7章 チェスフの行方（5）
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ノックの音がする。
「どうぞ」
ナーナリューズは、声をかけた。シャハンが入って来る。珍しく顔色が良くない。チェスフが見つかったのは喜ばしいことなのだが、地球人であるシャハンと水嶺には、いたく衝撃だったらしい。
「水嶺は？」
「かなりショックを受けているが、ロスハンがついているから大丈夫だろう」
シャハンは、落ち着いた声色で言った。こういう時は、ロスハンの存在がありがたい。何故かロスハンは、たえず水嶺につきまとい、何くれとなく彼女に世話を焼いている。まるでそれが彼の「仕事」であるかのように。おかしな火星人もいたものである。水嶺と接する中で、彼は地球人に対する「適切な」振る舞いをかなり覚えた。そして水嶺は・・・
随分変わった、と思う。彼女が火星に来た初め、完全に凍てついた顔をしていた。表情は笑っても、目は凍り付いたまま、決して笑うことはなく、愛想良く振る舞いながらも決して誰にも馴染もうとはしなかった。死者の目をした少女。実際彼女は、ある意味「死んだ」人間だった。「水嶺」は、生まれた時につけられた名前ではない。後から新たに得た名である。
水嶺の事情を知る人間は、ほとんどいない。さすがにナーナリューズは知っているが、ロスハンは知らないはずである。いつか本人が自ら語るまでは、と伏せてある。
そんな彼女とチェスフの組み合わせは最悪だったが、分かってはいても、シャハンたちにはどうすることもできなかった。制度的な問題だけでなく、水嶺自身、他の地球人たちによる助けの手を拒んだためである。
「君は大丈夫か？」
ナーナリューズが聞いてくる。
「私なら問題ない。まあ、その、あまり気持ちの良い結果ではなかったが」
シャハンは言い、椅子に腰を下ろした。火星人相手に許可を得る必要はない。部屋に彼と自分しかいない以上、空いた椅子に座るかどうかは、こちらの勝手である。
「それで、検死の結果は出たか？」
シャハンは、そう尋ねた。ナーナリューズは、小さく頷いて見せた。地球人を相手にする時には、こうした様々な仕草がある方が上手く行く。
「出た。つい先刻読み終わって君の方へも資料を回したところだ。DNA解析の結果、死体はタブラン・チェスフだと判明。死因は、ミイラ化しているのではっきりとは言えないが、状況から判断して、失血死だろう。刃物で心臓をひと突きしている」
資料を回した以上、それを見ればすぐに分かることではあり、本来なら、別途説明の必要はない。が、地球人は、資料を読み込むのにいたく時間がかかる。ざっとかいつまんで話しておいた方が相手の理解が早い。
「自殺、か・・・」
シャハンは、どこかやるせなくも見える表情でつぶやいた。
「角度等から判断して、ほぼ自殺と見て間違いない」
「つまり、彼は、宇宙へ逃れ出たと見せかけてあの部屋へ引きこもり、部屋中の全てを破壊して自殺した、と」
訳が分からない。
何故彼は、火星人を殺したのだろう？そのまま逃亡を図ったなら、まだつじつまは合う。だが、そうではなかった。後で見つかった小型艇は、いわばダミーだった。自分が宇宙へ逃れたと見せかけるための。
周囲との関わりを断ち切りたかったのだろうか？これは、十分あり得そうな話である。けれども、そうしてまで身を潜めたのであれば、何故、自殺したのだろう？しかも、部屋中全て、あらゆるデータも何もかもを破壊し尽くして。
気が触れたのか？
少なくとも、あの地下室に身を潜めるところまでは、至って冷静かつ極めて計算的な行動だったはずである。火星人は、他人の仕事に干渉しない。だからこそ、チェスフは、少しずつ物資や機材を集め、地下に密かに部屋を作ることができたのだろう。といって、無計画にやって全く周囲に知られずに済むほどには、甘くない。
部屋には、環境維持装置や食物合成装置の痕跡があった。部屋を調査した火星人によれば、部屋のエネルギーは、上のドームではなく、別のところから供給を受けるよう作られていた、という話だった。
極めて冷静・綿密に作り上げられた部屋。死ぬつもりがあったとは、到底思えない。
