7章 チェスフの行方（4）
毎度おなじみ・・・
忘れていました。一週間が過ぎるのがこんなに早いなんて（涙）。
いつも読んで頂き、ありがとうございます。あっという間に2022年も末となりました。どうぞ皆様、良いお年をお迎え下さい。新しい年が、皆様にとって落ち着いた温かなものになりますように・・・！
主がいなくなってなお、空気が人を拒絶しているかのように感じられる。チェスフがいたドームは、メインのドームに接続して「部屋」を増やすタイプのものであり、水回りが少々と後はメインの部屋が一つあるきりである。この部屋には、ベッドの一つさえ置いていない。据え付け式の机は一つあるが、椅子はない。生活のための道具がほとんどないこの部屋で、一体彼がどう生活していたのか、誰も知らない。
水嶺は、改めて部屋を見回した。シュジェ2たちが、今日も変わらずデータの移動作業を黙々と行っている。
事件発覚後皆が踏み込んだ時、この部屋はきれいに片付けられていた。まるで初めから誰もいなかったかのように。
彼は、何を考え、何を行っていたのか。何のために火星人を殺し----単に殺しただけではない、彼は頭部を持ち去っていた----そして宇宙へと逃れたのか。
所詮、彼にはかなわない。
水嶺は、小さく息をついた。彼の思考をたどろうとすること自体が無謀な試みなのだろう。けれども、そうしなければ、Ｇａｌａｘｉａを正しく解釈し、また再現するのは無理だとずっと思って来た。それだけが、自分がこの世に、この火星の片隅に、身を置くことが許される条件なのだと。
けれど----
チェスフの後を継ぐのは不可能だ、とロスハンは言った。そしてそうする必要もないのだ、と。
フレアと名付けた頭脳は、ゆっくりながらも確実に育ちつつある。
自信はない。本当にこの頭脳が火星の要求を満たすに足るものとなり得るのか。
ロスハンは、水嶺にフレアを育てるよう促し、ナーナリューズもそれを認めた。二人は火星人だが、人工頭脳については、完全に専門外である。そしてノッツェンを初めとする火星人の人工頭脳専識者たちは、特に異議を唱えなかった。彼らは、引き続きＧａｌａｘｉａの再現に向けた研究を続けている。
考えに沈み込む水嶺をロスハンは、じっと見守っていた。この部屋に来ると、いつも水嶺は、ひどく緊張した風になる。けれども今日は、それよりずっと落ち着いて見える。
331自体がどの程度「使える」ものなのか、ロスハンには分からない。ただ、明らかに水嶺が心引かれている風が見えたので、ノッツェンに言って残した。正解だったと思う。水嶺は、チェスフの幻影を追うより、フレアを育てることに熱中し始めている。
そして、今日、彼女は一つの決心をした。チェスフの幻影と決別する、と。
考慮に入れないと決めたのに、何故この部屋を訪れる必要があるのか、ロスハンには分からない。気持ちの区切りをつけるには必要なことなのだ、と水嶺は言っていた。
水嶺との付き合いはそれなりに長いが、それでも、未だに良く分からない部分が多くある。水嶺は、地球人としては、比較的「火星人に理解しやすい」振る舞いをする。けれども、そんな彼女でも、時折こんな風に不合理な顔を見せる。
問題はなさそうだ。思ったロスハンは、改めて部屋を見回した。
物珍しそうにロスハンがきょろきょろとしている。まるで初めて来た場所であるかのように。水嶺は、微かに笑みをこぼした。
ここへ来る時は、必ず彼に声をかける約束になっている。彼に言わせると、水嶺のチェスフに対する反応は「奇妙」らしい。その奇妙な反応や言動を彼は観察するのだと言っていた。邪魔はしないから----そうせがまれて、気乗りしないまま、話を受け入れた。
こういうわけで、水嶺がここへ来る時、必ず彼は一緒について来ている。この部屋は、決して初めてではない。けれども、今まで彼は、この部屋を「見る」ことがなかったのだろう。
こうして見ていると、研究の一環であるのは間違いないにせよ、彼は自分を案じて付き添ってくれていたのではないか、とそんな気がしてしまう。火星人でありながら。
通常、火星人は、他人の評価も他人の感情も全く考慮しない。ロスハンが言う「火星人はやりたいようにやる」というのは、あながち外れていない。特に専識者は、自らの目的に反する事態が起こるのでない限り、互いに気にしないし、干渉しない。彼らが干渉することがあるとすれば、それが自分の仕事に必要な時に限られる。
