7章 チェスフの行方（3）
盛り上がらない。Ｇａｌａｘｉａは順調に航行を続け、間もなく最初の空間跳躍に入るはずである。世界初の有人空間跳躍である。一大イベントのはずだが、火星人たちは至って冷静なもの。彼らが落ち着き払っているせいか、地球人も結局盛り上がりを欠いている。
「なんだかなあ・・・宇宙探査ってこんなに地味なものなのか？」
談話室でセウォンがぼやき気味に言った。
「まあ、無人では何回か実験をしているから？」
とギル。
「まあなあ・・・そもそも、連中が盛り上がることってあるんだろうか」
盛り上がり歓喜に満ちる火星人。思わず一瞬想像して、うえっとなる。
「何というか、さぞかし不気味な光景だろうな」
つぶやくようにギルが言った。地球人から見れば、誰も彼も同じ姿に同じ顔、同じ声。それが一斉に欣喜雀躍したり、抱き合って大仰に盛り上がったり・・・想像しただけで目眩がしてくる。
「大体、なんであんなに同じ見た目なんだ」
「あれで、本人たちは区別がついているらしいんだよなあ」
「せめて髪型を変えるとか、服装を変えるとか」
何故か火星人たちは、いつも「火星服」と呼ばれる白い服を着ている。色形にバリエーションがなく、全員常に同じ。髪はといえば、無造作に後ろでまとめて一つにくくっているだけ。その長さまで何故か皆同じで、これまたいつ見ても変わることがない。
「はーっ、もう早く地球に帰りたいよ」
セウォンが言った時、空間研究者のリセラが入って来た。
「やあ、リズ。いよいよだね。明日だっけ？」
セウォンが声をかける。
「ええ。明日の朝8時32分の予定よ」
「8時半か。見に行くかな」
とセウォン。
「そうだな。まあ、見て分かる気は全然しないが」
ギルは言って苦笑した。
「何度聞いても、良く分からない」
「理屈は単純よ。通信の『光通し』と同じ」
リセラは、パッドにさっと図を描いた。
「これが、通常空間。A地点からB地点へ移動すると考えて。光速を超えた移動はできないから、AB間が例えば3光年だとすれば、最速でも3年かかる。でも、コンソルドー空間を使う場合は・・・イメージとしては、こんな感じね」
リセラは、パッドをぐにゃ、と曲げた。
「A地点とB地点がくっついてる。移動にかかる時間は？」
「０だろ」
セウォンが言う。
「そういうこと」
リセラは事も無げに言った。パッドを元に戻す。
「そういうことと言って・・・空間をそんな風に曲げられるものなのか？」
「んー、今のは、コンソルドー空間から見た図になるわね。そういえば」
「余計わけが分からん」
セウォンが苦笑する。
「コンソルドー空間から見れば、こちらの空間は、一点にしかならないの」
「はあ・・・」
とてつもない話に、セウォンとギルがぽかんとした風になる。
「こちらのあらゆる空間が、コンソルドー空間の一点と接してる。A地点だろうがB地点だろうが、C地点だろうが、どこだろうが。だから、理論上は、どれほど離れていても、かかる時間はゼロ、よ。まあ、実際には、途中いろいろな処理が入るから、0.6～0.8秒くらいかかるけど。『光通し』で通信する時、微妙に間が開いてしまうのは、それが原因」
「でも、一点で接しているなら、どこへ出るか分からないんじゃ・・・？」
ギルが首をひねる。
「初めはそう思われてた。でもね、コンソルドー空間と接触する時のパラメータを調整することで、移動先を調整できることが分かったの」
リセラは、またパッドに図を描いた。
「そうねえ、まず、そもそもコンソルドー空間を使った移動のやり方なんだけど・・・コンソルドー空間を使う時には、特定方向にだけ働く重力的なビーム、つまり、重力性の細い空間の歪みを複数発して、一点で焦点を結ぶようにし、これを高速回転させるの。ここで更に焦点を奥へずらすと、渦の中心に言ってみれば『穴』が開く。私たちは、これを『虚』と呼んでる。この『虚』が、コンソルドー空間への扉よ。十分な速度を持ってこれをくぐると、再びこちらの空間へ出る。これが、コンソルドー空間を使った通信や移動の原理。かなり簡略化しているけど」
リセラは、手早く更に良く似た図をいくつか付け加えた。
