8章 消えた船（3）
通信が途絶えて1時間余り。Ｇａｌａｘｉａの応信は未だにない。送られて来たデータを解析した限りでは、船に何か問題があった様子はない。通常通りに通常の手順でＧａｌａｘｉａはコンソルドー跳躍を行い、そして、何故か通信が途絶えてしまった。
「何らかの原因で通信座標が狂ったのかもしれない。光通しは、通信座標が狂うと通じなくなるから」
リセラが言う。通信座標の問題なら、修正すればすむ。そうであって欲しい----心配して管制室に集まる地球人たちは皆そう思ったが、その思いはすぐに打ち破られた。
「通信座標の狂い程度なら、Ｇａｌａｘｉａがとうに修正しているはずだ」
ディアが言う。何か言い返そうとするリセラをシャハンが袖を引いて止めた。ロスハンに慣れてしまっているので忘れがちだが、火星人というのは、基本的に人の感情を全く考慮しない。下手に言い返すと、皆の気持ちを逆撫でする発言を引き出してしまい、不要に話がこじれてしまう。
「運営委員会の承認を得た。空間探査を行う」
火星の首府コードリアルから戻って来たナーナリューズが、足早に管制室に入って来ながら言った。何を話し合って来たのだろう。地球人達が不安げな眼差しを投げかける。
「ナーナリューズ、」
ディアの声に、ナーナリューズは、センターのA5室だ、と短く答えた。リセラとハーヴィスは構えたが、ディアは二人には目もくれず、出て行ってしまった。
「センターって？」
リセラが尋ねる。ナーナリューズは振り返りもせず、スクリーンを見据えたまま言った。
「空間研究センターだ。ファリス、空間研究センターA5室と接続。こちらのデータは完全同期共有」
「接続完了。データの同期を開始しました」
メインスクリーンの画像が変わり、細かなデータが表示される。
「私たちはどうしたら・・・？」
リセラが尋ねる。ここでようやくナーナリューズは、リセラとハーヴィスに目を向けた。
「研究センターからデータがここへ送られて来る。君らには、ここで解析結果の確認と、バックアップを行ってほしい。必要なことは、研究センターのクグスタット3が指示を送って来る」
研究センターには行かせてもらえないらしい。リセラとハーヴィスは、視線を交わし、小さく息をついた。空間研究に携わる者として是非一度見てみたいが、仕方がない。「共同プロジェクト」と銘打ってはいるものの、ほとんどは火星人が進めており、地球人は、せいぜい「その手伝い」程度にしかなっていない。時々、別に地球人スタッフなど必要ないのではないか、と感じることすらある。
「ファリス、全エリアに46時間の間電力供給が抑えられることを告知。レベル３、開始は今から10分後」
チリリと音が鳴り、サブスクリーンの一つに火星人が映った。研究センターを管轄する汎識者のクグスタットである。
「準備完了。合図で探査を始める」
「分かった。今、電力供給抑制アナウンスを行った。10分の猶予時間を設けてある。問題が起こらなければ、開始できる」
ナーナリューズはそう返すと、不安そうに見守る地球人たちを振り返った。
「Ｇａｌａｘｉａの入間ポイント及び出間予定ポイントを中心にループによる空間探査を行う。46時間程度かかる予定だ。探査にエネルギーを回すため、その間電力供給は60%に抑えられる」
空間探査に用いられる探査線は、弧を描いて元の位置へ戻るよう調整してあり、通常、ループ探査線、あるいは単にループ、と呼ばれている。この探査線をコンソルドー空間を用いて送り込み、その結果を解析することで、空間の様子を探ることができる。一方通行の光通し通信の場合と異なり、空間に開けた「穴」を余分に維持しなくてはならず、単なる通信の場合に比べて倍以上のエネルギーがいる。しかも、一度のループ送信で探ることができるのは、空間内のほんの一点にすぎない。ある程度まとまった範囲を調査しようとすれば、膨大な回数のループ探査を行うことになる。
火星のドーム都市群は、十分な余裕を持ってエネルギー供給できるよう作られてはいるが、一度に大量のループ探査を行えるほどではない。他へのエネルギー供給を抑えて、空間探査に回す必要があった。
「管制シフトを組み直して後で連絡する。他は特に変更はない」
ナーナリューズは、相変わらず落ち着いた声音で言い、半ば強制的に皆を通常業務へと戻らせた。シフト管理者であるシャハンを残し、のろのろと皆が管制室を出て行く。管制室にいたところで、何が出来るわけでもない。分かってはいても、どうにも気が重い。それでも、今はとにかく、空間探査の結果を待つ他はなかった。
もう幾度目になるだろう？
変わらぬ最終結果をハーヴィスはひどく乱暴に書き殴った。
何度式を確認し、何度計算し直しても、答えは同じ。
Ｇａｌａｘｉａは、所定の出間ポイントに出ていなくてはならない。
何故だ。ハーヴィスは苛々して幾度もペンを紙に打ち付けた。
管制室は、完全にＧａｌａｘｉａを見失った。空間探査の最終解析はまだ終わっていないが、データを見る限りでは、結果はほぼネガティブ。Ｇａｌａｘｉａは、99％以上の確率で、予定の出間ポイントに出ていない。といって、入間ポイント付近にも存在しない。
どこへ消えてしまったのか？
こんな時でも、火星人たちは、いつもと変わらない。ハーヴィスとリセラは、夜間も空間探査に加わろうとしたが、時間だから、と追い出されてしまった。ならばせめてファリスに手伝わせて部屋で解析を、と思ったが、ファリスは、時間ですので休んで下さい、とすげなかった。
こんな時に、どうして休んでなどいられるだろう？けれども、ファリスは、いつも通り夜11時になるとサービスを終了してしまった。特別に許可があれば、時間が延長されることもあるが、今回は、申請してはみたものの、すげなく不許可をくらってしまった。こうなると、できることは限られる。データベースにアクセスできないし、計算の手伝いも頼めない。シートの類いも端末も全てファリスが管理しているので、それらを使うこともできない。
それでも、何もせず眠ることなどできなかった。超常空間の理論書を引っ張り出し、隅から隅まで確認した。理論の不完全な部分を再度確認し、計算確認が必要な部分は、全て計算し直した。ファリスの手伝いがないので、基本的に手計算である。計算に必要な各種データは、ファリスがサービスを終了する前に紙に写し取っておいた。
跳躍のその瞬間まで、Ｇａｌａｘｉａには、全く何の問題も起こってはいなかった。全てが順調だった。そうであるが故に、逆に、この事故の手がかりが全く見つからない。
並んだ数式を穴が開くほど見つめる。
今までのところ、これらの式で問題なく跳躍できていた。けれども、もし、見落とされた要素がここにあったのだとしたら？ほんの少しのエネルギーの差から来る変動、あるいは、座標独特の要素等があるのだとしたら？
もしそうであれば、事態は絶望的である。この式が間違っていたなら、船がどこへ出るかを正しく予測することなどできはしない。広大な宇宙空間から小さな船を見つけ出すのは、砂漠で特定の砂粒を見つけ出そうとするより、難しい。
そして、この公式には、それ以上に厄介な要素が入っている。もし、それが影響を及ぼしたのだとしたら----
ぎゅっと拳を握りしめる。乾いた音を立てて紙が縮み、跳ね上がったペンが床に転がった。
