星野光の彼方

7章 チェスフの行方（1）

　ひんやりとした空気は、ひどく固く感じられた。変わらない部屋。水嶺は、緊張した面持ちで部屋のコンピュータに向かった。

　チェスフが使っていた小さなドームは、今も変わらず「保存」されている。あの日のままに。

　人を嫌う彼は、一人、このドームで研究を行っていた。ここのコンピュータは、彼が開発したもので、ファリスとは接続しておらず、独自の作りをしている。

　チェスフが姿を消した後、火星人たちはファリスを使ってこのコンピュータを解析しようとしたが、水嶺はそれを押しとどめた。チェスフの性格を思えば、安易に手を出すのは危険に思えたのである。

　ファリスの代わりに独立型のコンピュータを使ってみたが、案の定、解析しようと接続した途端、破壊されてしまった。もしファリスを使っていたら、ファリスに危険が及んでいた可能性は十分にある。

　チェスフのコンピュータに入っているデータは、閲覧だけはできるが、複製はできない。膨大なダミーと意味不明な言葉の海と。内部のデータは、暗号化されている上、構造自体も迷宮状になっており、容易に思うデータには辿り着けない。データをひとつひとつ閲覧しては記録し、別のコンピュータに移しているが、量が量だけにまだ当分終わりそうにない。

　この移し替え作業を担当している火星人に頼んでおけば、必要な内容のデータを優先的に探しておいてくれる。けれども、「どういうデータが必要なのか」が自分自身でも良く分からない状態では、それを頼むこともできなかった。

　水嶺は、ほうっと小さく息をついた。データがここにあるので来る他はないが、何度来てもこの場所は苦手である。

　新しい宇宙船を建造するに当たり、Ｇａｌａｘｉａと同等の頭脳の設計及び育成を依頼されたが、思うようにはかどっていない。幾度もプロトタイプを作ってみたが、失敗が続いている。

　どういうわけか、チェスフは、Ｇａｌａｘｉａに関するデータを一切残さなかった。チェスフが関わった場所、立ち寄った場所、あらゆるところを手を尽くして探したが、全く見つけることができなかった。このドーム内にある５つのコンピュータのどこかにあるのかもしれないが、今のところ、その片鱗さえも見つかっていない。結局、彼が残したのは、Ｇａｌａｘｉａの基となった両手のひらに入る程の大きさの有機体、それだけだった。

　全く記録を取らずに作れたとは到底思えない。火星人ならまだしも、地球人は、そこまで膨大なデータを詳細に正確に記憶できるようにはできていない----通常ならば。それとも、チェスフには、それが可能だったのだろうか。

　コンソールを操り、データを引き出す。チェスフは、「内容が外に漏れる」音声指令をいつも嫌っていた。コンピュータに送る指令は表示されないので、正しく自分が入力したかどうか、動作結果で判断するしかない。入力がわずかでも違えば、全く思いもかけない動作をする。極力使いにくいように作ってあるとしか見えないこのコンピュータだが、火星人たちはそう困難もなく扱っている。

　この複雑怪奇なデータの迷宮を一体どうとらえれば良いのか、分からない。人に知られたくないのならば、データを全て破棄してしまえば良い。解析の試みを感知するとデータが全て消えるるよう設定してあれば、いかな火星人であってもお手上げだったはずである。

----必ず君の愚かな理論を、いや、信念を覆してみせる----

不意に古い記憶が甦り、水嶺は、目眩を感じて思わず両腕をついた。ひどく息苦しい。

　会った初めに投げつけられた言葉。言葉自体より、凍てつく空気と憎悪に満ちた視線が水嶺に突き刺さった。彼は、ひどく水嶺を憎み、ことあるごとに攻撃的な言葉を投げかけて来た。

　何かをした覚えはない。そもそも、火星に来るまで、彼の存在すら知らなかったのである。向こうも水嶺を知るはずはなかった。当時、「水嶺」の存在を知る人間は極少数に限られていた。チェスフが自分を知っていたとは、到底思えない。

