6章 わかばの隠し事 (4)
「それに、排出された水の水質が予想よりかなり悪い」
ナーナリューズが言う。その隣で、水嶺がＧａｌａｘｉａの反応スピードその他、細かくチェックしている。
「確かに予想より悪いですが、対応可能範囲です。船内環境は最適な状態で維持されています」
Ｇａｌａｘｉａが言う。
「しかし、環境維持機器類の稼働率がここまで高くては、機器が早く消耗してしまう。対策を考える必要がある」
「はい」
Ｇａｌａｘｉａは大人しい。ナーナリューズは、ちら、と水嶺に目を向けた。小さく水嶺が頷く。
「一時的なものなら、予備ユニットを投入することでしのげるだろう。だが、やはり根本的な問題を解決する必要がある。つまり、環境が予想外に悪化している原因を探らなくてはならない」
「そうですね」
「心当たりはないか？」
「カヌ=ヌアンに行って戻る間くらいは、十分に持つと思います」
Ｇａｌａｘｉａは、そう答えたが、その応答までの時間は、通常より400ミリ秒ほど遅かった。
「わかばが何か特別なことをしているのか？例えば、環境の汚染を引き起こすような何かを？」
「わかばのすることは、私には理解できません」
小さく水嶺が合図を送り、ナーナリューズが下がる。代わりに水嶺が立った。
「こんにちは、Ｇａｌａｘｉａ」
「こんにちは、水嶺。あなたも一緒だったのですね」
「ええ。ねえ、Ｇａｌａｘｉａ、あなたは、船内環境の悪化の原因を知っているのでしょう？」
Ｇａｌａｘｉａが沈黙する。
「わかばに火星に知らせるなと言われた。でも、本当は報告すべきことがある、そうでしょう？」
やはりＧａｌａｘｉａは答えない。
「責めているのではないの。わかばに言われたら、あなたが逆らうのは難しい。それが彼女の身に危険を及ぼすものでない限り。では、質問を変えるわ。あなたとわかばが隠していることは、地球や火星を危険にさらすかしら？」
「それはありません」
Ｇａｌａｘｉａは即座に答えた。
「そう。なら、問題ない。良かったわね」
Ｇａｌａｘｉａは水嶺の意図を計りかねたらしい。一呼吸ほどおいて、はい、と短く答えた。
「では、教えてくれないかしら？地球や火星に危険がないのであれば、私たちは何もとがめ立てしない。どんなことでも、よ。私たちは、あなたやわかばを助けるためにいるの。問題が起こっているなら、一緒に考えましょう」
「それは・・・」
「わかばに相談したいなら、そうしなさい。私が言ったと言って構わない。約束するわ。絶対に悪いようにはしない」
水嶺は言い、確かめるようにナーナリューズを見た。ナーナリューズが頷く。火星に危険が及ばないなら、後はナーナリューズの裁量でどうとでもなる。
分かりました。Ｇａｌａｘｉａが言い、一旦通信が切れた。
「駄目だよ。お姉さんは分かってくれそうだけど、火星人はすごく怒るに決まってる」
Ｇａｌａｘｉａがどれほど説明しても、わかばは頑として受け付けない。
「わかば、火星人は、約束したことは必ず守ります。悪いようにしないと言った以上、問題ないはずです」
「悪いようにしないって言ったのはお姉さんなんでしょ」
変なところで、わかばは鋭い。
「お姉さんがどんなに頑張っても、火星人が駄目って言ったら駄目だよ、きっと」
「ナーナリューズも了承していることです」
「でも大丈夫とは言っていないんでしょ」
「確かに、言ったわけではありませんが・・・」
「じゃ、やっぱり駄目」
わかばもなかなかどうして頑固である。少し考えれば分かりそうな話なのに。Ｇａｌａｘｉａはそんなことを思った。ナーナリューズに直接説得してもらった方がいいだろうか----そんなことを考え始めた時、フューラが入って来た。
「丁度いいところへ」
Ｇａｌａｘｉａが言い、わかばは、慌ててＧａｌａｘｉａを止めた。
「言っちゃ駄目」
ああ、まただ。Ｇａｌａｘｉａは、頭を抱えた----もっとも抱えるような頭を物理的に持っているわけではないけれども。
フューラが訝しげにＧａｌａｘｉａとわかばとを見比べる。
「一体どうした」
「何でもない」
