8章 消えた船（1）
深く底知れぬ闇の中に、星々が遠く光を放って散らばっている。ヴェロニア空間管理局辺境第2分室のヴィス、ソレイは、いつになく数多くの船を操っていた。第2分室管轄の宙域で、宇宙空間芸術の芸術祭が開かれているのである。広大な宇宙空間に様々な光源やオブジェクトを配し、宇宙船からそれを眺める。出展作品は8点しかないが、結構な客が行き交っている。微調整は各々の宇宙船が行うが、全体として事故にならないよう気をつけておかなくてはならない。また、作品間の距離が長いので、別作品に移動する時は、ソレイが船を空間跳躍で移動させる必要がある。
「調子はどうだ」
室長のカーチスは、そう尋ねた。
「今のところ問題ありません」
とソレイ。
「前回よりかなり客が多いようだ。助けが必要なら・・・」
「大丈夫、このくらい屁の河童です」
ソレイはおどけて言った。ソレイは、時々おかしな言い回しを使う。
「なんだ、そのヘノカッパ、というのは」
「とても簡単、余裕余裕、というくらいの意味です」
カーチスは、嫌な予感がした。ソレイがこういう風にやけに余裕たっぷりな時は、大抵ろくでもない騒ぎが起こると相場が決まっている。
通常、ヴィスたちは、物静かでそつがない。しかし、何故かソレイは少し違っている。好奇心旺盛、遊び好き。カーチスの前任者とはどうしてもそりが合わず、とうとう怒り狂った前任者の方が辞任を宣言して飛び出してしまった。それで、当時、副室長だったカーチスが代わりに室長を務めることになったのである。
ソレイの仕事は、広範囲に渡る。第2分室が管轄下の空間監視及び管理は彼の仕事だし、また、この宙域を航行する船の空間跳躍操作も全てソレイが行っている。また、この第2分室のある建造物の維持管理もソレイの仕事である。能力的には、申し分ない。ふざけたところがある割には、仕事はきちんとこなしている。こなしてはいるのだが・・・
「余裕余裕はいいが、ソレイ」
カーチスは、ここは一つしっかり釘をさしておかねば、と少々強い口調で言った。
「余計なことはするなよ」
「赤い・・・」
ぼそっと誰かがつぶやく。つられてシャハンもつぶやいた。
「赤いな」
ギゼから伸びた橋架の先に、赤く巨大な物体が鎮座している。のっぺりとしてなめらかなカーブはＧａｌａｘｉａと良く似ているが、一回り小さい。その側面には、黒い字で「フレア」と書かれている。
新しい宇宙船の外殻部分がまずは出来上がった、というので皆見に来たのだが、まさか、こうも真っ赤に塗りたくられていようとは。いつも通り、集まっているのは地球人ばかりで、火星人たちは作業担当の者以外は姿が見当たらない。
「Ｇａｌａｘｉａは白一色、今度は赤一色」
ため息交じりにアシャンが言った。
宇宙船の外殻に興味のある地球人が見当たらなかったので、外殻製作部門に地球人スタッフはいない。外殻に関しては、完全に火星人任せである。
「悪い、ひょっとしたら俺のせいかも」
不意に一人が言った。
「前にロスハンに聞かれたんだ。フレアのイメージはどんな色かって」
「あ、それ、私も聞かれた」
「私も」
「僕もだ」
口々に皆が言い、視線は、一斉にシャハンへと向けられた。
「そういえば、私も聞かれた。赤、と答えたが・・・」
「俺も」
「私も」
「私は黄から赤って・・・」
皆が顔を見合わせる。中には、白、と答えた者もあるが、大体赤系で答えたらしい。
「まさか、それで、赤？」
「・・・のようだ」
「いや、待て、そもそも、なんで船の名前が『フレア』なんだ？」
「さあ？」
がやがやと言い合っているところへ、ロスハンがやって来た。
「やあ、皆さんおそろいで。どう？新しい船体」
「う・・・うん、まあ、赤いな」
ギルが言う。ロスハンは、愛想良く言った。
「Ｇａｌａｘｉａの時、せめて色が欲しいって声があったからね。字体も変えてちょっとかわいくしてみた」
かわいい、と聞いて皆が硬直する。ギルが尋ねた。
「ロスハン、ひとつ聞くけど、このデザインのコンセプトは『かわいい』なのか？」
「うん」
ひどくうれしそうにロスハンが笑う。
これのどこが「かわいい」のか、名前が「フレア」なのに何故「かわいい」がコンセプトなのか、そもそも、何故宇宙船デザインを「かわいく」しようと思ったのか、それより何より、何故ロスハンがデザインを取り仕切っているのか。突っ込みどころ満載である。
「理解不能だ・・・」
小さく誰かがぼそっとつぶやく。火星人のやることは、どうにも良く分からない。
やれやれ。シャハンは、内心小さく息をついた。
火星人なりに「考えた」つもりではあるらしい。一応、地球人の意向も「汲んだ」つもりのようである。どうせなら、もっと早い段階で、根本的なコンセプト設定から携わらせてくれれば良かったのに。
「それで、どうして名前がフレアなんだ？」
シャハンは、そう尋ねた。
