星野光の彼方

6章 わかばの隠し事 (5)

　数分後、ナーナリューズは、コードリアルにあるナムリス10のオフィスを訪れていた。フューラの件をどう処置するか詰めるためである。ナムリスは、運営委員会の委員長を務める汎識者で、火星で行われる全ての活動を統括している。

「よろしい」

ナーナリューズから話を聞き終わったナムリスは、静かに言った。

「ギゼにタイプS3のドームを接続し、そこに収容しよう。監視レベルはどうする？」

ナムリスの問いに、イレニスが答えた。

「念のためレベル9で。機密レベルはE5。他の地球人と接触されると厄介だ」

機密レベルE5は、地球人に対して完全に伏せることを意味する。ナーナリューズは言った。

「監視レベルはレベル9で異存はない。だが、機密レベルはE4-2で運用したい」

E4-2ならば、ギゼにいる一部の地球人を関わらせることが出来る。

「地球人にも知らせる、と？」

「シャハンが必要だ。彼は既に事情を知っている。問題はない」

「水嶺がいるだろう。何故その上シャハンが必要だ」

水嶺は、基本的には、火星人とほぼ同等の信頼度を獲得している。E系統機密指定の例外であり、彼女だけを使う限りにおいては、機密レベルの変更は必要ない。

「彼女では、無理だ」

「そもそも、何故地球人が必要だ。生命維持に必要な作業は、ロボットで問題ないはずだ」

「それでは、情報は引き出せない。地球人から本当に情報を引き出すのは、火星人だけでは無理だ」

「情報を引き出すのに、地球人も火星人もないだろう？」

イレニスは、こういう時、自白剤を使う。この自白剤もまた、地球人と接触するようになって開発されたものの一つである。火星人なら、運営委員に問われてなお情報を隠すような者はいない。

「自白剤は使えない。自白剤の使用は、地球人にとっては、わかばが言うところの『ひどいこと』に当たる」

「賛成できない」

イレニスは、静かに言った。

「自白剤を使った方が早い。フューラは、『大地の守護者』に関する情報をかなり持っているはずだ」

「自白剤が有用なのは、引き出すべき情報が全てきちんと分かっている場合だ。問わなければ、答えは返らない。だが、私らは必要な全ての問いをまだ手にしていない」

「つまり、必要な問いを見出す作業を行う、ということか」

「そうだ」

ナムリスは何も言わず、じっとナーナリューズとイレニスの議論を聞いている。

「関わらせる地球人は、シャハンだけか？」

「厳密には、水嶺とシャハンだ」

「いいだろう。E4-2。だが、自白剤は必要だ。先に私の方で自白剤を用いて引き出せるだけの情報を引き出す。その後、そちらでゆっくり調べればいい。地球人にとって『ひどいこと』に当たるとしても、これは、火星に必要な措置だ。それに、生命に関わるものではない。身体的な影響があるわけでもない。何ら問題はない」

これが限界だろうとナーナリューズは思った。ナムリスやイレニスに、今回の件で自白剤を使うデメリットを理解させるのは、現段階ではほぼ不可能である。そもそも、ナーナリューズ自身、確信を持っているわけではない。専識者のロスハンが、「地球人から情報を引き出すには彼らからの信頼が必要だが、自白剤の使用はその信頼を著しく損なう」と言うので、それを受け入れただけである。

　フューラが、今少し安全な人物であれば、イレニスの意見を抑えることもできた。だが、実際問題、フューラをこのまま生かしておくこと自体が高いリスクと見做される現状では、これ以上どう主張したところで、受け入れられないのは目に見えていた。

「分かった。では、そのように」

確認するように、ナムリスを見る。ナムリスは、小さく頷いた。

　火星から来た小型艇を一旦通り過ぎ、Ｇａｌａｘｉａが向きを変える。相対速度が十分小さくなるまで速度調整すると、今度は、小型艇の方からすっと近づいて来た。同期を取りながら相対速度をほぼゼロに抑え、ドッキングを完了する。

　入って来た火星人を見て、わかばが目を輝かせた。

「わあ、変なお兄さんだ。あ・・・お兄さんの双子のお兄さんなのかな？」

「だから、その変なお兄さんって言うの、やめてくれないかな？ぼくは、ロスハン。お久しぶり、わかば。元気そうで何より」

ロスハンは気さくに言うと、フューラに目を向けた。

「君がフューラだね。よろしく」

すっと手を差し出す。完全に不意打ちを食らったフューラが、強ばった表情でロスハンを見る。わかばは、慌ててフューラの手を取り、ロスハンの手を握らせた。ロスハンが軽くフューラの手を握り、すっと離す。