「それで、死亡したのはいつ頃だ？」
シャハンの問いに、ナーナリューズは、はっきりとしたことは分からないが、と前置きした上で言った。
「5～6年は経っているようだ」
彼が失踪したのが7年前だから、割合早いうちに彼は自殺したことになる。
「後、あの部屋から、火星人の頭部及び身体組織が見つかった」
「それは、つまり殺された火星人の・・・？」
「殺されたセイファートと、失踪したウォランのものだろう」
「失踪？」
聞いていない。思わず聞き返したシャハンに、ナーナリューズは、あっさりと言った。
「そうだ。チェスフの近辺で問題が起こった火星人は、二人いた。一人は殺されたセイファート。もう一人は、ウォランだ。火星人が所属するプロジェクトの汎識者にも運営委員にも告げずいきなり姿を消す、というのは、まずあり得ない話だ。チェスフが最も疑わしかったが、これまで証拠がなかった」
「つまり、彼は、セイファートを殺し、ウォランも殺した、と・・・？」
「恐らくは。あの部屋にあった火星人の脳の破片は、一体分にしては多かった。身体の方は、かなり刻まれていたので・・・シャハン？」
シャハンの様子がおかしいのに気付き、ナーナリューズは、続く言葉を止めた。
地球人は、「死」に強く反応する。ただ、それは、自身が愛着や愛情を持つものに対して起こるものの筈である。
しかしながら、目の前にいるシャハンは、明らかに何らかの苦痛を感じていた。会ったこともない、それも火星人の話だというのに。
「ああ、いや、その・・・」
シャハンは、苦衷に堪えないといった表情で唇を噛みしめていたが、やがて、ようよう、すまない、とかすれた声で謝った。
「何について謝っている？」
「その、なんだ、チェスフが君の仲間に本当に酷いことを・・・」
「何故君が謝る？二人を殺したのはチェスフであって、君は関係ないだろう」
「まあ、そうなんだが・・・」
何故ナーナリューズは、こうも淡々としていられるのだろう？怒るでもなく、悲しむでもなく。仲間が惨殺されたというのに。
少し話を変えた方が良さそうだ。ひどく傷ついて見えるシャハンを前に、ナーナリューズはそう判断した。後で録画をロスハンに渡し、解析を任せた方が良いだろう。
「それから、チェスフの傍からこれが見つかった」
ナーナリューズは、脇から紙片を取り上げ、シャハンの方へと押しやった。手を伸ばしかけたシャハンの指先が一瞬ためらい、そしてそっと拾い上げた。
ぐじゃぐじゃと乱暴に線が書き殴ってある。何か書いたものを塗りつぶして消そうとしたのだろう。シャハンは、紙を持ち上げ、透かしてみた。うっすらと、文字のようなものが透けて見える。
創造主は誰か
どうやら、紙の下には、そう書いてあるらしかった。
「創造主は誰か、とあるように見えるが・・・」
シャハンの言葉に、ナーナリューズは、小さく頷いた。
「そうだ。機器を使って調べたが、浮かび上がったのは、そのフレーズだけだ。成分等も調べてみたが、特に変わった仕掛けはないようだ」
創造主は誰か。
シャハンは、眉を顰めた。全く意味が分からない。
「君にも分からないか」
ナーナリューズが言った。あるいは、地球人のシャハンになら分かるかと思ったのだが。シャハンは、ナーナリューズの言葉が耳に入らなかった様子で、ぶつぶつとつぶやいている。
「変わった語だな。作家や作者、製作者ではなく、創造主、か・・・」
「字は、チェスフの筆跡のようだ」
「遺書の類いか」
「今のデータでは、そこまでは分からない。死のどのくらい前に書かれたのか、現状では解明できない」
「そう、だな・・・」
シャハンは、重い気分でつぶやいた。紙をナーナリューズの方へと戻す。
チェスフの行方が分かり、何か分かるかと思ったのだが、逆に謎が深まってしまった。火星人たちは、何故チェスフが火星人を殺したのかを知りたがっている。けれども、残念ながら役に立てそうになかった。
夜中の12時35分。シャハンは小さく息をついた。いつも夜10時半頃、地球にいるシェリルと連絡を取ることにしている。もっともお互い諸々の都合で顔を出せないことは時折あるけれども。
今日のような日は、無性にシェリルの顔を見たくなる。だが、残念ながら、話をするには遅すぎる。
