしな物体が同時に飛び込んで来たんです。とりあえず、どちらも通常空間に戻してあるので、空間自体に問題は起こっていません」
「おかしな物体？」
「回転楕円体様の物体です。現在、惰性飛行中。急激に動かしたので、内部に問題が起こった可能性があります」
「スキャンできるか？」
「今行っています。宇宙船だと思われます」
カーチスは、嫌な予感がした。ヴェロニア人が活動する宇宙領域には、異種の知的生命体が若干存在している。基本的に、彼らの活動域は居住惑星近隣に限られており、惑星系外へ出るレベルにはまだないはずである。それに----
物思いに耽っていたカーチスは、ソレイに呼びかけられ、転がりそうになった。
「カーチス、」
「どうした」
「良くて悪いニュースがあります」
「なんだ、それは」
良くて悪い、とは、一体どういうことだろう？
「ヘリオスだと思われます」
「馬鹿な」
反射的に、カーチスはそう返していた。
「ヘリオスは滅びたはずだろう」
「そのはずだったのですが」
ヘリオスは、第二分室管轄宙域の惑星系の一つである。かつてそこには、比較的高度な文明を備えた知的生命体が活動していたが、滅び去ってしまった。少なくとも、今までそう考えられて来た。
文明の中心であった地球は、ほぼ死の惑星と化していたし、コロニーのあった火星もその少し後に大規模な爆発が起こった後、活動は見られなくなっていた。通信の気配は途絶え、地球も火星も沈黙していた。惑星系内には、別の基地も若干存在していたが、それらも程なくして活動しなくなり----
「生き残りがいたのかもしれません」
ソレイが言った。
「それにしても、回復が早すぎるだろう。いや、早い、というより・・・」
カーチスは、どう表現したら良いか分からず、言い淀んだ。
「そうですね。元より進んでいます。以前のヘリオス文明は、まだ超常空間を扱うレベルにはありませんでしたから」
ソレイは、ヘリオスに関するデータを調べ直しながら言った。
厄介なことになった----カーチスは思った。
ヴェロニアには、異種知的生命体との接触に関する厳格な規定が存在する。その生命体がヴェロニア人を見出すまでは、こちらから接触することはできない。それなのに、衝突を避けるためであったとはいえ、こちらから手を出してしまった。しかも、それを措いても、ヘリオスには特殊な事情が存在する。
辺境の一分室が担うには、大きすぎる問題である。
「ソレイ、本星へ連絡を」
「了解。ヘリオス船を一旦収容しますね。まさかこのまま放置というわけにも行きませんし」
「そうだな」
ソレイの提案を了承してしまってから、カーチスは、慌てて言い添えた。
「それは構わないが、ソレイ、余計なことはするなよ」
「はーい」
分かっているのかいないのか。ソレイは上機嫌で答え、投射していた自らの人型を消した。
やはりおかしい。フューラは、シャハンを見つめたまま腹の底にそんなことを思った。元々よれたような男だが、昨日今日とそれがひどい。目が真っ赤なところを見ると、ほとんど、あるいは全く、眠っていないのだろう。
目下フューラは、個人用ドームに隔離されている。地球のドーム外に比べれば、非常に快適で整った空間。移動と通信の自由はないが、それ以外は、「好きにしていい」と言われている。処刑されるか、実験台にされるか、と身構えていたが、どうやらそういうことはなさそうである。決して望ましいとは言えないが、自らのしたことを思えば、今の境遇は過分とも言うべきだろう。
自分を救った少女を思うと、胸が痛む。彼女を救いたかった。家族から、地球から引き離され、たった一人孤独に宇宙空間を行かされる彼女を。なのに、結局助けられたのは自分。そして、自分はといえば、何の手助けもしてやれない。
それでも、まだ無事に航行しているのなら良かった。だが・・・
「それで、わかばはどうしている」
「ああ、うん、まあ、いつも通りのようだ」
明らかにシャハンの目が泳いでいる。
彼は、共同プロジェクトの地球側責任者だ、という話だった。律儀な性質らしく、大抵日に一度、顔を出す。希に忙しいのか来ない日もあるが、二日と開くことはまずない。そんな彼が、一昨日は顔を出さなかった。そして昨日、今日と様子がおかしい。
「何かあったな」
確信を持って投げかけられた言葉に、シャハンは明らかに狼狽の体を見せた。
「いや、その、なんだ・・・」
様子を窺おうとしてフューラの鋭い眼差しにぶつかり、不自然に目をそらす。そして観念したのだろう、ほうっと一つ息を吐くと、あっさりと白状した。
「Ｇａｌａｘｉａが消えた」
「消えた？また何かに襲われでもしたのか」
「分からない。跳躍に入るまでは、全てが正常だった。機器も手順も何もかも。だが・・・」
それっきり見失ってしまった。消え入るような声でシャハンが言った。
こみ上げて来る強い衝動に、フューラはぎゅっ拳を握りしめた。
できるものなら、殴り飛ばしてやりたい。
火星人たちが子供を乗り組ませると言い出した時、何故止めなかったのか----今更咎め立てたとて詮無きことと分かってはいても、そう思わずにはいられない。責任者でありながら、火星人たちの言いなりになり、まだ年端も行かぬ子供を一人宇宙船に無理矢理乗せて送り出した。
これが地球と火星の現実。共同プロジェクトと銘打ってはいても、事実上、地球は火星の言いなりである。
だからこそ・・・
胸が引き裂かれるように痛む。だからこそ、地球を地球人の手に取り戻したかった。自分のような、わかばのような犠牲者をこれ以上出さないために。
だが、地球を取り戻すのだ、と主張する「大地の守護者」たちでさえ、わかばを己のために犠牲にして当然だと考えている。
「・・・すまない」
低くシャハンが詫びる。
「私に言う台詞ではないだろう。お前も、私も、あの子を守れなかった」
同罪だ。わかばが問題に巻き込まれていると分かっているのに、何一つできることがないとは。フューラは、血がにじむほどに唇を噛みしめた。
フューラがどうしようもない怒りに身を震わせている。シャハンは、それをいたたまれぬ思いで見ていた。わかばを救うため危険に身を投じた彼女。地球と火星の狭間で父を失い、母を失った。彼女は、火星人だけでなく、シャハンたちのように火星に「協力」する地球人をも憎んでいる。それでも、彼女は、責める言葉を口にはしない。
「引き続き捜索を続けている。通信の問題な可能性もあるしね」
シャハンは、強いて明るみのある調子で言い、立ち上がった。