「どの地点に出るかは、焦点距離の取り方や焦点をずらす程度、ビームの強さ、回転の速度等で変化するわ。これらを上手く操作すれば、入間地点がどこであれ、この空間内ならどこへでも好きに出間地点を設定できると言われてる。理論上は、ね」
分かったような、分からないような。
「まあ、現実問題として、距離が遠くなればなるほど、そして移動させる対象の持つエネルギーが大きければ大きいほど、跳躍に必要なエネルギーは大きくなるから、跳躍には、自ずと限界がある」
「先刻、十分な速度があれば、と言っていたよね？もし足りなかったら？」
ギルが尋ねる。
「分からない」
「どういうことだ？」
セウォンとギルが、ほぼ同時に言った。あまりのタイミングの良さに苦笑が漏れる。
「今まで散々実験したけど、速度が足りない場合、送り込んだものを再捕捉することはできなかった。コンソルドー空間に捕らえられてしまうのだ、とも言われているし、どこか全く別の場所に放り出されるのではないかとも言われている。あるいは、もっと別の空間に行ってしまうか」
「つまり何か。速度が足りない場合、二度と戻って来られない、と・・・」
「今のところはね。だから、どうしても一定スピードが必要になる。Ｇａｌａｘｉａの場合は、最低で光速の10％程度と予測されるけど、念のため余裕を持たせて14％以上で設定してる」
「本当に大丈夫なのか？」
セウォンが尋ねる。何が、というのではないが、そこはかとなく不安がある。リセラは、やや硬い表情で答えた。
「実験では問題なかった。大丈夫なはずよ」
身体を固定していたベルトを外し、わかばは、もそもそと指令台から降りた。
「ねえ、本当に飛んだ？」
思わずそう尋ねる。
「飛びましたよ？」
とＧａｌａｘｉａ。何故かわかばは不服そうである。
午前8時32分、予定通りＧａｌａｘｉａは、空間跳躍----コンソルドー跳躍と通常呼ばれる----を開始し、8時44分、無事跳躍を終え、火星と時間の同期調整も完了した。初めての有人跳躍だったので、跳躍距離は短く、ほんの3光年ほどである。
コンソルドー跳躍にかかる作業は、なかなか面倒らしく、Ｇａｌａｘｉａは、その間ずっと黙りこくっていた。代わりにサブシステムが状況を報告していたが、無論、わかばにはちんぷんかんぷん。
跳躍に先だって照明が落とされたり、人工重力が切られて無重力状態になったりはしたが、跳躍の瞬間自体は、本当に何もなかった。特に揺れるでもなく、大きな音がするでもなく。緊張して待ち構えていたのに、カウントダウンが終わった途端、照明と重力が元に戻り、「終了しました」とアナウンスが入り、あっけなく終わってしまった。
「ほら、少し星の位置がずれているでしょう？」
Ｇａｌａｘｉａは、周囲の様子をスクリーンに映し出したが、わかばには何が変わったのか、さっぱり分からない。
「一緒に見えるけど？」
「全然違うじゃないですか」
「そんなの分からないよ」
「ったく・・・これでどうです？」
Ｇａｌａｘｉａは、跳躍前の映像と重ね合わせた。
「一緒じゃない」
相変わらず不服そうに言われて、Ｇａｌａｘｉａ、がっくりと来てしまった。どうやら、人間にはこの程度の差は分からないものらしい。Ｇａｌａｘｉａは、それで、航路図に切り替えた。
「とにかく、現在位置はこれ、跳躍前はここです。3光年ですから、10分の1弱、カヌ=ヌアンのある星系1163に近づきました」
「点が移動しただけにしか見えない」
「ああ、もういいです」
Ｇａｌａｘｉａは、げんなりして言った。わかばに理解させようという方に土台無理があるのかもしれない。
「だって、ほとんど揺れなかったし、何もなかったじゃない」
「もちろん、予め予測を立てて私が制御しているから、揺れないんです。船体自体も揺れを吸収する仕組みも備えていますし。通常の乗り物と同じにしてもらっては困ります。何の調整もなく跳躍したら、今頃あなたはミンチですよ？ああ、ミンチにすらならないかな。液化して終わりかも」
「ぐええ、変なこと言わないでよ」
「事実です。まあ、分からないならいいですけど」
Ｇａｌａｘｉａは、むくれてそんなことを言った。