----死に損ないの・・・----

チェスフの声が耳の底に甦る。ぐるり、世界が回った。

「水嶺！」

異変を察したロスハンが駆け寄り、床に崩れ落ちかけた水嶺の身体を受け止めた。

「大・・・丈夫・・・」

呻くように水嶺が言う。ロスハンは、一瞬ためらい、そして思い切ったように水嶺を担ぎ上げると、ドームを飛び出した。

　医務室へと走るうち、落ち着いて来た水嶺が、下ろして、とそう声をかけた。そっと下ろす。

「ごめんなさい、ちょっと・・・」

水嶺がつぶやくように言ったが、最後は苦しげな吐息の中に消えてしまった。

「医務室へ行こう」

「いいえ、大丈夫」

大分調子を取り戻してきたらしい。顔に生気が戻りつつあった。

「じゃあ、ぼくの部屋で一息いれなよ」

ロスハンはそう言い、水嶺を促した。

　火星人並に無機質な水嶺の部屋を思えば、ロスハンの部屋はとても火星人の部屋とは思えないほど「可愛らしい」感じに仕上がっている。必要もないのにかけられたカーテン、木目の美しい戸棚、テーブルに飾られた一輪の花。戸棚には、ちまちまと小さな動物の置物がとりどりに並べられている。双方の部屋を知るシャハンが、これじゃ逆だな、とそう評したことがある。

「はい、どうぞ。焙煎タンポポ茶。見た目はこんな風だけど、意外といける、ような気がする」

ロスハンは言いながら、小花模様のティーカップを水嶺の方へと押しやった。

　火星人は、栄養さえ過不足なく揃っていれば味には頓着しない。しない、というより、味の善し悪しは、全くといっていいほど分からないらしい。

「これ・・・飲むものなの？」

茶色くややどろっとして見える飲み物を見下ろして、胡乱げに水嶺が言う。

「うん。最近地球で流行っているっていうから、ちょっと取り寄せてみた」

「いい香りね」

水嶺は恐る恐る、といった様子で口を付けた。

「ふむ、これはいい香り、か」

ロスハンが確認するように小さくつぶやく。味だけでなく、火星人は、においの善し悪しも判別できない。地球人達にあれやこれやと確認して回った結果、ロスハンは、ある程度分類できるようになったが、その実、実感として分かっているかといえば、全くそうではないらしい。違いは分かる。でもそれがいい匂いなのかか悪い臭いなのかは分からない----いつだったか、ロスハンはそんなことを言っていた。

　たわいもなく話をするうちに、水嶺の調子が完全に戻って来る。

「ありがとう。いつも迷惑をかけてばかりね」

「毎度言っているけど、ぼくは好きにしているだけだ。気にすることはないよ。火星人は、やりたいようにしかやらない。だから、悪いな、とかあれこれ余計なことを考るのは無・意・味」

ロスハンは笑って言い、くい、と指先で水嶺の額を押した。大方フィクション動画(フィクタ)辺りから仕入れて来た仕草なのだろう。彼は、情報収集の一環で小説やフィクション動画の類いもせっせとチェックしている。

「ねえ、ついでに言っていいかな？本来、専門外の者は専識者の仕事に口出しすべきじゃないんだけど」

「うん？」

言われた意味をつかみかねて水嶺が首を傾げる。ロスハンは、思い切って言った。

「君は、チェスフに拘(こだわ)りすぎなんじゃないかな」

　ロスハン自身は、チェスフをよく知らない。そもそもプロジェクトが異なるので、接触する機会自体がなかったのである。姿を消した後で彼について調べ始めたが、大したデータは残っていなかった。彼は、いつもファリスの目の届かない自分のドームに引きこもっていて、滅多に外へ出ることはなかった。他の地球人たちと接触することもほとんどなかった。同じプロジェクトに所属する水嶺とは多少口を利いていたが、ほとんどは、彼が一方的に水嶺に噛みついているばかりで、会話になっていなかった。