Ｇａｌａｘｉａの時は、地球を挙げて皆がアイディアを出し合い、名前を決めた。火星側の意見も聞いたが、長すぎず、識別に問題が起こらなければそれで良い、ということだったので、地球側が選んだ名前がそのまま船の名前として採用された。
前回、地球側の意見に沿って選んだので、今回は火星が選んだとしてもそう文句は出ないだろう。が、シャハンは、火星人たちがこういうことには全く無頓着なのを良く知っている。彼らは、使うのに不都合さえなければ、名前がどうだとか、誰が決めるだとか、そういうことは全く気にしない。
どうにも解せない、といった様子のシャハンに、ロスハンは、当然とでも言いたげな様子で言った。
「ん、操船コンピュータの名前がフレアだからね」
スクリーンが一瞬真っ白になる。Ｇａｌａｘｉａがあきれ口調で言った。
「おめでとう。57回目の船体爆発です」
「えーっ、また？」
わかばは、叫ぶように言い、天井を仰いだ。
「あー、もう、どうしてすぐに爆発するんだろ」
新しい教材は、シミュレータを使ってゲーム風に作ってある。おかげでシステムＤを使った通常航行まではなんとかマスターできたが、トラブル時の対応になると、途端に上手く行かなくなる。何しろわかばと来たら物事の重要度や優先順位を全く考慮せず場当たり的に対応するものだから、すぐ問題が大きくなって船自体が爆発したり航行不能に陥ったりしてしまう。
「E3貨物室で爆発及び火災が発生したのに、何故放置するんです」
「だって、隔壁は自動で閉まったんでしょ」
「隔壁が持ちこたえられず崩壊する場合もあります。常に気を配っておくべきでしょう。特にEエリアは、動力炉に近いですから、注意が必要です」
「船の操作しながら、そんなにあれこれ考えられないよ」
わかばは言いながら、また新しくシミュレーションを開始した。
「先に予防措置としてG5～G7隔壁を下ろしておけば、時間を稼げます・・・って、わかば。今度の火災は中央制御室横です。G通路の隔壁を下ろしてどうするんですか」
「そんなこと言ったって・・・えーい、全部下ろしちゃえ・・・って、あれっ？えっっ？」
うろうろ、ばたばた、右往左往。わかばが必死に操作をする。
程なくして。
スクリーンが今度は真っ黒になった。
「焼死ですね。自分を閉じ込めてどうするんです。火災が起きたら、まず場所を確認。初期消火は自動で行われますが、上手く行かない場合もあります。中央制御室近辺で火災等が起こった場合は、中央制御室から退避することも検討して下さい」
「うう、難しすぎる・・・」
「まあ、中央制御室近辺で火災が起こる可能性は極めて低いですが。最悪のケースを想定しておくのは大切ですから」
Ｇａｌａｘｉａは言い、それから、不意に調子を改めた。
「そろそろ時間です。跳躍に入りますから、座席について下さい」
「はーい・・・」
気乗りしない様子でわかばが指令台に登る。跳躍作業はなかなか煩雑らしく、これが始まるとＧａｌａｘｉａはかかりきりになる。
わかばが座席につくと、Ｇａｌａｘｉａのものとは異なる固い音声が響いた。
「跳躍20分前、乗員は着席して下さい」
わかばはぐるりと室内を見回した。ほかにやることもない。指令台の画面には、船に関する様々なデータが表示されているが、わかばに分かるのは、速度や室内温度等極一部だけである。シミュレータで扱ったケースを思い出しながら、ひとつひとつ表示を確かめてみる。
そうこうするうちに、次のアナウンスが入った。
「エネルギー非必需機器への電力供給を停止します」
補助ランプのみを残して照明が消える。薄暗い船内に、メーターや表示画面の光、各種スイッチの光がぼうっと不気味に浮かび上がった。
コンソルドー跳躍には膨大なエネルギーが必要となる。そのため、必要最低限の機器を除き、船内への電力供給は一時的に停止される。
わかばは、不安になってぎゅっと肘掛けを握りしめた。空間跳躍は、これでもう三度目だが、未だにこの状態に慣れることができない。
せめてＧａｌａｘｉａが何か言ってくれればいいのに。
そう思うが、Ｇａｌａｘｉａは、跳躍処理で手一杯になるらしく、話しかけても何か返ることはない。わかばは一つ、震える息をついた。
「重力場発生装置停止、後10分で跳躍します」
冷ややかな機械の音声が薄闇の中に響く。ぐわっと胃がひっくり返るような感じがわかばを襲い、船内はほぼ無重力状態になった。重力線ビームへの不要な影響を取り除くためである。
下準備を終え、十分なエネルギーを貯める。Ｇａｌａｘｉａは重力線ビームを進行方向へ向けて発した。発射器を回転させて渦を作り出し、焦点をずらすタイミングを見計らう。少しでも狂えば、どこへ放り出されるか分かったものではない。
全ての条件が揃ったところで、ビームの焦点を奥へとずらす。コンソルドー空間への「扉」が開き、同時に船は空間の渦の中へ----その「扉」へと落ち込んで行った。