　固い空気を察したわかばが言った。

「ね、ね、お姉さん元気？」

「ん、水嶺なら元気だよ」

「やっぱり喧嘩してるの？」

「してないよ。大丈夫」

「あの、んと、おじさんも元気？」

「おじさん・・・？ああ、シャハンかな？シャハンも、ナーナリューズも、みんな元気だよ」

「ナーナリューズって、ロスハンの双子のお兄さんみたいな人？」

「双子ってわけじゃない。ただ、私らの見分けは、地球人には難しいからね。そうだ、いいことを教えてあげよう」

ロスハンは言い、わかばの横にかがみ込んだ。

「この襟を見てごらん。小さなバッジがついているだろう？これを見れば、相手が誰か分かる」

地球人が混乱を来すので、共同プロジェクトに所属する火星人は皆、一人一人異なる襟章を付けている。かつて火星に詰めていたキトゥワの発案である。

「可愛いバッジだね」

わかばは、ロスハンの襟章を見て、そんなことを言った。Lをデザイン化したものに白い花があしらわれている。

「気に入ってくれた？」

「うん」

「後でＧａｌａｘｉａに聞くといい。皆の襟章を知っているから。さて、と」

ロスハンは、立ち上がり、フューラに向き直った。

「悪いんだけど、火星へつくまで君を拘束する必要がある」

「フューラは、何もしないよ」

わかばが横から言う。が、ロスハンは受け入れなかった。

「やりたくはないだけど、残念ながら、ぼくに決定権はないんだ。言われた通り実行するだけ。それでだ。眠り薬と拘束具、二つの方法があるけど、どっちがいい？」

「随分と魅力的な選択肢だな」

フューラが呻くように言う。

「魅力的？普通地球人は嫌うと思ったけど、君は拘束されるのが好きなの？」

全く理解していないらしいロスハンに、フューラは、ふう、と大きなため息をついた。火星人の実物に会うのは初めてだが、かなりイメージとは異なっている。

「ロスハン、フューラは嫌味で言ったのだと思いますが」

見かねたＧａｌａｘｉａが口を挟んだ。

「嫌味？ああ、なるほど。そうか」

今一つ分かっているようには見えない。けれどもこれ以上つつくと埒が明かなくなりそうで、Ｇａｌａｘｉａはそれ以上何か言うのはやめておくことにした。

「意識を奪われるのは御免だ」

フューラが言う。

「じゃ、拘束具ということで。艇までは歩いて来てくれるかな」

水嶺から、わかばの目の前でフューラの自由を奪うな、と釘を刺されている。ロスハンは言い、先に立った。

　心配でならないのだろう。わかばは、ハッチまでついて来た。

「わかば、ここまでだ」

ロスハンが言う。

「ロスハン・・・」

どうしても、どうしても、不安らしい。わかばは、今にも泣きそうな顔でロスハンを見上げた。

「信じて。ちゃんと預かるから」

「大丈夫だ、わかば。私は平気だ。お前の方こそ、身体に気をつけて。旅の無事を祈っている」

フューラは言い、軽くわかばの肩に手を置いた。こくり、わかばが頷く。

「火星に着いたら連絡するよ。心配しなくていい」

ロスハンは言うと、フューラを促して小型艇に乗り込んだ。

　艇に乗り込むと、ロスハンは、フューラの手と足を拘束し、座席に固定した。

「・・・礼を言う」

フューラが低く言う。訝しげにロスハンが目を向ける。

「ん？」

「わかばの前で私を縛らずにいてくれた」

すぐに拘束されるだろうと思っていた。火星人は、自分を相当警戒しているはずである。なのに、まさか小型艇に乗り込むまで自由のまま措かれるとは。不意打ちを食らわせて小型艇を奪う可能性だってある。

「水嶺が言ったんだ。わかばの前で君を拘束してはいけないって。いちばん初めに君を拘束することになっていたんだけど」

水嶺はわかばを傷つけることになると言っていた。一つ間違えば、厄介な事態を引き起こしかねない、とも。わかばが不安を感じれば、フューラの引き渡しを拒否するかもしれない。最悪、Ｇａｌａｘｉａを巻き込んで火星と敵対することになってしまう。

「水嶺？」

「君も通信で一度見ているよ」

ロスハンは、小型艇にドッキング解除の指示を送りながら言った。

「黒くて長い髪の女性だ」

彼女か。フューラは、通信でナーナリューズの脇に控えていた地球人を思い出した。一人は中年の男、もう一人は比較的若い女だった。

　苦々しい思いがこみ上げる。何故？そう思わずにはいられない。彼らは地球人である。なのに、何故火星人に手を貸すのだろう？まだ子供のわかばを家族から引き離し、たった一人宇宙空間を行かせて、彼らはのうのうとしている。

　反吐が出そうだった。味方であるような顔をしてわかばに話しかけていた女。わかばは、いたく彼女を信じているらしい。わかばを宇宙へ放り出しておきながら、優しげな顔で話しかける。

　けれどもまた、彼らを責める資格が自分にないことも良く分かっていた。目的はどうであれ、わかばを脅し、傷つけ、危険にさらした。フューラが手引きしたが故に、基地のネクルたちは船に侵入し、こっぴどくわかばを痛めつけた。火星が手を打っていなければ、基地の連中はわかばを餌食にしていただろう。

　拳を握りしめる。計画を立てたレディンは、そうなると知っていたはずである。彼は、初めからわかばを犠牲にするつもりでいた。知っていれば絶対に乗ることはなかった。だが、知らなかったから、とそれを言い訳にはできない。

　まだ10歳の子供。人の善を信じて疑わない----

　小型艇とＧａｌａｘｉａとのドッキングが解除される。小型艇が十分に離れたのを確認した後、Ｇａｌａｘｉａは、強い加速をかけつつ、再び系外宇宙へ向かって飛び始めた。

---

読んで頂き、ありがとうございます。次回更新も「星野光の彼方」の予定です。新章に入ります