　人工頭脳作成プロジェクトには、諸々の手配や調整のため汎識者のクリファーが入っていたが、彼は、ナーナリューズと異なり、地球人に対する特別な意識を持っていなかった。その必要性を火星が認識できていなかったためである。そのため、彼もチェスフのことを全くといっていいほど理解できていなかった。もっとも、クリファーではなく、ナーナリューズが管轄していたとしても、チェスフのような「特殊な個体」をあしらうのは恐らく無理だっただろう。チェスフに関しては、過去のデータが全く通用しない。

　チェスフの名に、水嶺が沈黙する。ロスハンは、言葉を継いだ。

「Ｇａｌａｘｉａ自体以外にＧａｌａｘｉａに関するデータが存在していない以上、完全に同じものを作ろう、というのは、そもそも無理があると思う。どうやってチェスフがあれを作り出したのか分からないんだから。資料なしにすぐ再現できるほど、Ｇａｌａｘｉａは単純なものじゃない」

「それはそうなのだけれど」

「だから、Ｇａｌａｘｉａと同じものを作ろうとするのは、現段階では不可能だ」

ロスハンは、きっぱりと言い切った。火星人は、オブラートにくるむような言い回しは使わない。

「君が火星人の専識者なら、Ｇａｌａｘｉａと同じ頭脳を再現するのを止めはしない。でも、君は地球人だ。Ｇａｌａｘｉａの頭脳を再現するのが仕事の火星人専識者ではない。それを行わなくてはならない理由はない」

　本来、仕事の割り振りを考えるのは、ロスハンの仕事ではない。けれども、地球人を良く知る者が他にない以上、水嶺に最適な仕事の割り振りを行いアドバイスを出せるのは、自分しかいない。

　ロスハンが見る限り、水嶺は育成は得意だが、頭脳それ自体をデザインしたり設計したりするのは、そう得意ではない。それでも、「それなりに」こなしてしまえるのが、水嶺ではあるのだが。

　得意ではないとしても、水嶺が好んでＧａｌａｘｉａの再現を行おうとしているなら構わない。けれども、実際には、「Ｇａｌａｘｉａのような頭脳の作成」は、水嶺に過大な負荷をかけてしまっている。

「もう一度良く落ち着いて考えてみて。必要なのは、Ｇａｌａｘｉａと同じものではない。船内環境をきちんと維持し、安全に船を操ることができれば、それで十分だ。Ｇａｌａｘｉａの航行データが揃えば、新しい頭脳の仕事がどの程度のものか、ずっとクリアになる。つまり、必要な情報のピックアップができるから、Ｇａｌａｘｉａほどの性能は、実際には必要ない。それに、足りないところは、乗員が補える。乗員の定数は、現段階で3～4人くらいまでは増やせる、という話だ。この先の開発次第では、まだ増やせる可能性も十分ある。乗員の判断や操作までをも全て背負わなくてはならないＧａｌａｘｉａとは状況が違う」

「そう、ね・・・」

言った水嶺の顔は、どこか泣きそうに見えた。

　ロスハンの言うことは間違っていない。そして、その程度の「頭脳」であれば、火星人たちの方が余程早く、そして良いものを作れるだろう。

　水嶺は、思わず顔を覆った。依頼されたものを作ることすらできず、一体自分に何の値打ちがあるのだろう？

　けれどもまた、順調に仕上がって来ている新しい船体を思えば、頭脳製作の猶予はもうそれほどないことも良く分かっていた。

　無論、時間切れになれば、火星人たちはさっさと代替の頭脳を作ってそれで間に合わせるだろうから、遅れたところで大勢に影響はないといえばない。そしてこの件で、火星人達が自分を責めることがないのも分かっている。彼らは通常、人の仕事に口出ししない。出来ていれば使い、出来ていなければ他の方法を考えるだけのことである。