「問題があります」
わかばとＧａｌａｘｉａが同時に言う。フューラは、軽く頭をかき、Ｇａｌａｘｉａに尋ねた。
「Ｇａｌａｘｉａ、何か困ったことでも起こったか」
「起こってない」
「起こりました」
またわかばとＧａｌａｘｉａが同時に答える。
「わかば。人の話に割り込むな」
フューラはわかばにそう言うと、Ｇａｌａｘｉａに向き直った。
「何が起こった。見たところ、私に原因があるようだが」
「わかばが言うなと言うので言えません。言いたいのは山々ですが」
Ｇａｌａｘｉａが言う。フューラは、鋭い視線をわかばに向けた。わかばは、何とか話をそらそうと懸命である。
「何でもないったら。それより、フューラの用事は何？」
「野暮用だ。わかば、お前がもし、私のことをかばって何か問題を隠しているのなら、はっきり言っておく。その必要は、全くない。私は自分がしたことを十分分かっているし、何が起こるとしても、覚悟はできている。お前はまだ子供でよく分かっていないようだが、問題は、根本的に解決しない限り、どれほど隠しても、先送りにしても、消えてくれはしない。むしろ、大きくなって後々対処が難しくなることの方が多い」
「だけど、フューラ・・・」
「気持ちはうれしい。だがな、わかば。私のせいで、もしお前に何かあるなら、私は絶対に自分を許せなくなる。今でも十分、お前には迷惑をかけている」
「何も迷惑なんかかかってないよ？」
「そうかな？まあお前がそう思うなら、それはそれでいい。だが、私がお前に対して大きな借りがあるのは確かだ。頼むから、これ以上、私にお前に対する負債を増やさせるな」
「分かんないよ、そんな難しい話」
「そうか」
フューラは苦笑した。
「悪い。子供相手に話すのは慣れていないんだ。そうだな・・・とりあえず、Ｇａｌａｘｉａに好きに話させてやれ。私に関係ある話なら、私にも聞く権利くらいはあるだろう？」
ここまで言われて、わかばは、不承不承引き下がった。
「それで？どうした」
改めてフューラが尋ねる。
「船内環境に関する数値が通常とは異なるため、管制室が説明を要求しています。何か隠しているだろう、と。虚偽報告するわけにも行きませんから、ここまで来たら、明らかにできない、と突っ張るか、諦めて白状するか、どちらかです」
「なるほど。簡単じゃないか。私のことを言えばいい」
「それが、わかばが駄目だと言うんですよ」
「駄目だよ。だって、きっと火星人は許さない」
わかばが言い張る。フューラは、不意に膝をつき、そしてわかばの目を覗き込んだ。
「ありがとう、わかば。私のことを心配してくれるんだな。だが、私なら大丈夫だ。火星が私をどうするのであれ、それだけのことを私はやったんだ。船に密航し、お前を傷つけた。基地の凶暴な連中を引き入れる手引きをしたのも私だ」
いたわしげに、フューラの指がわかばの傷をなぞる。
「でも、助けてくれたよ」
「あんな程度じゃ、埋め合わせにはならないな。すまない、わかば・・・さあ、これ以上問題を大きくするのはやめにしよう。このまま私をかばいつづけたら、お前まで危ない」
「そんなこと・・・！」
「わかば、覚えておくんだ。何を行うとしても、責は自分で引き受けなきゃいけない。それがどれほど厳しいものであっても。それができないなら、初めから手を出しては駄目だ」
フューラは言うと、ついと立ち上がった。
「どのみち同じことだ、わかば。このままお前とカヌ=ヌアンとやらまで行ったとしても、いつかは火星へ戻らなくてはならない。永遠に宇宙空間をさまようわけには行かないんだからな。もうしばらくお前の手助けをしてやれたら良かったんだが」
フューラは、そして、一つ息を吸うとＧａｌａｘｉａに指示した。
「火星につないでくれ。私が言う」
「わかば、許可願います」
Ｇａｌａｘｉａが言う。が、わかばは、ぎゅっと口を固く結んだまま、何も言わない。
「火星につなぎます。よろしいですね？」
Ｇａｌａｘｉａは重ねて言った。
「返事がないのは、許可の印と捉えますが」
やはり、わかばは黙りこくっている。
「いいからつなげって」
