8章 消えた船（4）
読んで頂き、ありがとうございます。
次回更新は、この「星野光の彼方」本編での裏で諸々起こった、「裏話」的な短編の予定です。本編はシリアス路線爆走中ですが、こちらの短編は、ややコミカルです（・・・多分）。
間に合えば、味覚音痴なロスハンがドリンクを作成する話の予定。最後の部分がなかなか上手く着地できない・・・
窓の向こうに、赤い大地が広がっている。シャハンは、じっとその大地の先を見つめていた。
Ｇａｌａｘｉａは、見つかっていない。
入間ポイント及び出間予定ポイント周囲を中心に調べたが、結局Ｇａｌａｘｉａとおぼしき影は見つからなかった。更に、入間ポイントを中心とする半径10光年の宙域を調べているが、結果は思わしくない。
会議の予定時間まで、まだしばし時間があるというのに、地球人スタッフは、皆集まって来ている。ただ、水嶺だけは、姿を見せていない。フレアの育成で手が離せないのだろう。
扉が開く気配がし、シャハンは振り返った。ナーナリューズとディア9である。
Ｇａｌａｘｉａは、見つからなかった。
常に変わらぬ声で、ディアが言った。
「本当にきちんと調べたのか？」
そんな声が上がる。火星人が「きちんと」しないわけがないのだが、聞かずにはいられなかったらしい。ディアは、気を悪くする風もなく、淡々とどのように探査を行ったかを説明し始めた。
聞きたいのは、そんな話ではない。超常空間の専門でない人間にとっては、ほぼ「ちんぷんかんぷん」である。
「細かい手法や途中経過の話はいい」
ハーヴィスは、話を遮って言った。
「現在の技術では、Ｇａｌａｘｉａレベルの質量を跳躍させられる距離は、最大限に見積もっても10光年程度が限度だ。その範囲内で見つからない、ということは、Ｇａｌａｘｉａ自体が失われたか、あるいは、超常空間にまつわる式に誤りがあって、予測のつかない場所に飛ばされたか、そのどちらかだ、ということになる。違うか」
Ｇａｌａｘｉａが失われたか----その言葉に、場の空気が硬くなる。
ディアは、ハーヴィスに目をむけ、そうだ、と相変わらず温度のない声で同意した。
「どちらの可能性も十分に考えられる。また、その両方であってもおかしくない。何らかの原因でＧａｌａｘｉａの質量が減じたなら、更に遠い座標へ飛ばされることになる」
可能性は複数あれど、どれ一つとして好ましいものはない。
ディアは、ハーヴィスの言葉を最終的な結論の要請と捉えたらしい。
「結論だけを述べるなら、こちらから狙ってＧａｌａｘｉａを見つけ出すのは、現時点では、ほぼ不可能だ」
極単純な計算の結果でも伝えているかのような口調。
「Ｇａｌａｘｉａを見つけることはできない、と・・・？」
誰かが確認するように問い返す。ディアは、それを黙殺した。もういいか、とナーナリューズにそう尋ねる。地球人の相手をするのは、彼のような専識者にとって、苦痛でしかない。
シャハンが尋ねた。
「すまない、今、こちらから狙って、と言ったな。どういうことだ」
火星人から情報を引き出すには、多少のコツが必要になる。彼らが一度開示した情報を再度問い直してはならない。だが、まだ明らかにされていない情報に限って問いかければ、存外律儀な彼らは、きちんと答えてくれる----情報を持っており、それが開示可能なものであれば、ではあるが。
「Ｇａｌａｘｉａは、こちらの座標を知っている。予定外のポイントへ出たとしても、Ｇａｌａｘｉａが座標を把握し直し、火星へ連絡して来れば、Ｇａｌａｘｉａの位置が分かる」
ようやく出て来た「明るい」情報である。けれども、灯りかけたささやかな希望は、続くディアの言葉に打ち砕かれてしまった。
「ただし、そのためには条件が二つある。一つは、Ｇａｌａｘｉａ自体に問題が起こっていないこと。そしてもう一つは、Ｇａｌａｘｉａが私らと同一の時空連続体内に出現していること」
「同一の時空、と言って・・・」
戸惑ったような声が上がる。
「超常空間を用いた跳躍式には、時間要素が含まれる」
暗い声でハーヴィスが言った。
「これが、現実問題として何を意味するか、良く分かっていない。数式上は、未来や過去への遷移ができることになっている。ただ、時間移動については、必要エネルギーが大きくなりすぎるため、不可能だとされて来た」
「つまり、別の時間に飛ばされたかもしれない、と？」
皆はぞっとして顔を見合わせた。時間が大きくずれてしまったなら、Ｇａｌａｘｉａが管制室に宛てて発信したとしても、それを受け取ることは不可能である。
「跳躍式における時間要素の研究が進めば、もう少しはっきりしたことが分かる。ただ、現時点では、是とも否とも、判断する材料がない」
とディア。
「それはいつ分かるんだ」
誰かが問い、しかし、ディアはそれには答えなかった。
「状況は以上だ」
とナーナリューズ。仕事は終わった、とばかりにディアが出て行く。
しばし、誰も声もなかった。
Ｇａｌａｘｉａが無事でおり、そして空間研究者の連中が言うところの「同一の時空連続体内に」現れているのであれば、とうにＧａｌａｘｉａは、こちらへ通信を寄越しているはずである。仮に思わぬところへ飛び出してしまったとしても、星のスペクトルや配置から自らの位置を把握するのは、Ｇａｌａｘｉａにとってそう難しい作業ではない。
Ｇａｌａｘｉａを見失って既に28時間余り。十分な時間は過ぎている。なのに、未だＧａｌａｘｉａからの連絡はない。
Ｇａｌａｘｉａに何らかの問題が起こって対処ができなくなっているか、同一の時空連続体以外の場所に飛ばされたか、あるいは、その両方か----
「プロジェクトの重点をフレア開発へシフトする」
ナーナリューズが言った。
「Ｇａｌａｘｉａのこれまでのデータ解析を希望する者は、データ解析班へ異動。希望者は、今日中にどの部分の解析を担当したいのか申し出ること。データ解析班以外は、フレアの開発・製作を進める」
「では、Ｇａｌａｘｉａの追跡は？あきらめると言うのか？」
一人が食ってかかる。
「エネルギー供給に余裕がある範囲でループ探査は継続するが、人員は必要ない。Ｇａｌａｘｉａの管制については、通信が回復するまで停止する。通信が回復したら、すぐにファリスが知らせるので問題はない」
誰も何も言わない。何か言いたいとは思う。何か言ってやりたい、と。けれども落ち着き払った冷ややかな火星人を前に、どんな言葉も虚しく思えてしまい、声に出すことはできなかった。
「他に質問は？なければ、話は以上だ」
ナーナリューズが出て行く。皆は顔を見合わせ、深い深いため息をついた。