ギゼの時間は、地球第1都市の時間と同期している。第1都市が朝ならこちらも朝、こちらが夜なら向こうも夜である。シャハンが火星へ赴任するとき、シェリルは、子供たちを連れて第1都市へと引っ越した。
----少なくとも、時刻だけは、一緒でいられるでしょ----
そんなことを言って。
思い出したら、余計にシェリルの顔を見たくなってしまった。
きっともう寝ているだろうと思いつつ、通信を送ってみる。駄目で元々、と自分に言い聞かせながら。こんな時間に出るはずがない。
やっぱりやめよう----思った時、不意に通信がつながり、画面にシェリルが現れた。
「シェル！」
思わず驚いた風になったシャハンに、シェリルは面白がって言った。
「何を驚いているの？通信してきたのはあなたじゃない」
「いや、まあ、そうなんだが・・・もうてっきり寝ているかと思ってた」
「今日はね、月がとってもきれいなの。でも、火星からじゃ見えないわね」
火星もせめて月くらい良く見えればいいのに。そう思いながら月を見ていたことは、シェリルは言わなかった。Ｇａｌａｘｉａが航行に出て、夫は当分地球に帰れなくなってしまった。
たった一人で宇宙空間を行く10歳の子供。シャハンは、その子を差し置いて自分だけ家族の元へ来ることができるような性分ではない。それは、シェリルにとって誇らしくもあったが、また他方、ほんの少し、寂しくもあった。それでもまあ、まめな彼は、こうしてせっせと毎日通信しているから、それだけでも良しとせねばならないのだろう。
そして、そんな彼は、今日はどことなく様子が変である。
「何かあったの？」
「うん・・・まあ、少し、な。さすがに今日は疲れた」
チェスフの事件は、機密扱いになっている。相手がシェリルといえど、話すことはできない。つと画面に手を伸ばし、指を触れる。
親しくなかったとはいえ、それでも、チェスフは、ある種の「同僚」である。その彼が、あんな姿になっていようとは。
彼が火星人を殺したと知って、恐ろしく思った。怒りも感じた。ただでさえ不安定な地球と火星の関係が悪化してしまう。杳として知れぬ行方に、苛立ちもした。
けれども、まさか、こんな風に彼がこの地で死していたとは。誰にも知られることなく。
画面の向こうで、シェリルもまた手を伸ばして来る。指先と指先が画面で出合い、二人はどこかやるせない笑みを浮かべた。
「触れられればいいのにね」
シェリルが言う。
「会いたいよ。ごめん、シェル・・・ごめん・・・」
結局、長男ウェイの成人式にも戻ることができなかった。家族には、何もしてやれていない。
「何を謝ることがあるの？私たちは大丈夫、今日もみんな元気よ。10歳の女の子だって頑張っているのよ。私たちが音を上げるわけには行かないじゃない？」
「シェル・・・」
「光通しが、人間も運べたらいいのにね」
そうしたら、家から通える。シェリルは言って笑った。
「火星に通勤か。いいな」
ようやくシャハンの顔にも明るみが差して来る。
シャハンは、ちら、と時計に目を走らせ、小さく息をついた。
「もう寝ないとな・・・」
「ふふ、またナーナリューズに叱られるわね」
シェリルが笑った。火星人は、「規則正しい生活」にひどく拘泥する。一度夜遅くに仕事をしているのがバレて、「生活リズムを崩すな」とナーナリューズに注意されたことがある。
「全く連中も、変なところでお節介焼きだからなあ」
「まあ、私としては助かるけど？健康管理をしてもらえるもの」
「かなり口うるさいぞ。この間は、カロリーの取り過ぎだってロスハンにデザートを取り上げられたし」
少しくらいいいのに。ぶつぶつぶつ。
「で？やっぱり合成食にしろって？」
「言った言った。必要な栄養素が過不足なく揃っているから、そっちにしろってさ。あんな味覚クラッシャー、食べられるか」
「まあ、合成食をとは言わないけど、身体には気をつけてよね」
「気をつけてるよ」
「だといいけど」
シェリルが肩をすぼめる。甘いものが好きなシャハンは、放っておくとどうしてもカロリー過多になりやすい。
挨拶を交わし、通信を切る。シャハンは、ほうっと一つ大きく息を吐いた。