フューラがせっつく。できれば、積極的な許可が欲しいところである。が、これ以上は望めないと判断したＧａｌａｘｉａは、火星に通信をつないだ。
「結論は出た？Ｇａｌａｘｉａ」
水嶺がそう聞いてくる。
「はい。一応許可が出ました。問題の主因たる人間本人が自分で話すそうです」
管制室と船とで映像がつながる。見慣れない女性の姿に、水嶺はやや目を見開いた。恐らく彼女が密航者だったのだろう。
水嶺が口を開きかける。が、フューラの方が早かった。
「お前たちのトップは誰だ」
水嶺が下がり、ナーナリューズが出る。
「私だ」
「火星人・・・か。まあ、そうだろうな」
フューラは浅く笑った。
「原因は私だ。煮るなり焼くなり、好きにしろ。この船に密航し、船を乗っ取って、基地の連中が侵入する手引きをした」
「フューラは悪くないっ」
不意に脇からわかばがフューラを押しのけ叫んだ。
「フューラが助けてくれたの！だから・・・だから、怒らないで」
「こら、わかば。人の話に割り込むな」
「ねえ、フューラと一緒にカヌ=ヌアンまで行っちゃ駄目？その方が心強いし、それに・・・」
「わかば！話をしているのは私だ」
フューラは、再びわかばを押しのけた。無理矢理わかばが割り込もうとするが、フューラの方が圧倒的に強い。
「船が許容できる乗員数は一名だけだ」
ナーナリューズが言った。
「分かっている。どうすればいい？」
「こちらから艇と人を送る」
「お兄さん、フューラは、悪い人じゃないの。だから・・・っ」
隙を見てわかばが顔を出し叫ぶ。それをフューラがまた押しのけた。押し問答を繰り広げる二人の様子に、ナーナリューズが言った。
「わかば、その船は定員一名だ。二人乗せるわけには行かない。約束しよう。危害は加えない。ただし、聞き取りは行う必要があるが」
「だけど！お兄さんがいいって言っても・・・」
「私は、このプロジェクトの最終責任者だ。火星に危害が及ばない限りにおいて、私の裁量で決定することができる」
ナーナリューズの言葉に、しかし、わかばはなお、不安を拭いきれないらしい。
「本当に・・・？」
どうしても不安でならないらしいわかばを見て、脇から水嶺が言った。
「本当よ、わかば。火星人は嘘をつかない。火星に危険が及ばない限り、ナーナリューズはその人を守るわ。そうね・・・例えば火星を爆破しようとするだとか、破壊を試みるだとか、そういうことをしない限り、心配はない。彼女は、そういうことをする人かしら？」
フューラは、火星のドーム都市を全て破壊するようＧａｌａｘｉａに迫った人間である。そういうことをする人ではない、とは言えないことをわかばは良く知っている。今度は、不安そうにフューラに目を向けた。
「フューラ・・・」
今にも泣き出しそうな、わかばの顔。フューラは、胸の内に深い深いため息をついた。再びわかばの前に膝をつき、目線を合わせる。
「分かったよ、わかば。私は一度死んだも同然の人間だ。お前の望むようにしよう。破壊を試みなければいいのだろう？どのみち、私一人では、何ができるというものでもないしな。約束する。私の方から手出しすることはない」
やっとわかばの顔に明るみが差す。わかばは、スクリーンに向き直った。
「フューラも約束してくれた。だから、絶対、絶対にひどいことはしないで」
「ええ、わかば」
「絶対、絶対、絶対だよ」
「ええ」
水嶺が柔らかに言う。そんな水嶺に、フューラは険しい視線を投げかけた。一瞬二人の視線が合い、そして、ふ、と水嶺が視線を外して下がった。
通信が切れる。
「これでひとまず解決しそうね」
言った水嶺の言葉は、ロスハンの耳には、極わずかに----極々わずかに、沈んで聞こえた。
「水嶺、何かまだ問題があるの？」
そう問いかける。けれども、水嶺は首を振り、そしていつもの調子で言った。
「いいえ、何も。さあ、仕事に戻りましょう」
次週の更新は、「星野光の彼方」ではなく、「青い鳥の棲むところ」の方になる予定です（大変遅くなりました・・・）。星野光の更新は、再来週、11/28（月）を予定しています。