　それでも、こんな風に自分の無能さと無価値さを突き付けられると、つい、動揺してしまう。

　分かっている。自分には、チェスフのような能力はない。どれほど頑張っても、彼の代わりは務まらない。

　苦痛に満ちた水嶺の様子をロスハンは、じっと見つめていた。苦しめたくはない。けれども、今これを超えなければ、いずれ彼女は更に追い詰められることになる。

　専識者から仕事を奪うような仕打ちである。ロスハンはこみ上げる不快感を認識しながら、それでも必要なことだと自分に言い聞かせた。水嶺は、恐らく、「自分の能力となすべき仕事」をきちんと理解できていない。

　ややあって、水嶺は顔を上げた。

「あなたの言う通りよ。この件は、私より火星人が担当した方がいいと思う」

「いや、君にはまだ仕事があるよ」

ロスハンは、柔らかに言った。

「頭脳は、単に素地があればいいというものじゃない。Ｇａｌａｘｉａだって、君がいなければ、ただの有機物の塊で終わっていた。あの作業は、火星人には無理だ。だって、宇宙船の頭脳は、火星人だけでなく、地球人にも『フレンドリー』でなくてはならないからね」

水嶺の顔に複雑な表情がのぼり、そしてそれは苦笑に変わった。

「何故あなたは・・・」

言いかけて、水嶺は、続く言葉を飲み込んだ。恐ろしいほどに、彼は水嶺を「読む」。これが火星人の底力だとしたら、地球人は、火星人を大きく誤解していると言わざるを得ない。彼らは、地球人以上に人間の心理を把握し予測を立てる能力を持っている。ただ、通常はそれを行わないだけで。

　いつもの彼なら、消えた言葉が何であったか、確認しようとする。けれどもこの時、ロスハンは深く追究してはこなかった。

「ねえ、それでね、君に見せたいものがあるんだ」

ロスハンは言い、今度は開発室へと誘った。

　頭脳班の開発室では、いくつもの試作品が今も「育て」られている。少しずつ条件や要素を変え、実験を繰り返す。望ましい回路を生み出せる素地を求めて。

　作業に熱中する火星人スタッフの脇を通り抜け、ロスハンは、いちばん奥まで水嶺を連れて行った。

　浸潤液に浸されたうす黄色の有機体に様々なケーブルや装置がつながれている。

「プロトタイプナンバー331」

ロスハンは、くっきりとした調子で言った。水嶺の目が、やや大きく見開かれる。

　失敗したプロトタイプ頭脳は、原則として全て破棄しているが、一部、実験や研究用に火星人たちが引き取ることがある。そういえば、331は、ロスハンがノッツェン5----人工頭脳専識者の一人である----に残すよう依頼していた記憶がある。

　それを措いても、水嶺は、331に覚えがあった。他の頭脳に比べ、ゆっくりとしか回路が生成されないその頭脳は、奇妙に水嶺に訴えかけるものがあった。まるで、自分を呼んでいるかのようだと、何故かそんな風に感じた。

　あり得ない話である。まだ外界認識もままならない有機体が、水嶺をことさら認識し、何かを訴えかけることなど。下らない感傷だとその時は自分自身の感情に封をしたのだけれど。

「ノッツェンたちに手伝ってもらってもう少し育ててみた。君の見ようみまねだけど」

ロスハンは言い、331の入ったケースを軽くこんこん、と叩いた。

「まだできることは少ないけど、でも、今のぼくたちの会話を、331はちゃんと『聞いて』る。言葉はまだ理解できていないはずだけど、トーンは分かる。声をかけてみて」

言われて、水嶺は戸惑いがちに声をかけた。

「え？ええと・・・こんにちは、331」

すると、ころんころん、と331は不思議な音を立てた。

「素敵な声ね」

水嶺が更に声をかける。ひときわ明るい音でまた、ころんころんと音が鳴った。

「かわいい」

声をかけるたびに、ころんころんと音が鳴る。

「喜んでいるんだよ」

ロスハンが言った。先刻とは少し異なる音が鳴る。

「声を聞き分けるのね」

驚いたように言った水嶺に、そうだといわんばかりに331はまた音を立てた。

　そっと水嶺が装置に手を伸ばす。

「いい子ね」

柔らかに水嶺が言う。331はまたひどくうれしそうな音を返した。