地球人のことを深く知りたいのだ、とロスハンは言っていた。それが彼の仕事なのだろう。その意味では、彼が自分に何かと干渉してくるのは、不思議ではないといえば不思議ではないのだが・・・
とりとめもなく考えながら手にしていた本を棚に戻した水嶺は、奇妙な物音に、辺りを見回した。
「ロシィ！」
穴に落ちそうになったロスハンの腕を慌ててつかんで引き戻す。机が沈み込み、そこには真っ暗な穴がぽっかりと開いていた。
「一体何が・・・」
「分からない。ちょっと机の脚の傷が気になって見ているうちに、テーブルトップが回る気がして・・・前にフラペルノがそういう感じのものを作っていたから。箱の上部を回すと、変形して人形が出てくるんだ。でもまさか床に穴が開くとは思わなかった」
異変に気付いた他の火星人たちも集まって来る。覗き込んだウィスクリフ2が言った。
「部屋があるようだ。明かりがいるな」
「環境チェックを行った方が良いと思います」
ファリスが口を挟んだ。
ロボットが一式運んで来る。ウィスクリフは明かりと環境チェッカーを受け取ると、深さを確かめ、中へ飛び降りた。
「実験室か何かだったようだ。環境状態はイエロー。水嶺が入るなら、維持装置を入れた方がいい」
無理はきかないが、一定レベルまでは、火星人の方が劣悪な環境に強い。火星人たちが確認するように水嶺を見、水嶺は小さく頷いた。
環境維持装置が下ろされる。環境が安定するのを待つ間に、火星人たちは皆降り、後にはロスハンと水嶺が残された。
「まさか、下に部屋まで作っていたとはね」
「何か手がかりがあればいいけど」
水嶺は、固い声で言った。
間が悪いとは、このことかもしれない。ロスハンはそんなことを思った。やっと水嶺がチェスフの軛から逃れる決心をしたというのに。
ファリスから知らせを受けたシャハンが息を切らしながら駆けつけ、少し遅れてナーナリューズもやって来た。チェスフの件は、彼の失踪後、ナーナリューズの管轄に入っている。
「環境が安定したら合図する」
言い残して、ナーナリューズが穴へと飛び降りる。軽い身のこなしに、シャハンは、感心したように言った。
「身軽なもんだな」
「この程度の高さならね」
とロスハン。二人が話す間も、水嶺は黙りこくっている。ロスハンは、水嶺が身体を強張らせているのに気付いて言った。
「無理して入らない方がいい。中の調査は、連中に任せておいて問題ない」
「大丈夫よ」
水嶺が言った時、下からナーナリューズが合図してきた。はしごを下ろし、シャハンが、続いて水嶺が降りた。
部屋は、滅茶苦茶に破壊し尽くされていた。あちこちに割れた破片が飛び散り、機器の類いは、一体どうやればそこまでできるのかと思うほど原形を留めていない。
あまりの惨状にシャハンと水嶺が立ち尽くす。
「これはまた、随分と派手にやったな」
最後に降りてきたロスハンが、あきれ声を上げた。
「データは？」
我に返った水嶺が尋ねる。
「何も残っていそうにない」
シュジェが、温度のない声で答えた。
「データチップも何もかも破壊し尽くされている。できる限り集めて復元を試みるが、まず無理だろう」
「まあ、チェスフのことだ、データを残すつもりがないなら、先に完全に消去しているだろうな」
シャハンが言った。
几帳面に火星人たちが部屋を整理している。水嶺は、改めて辺りを見回した。そろりそろりと後ろへ下がる。
「気をつけて！」
水嶺の後ろに何か塊があるのに気付き、ロスハンがその腕を捕らえた。足下を見た水嶺が、はっと息をのむ。一瞬遅れで同じものを目にしたロスハンは、咄嗟に強い力で水嶺を引き寄せた。
「ここにいて」
水嶺を脇に置き、服を着た奇妙な塊にかがみ込む。
「どうした」
様子がおかしいことに気付いてシャハンが、床に散らばった諸々の危険物を大股に避けながら歩み寄って来た。何しろ床中に破壊された諸々のものの破片が散らばっているので、歩きにくいことこの上ない。
「これは・・・」
シャハンは、塊を目にした瞬間、言葉を失い動きを止めた。ややあって、ロスハンの傍に自身もかがみ込む。火星服の端から黒ずんだ物体が出ている。
「確認が必要だが・・・」
シャハンは、低い呻くような声で言った。
「チェスフだろう」
部屋中の空気が、凍り付いたかのようだった。部屋にいる全員の思考を代弁するように、ロスハンが言った。
「ここにいたのか・・・」
